– Вот теперь начинается действительно сложный и опасный путь. Подкрепляйтесь, настраивайтесь. В общем, готовьтесь. А я пока подумаю, как нам лучше идти. Прошу не отвлекать, – специально делая короткие паузы после каждой фразы, произнес я.

Никто не возражал. Вот и хорошо.

Эту узкую лесную полосу называют Бесконечным Лесом не потому, что она действительно бесконечная. Вовсе нет. На снимках со спутника это лесонасаждение выглядит именно как зеленая лента, дугообразно изгибающаяся, достаточно длинная, но совсем не бесконечная… Однако все не так просто.

В пределах этой лесополосы не работает связь. Никакая. Во втором круге каналы связи еще достаточно устойчивы, в третьем же, и особенно в четвертом уровнях Трота со связью уже везде проблемы, но не до такой степени тотальные, как в этом Лесу.

И часы останавливаются ровно на той временной точке, когда человек попал в Бесконечный Лес, а стрелка компаса крутится, как волчок, растерянно пытаясь отыскать исчезнувший магнитный полюс. Электрические приборы «тухнут», превращаются в бесполезные куски материи, хотя после того, как человек покидает Лес, снова оживают.

Но главное даже не в том, что привычные человеку виды энергии там исчезают, пасуют перед некоей инопланетной подавилкой или глушилкой.

Необъяснимая жуть в том, что ты идешь вперед, и пройти-то меньше полукилометра надо, но просеки, аллеи и тропы не заканчиваются. Куда бы ты ни направился, в любой стороне тебя ждет бесконечность. Хотя с юга на север ширина ленты каких-то четыреста метров, а длина ее с востока на запад – ну никак не больше трех десятков километров.

Несколько месяцев назад меня занесло сюда, и я долго-долго блуждал среди однотипных деревьев. Уже отчаявшись, сообразил, что надо не башкой во все стороны вертеть, пялясь на бесконечно множащиеся лесные заросли, а изучать те места на земле, куда ставил ноги. И как-то ухитрился подметить цепочки практически невидимых светящихся точечек. Они тянулись во все стороны, разбегались и сплетались, но я выбрал одну и двинулся по ней, только по ней.

Так и вышел. А как я шел! Шаг вперед, шаг влево, два шага назад, шаг вправо, два шага вперед… Прямая дорога в Бесконечном Лесу действительно – лабиринт с множеством поворотов.

Потому в свое время много сталкеров навеки остались здесь, будучи привычно уверенными, что движение вперед – это когда строго вперед, а не назад и вбок.

Тем же, кто сумел выбраться, удалось сломать представления о пространстве, укорененные в своих сознаниях.

Помню, когда вышел, был вне себя от счастья. А когда посмотрел на снова заработавшие часы, впал в прострацию. Календарь сообщил, что я провел в Бесконечном Лесу одиннадцать дней, пять часов и тридцать восемь минут… И за это время я всего лишь съел кусок хлеба, сделал пару глотков воды и какой-то часок поспал. Внутри Леса чувства голода и усталости практически отсутствуют.

И по избранной цепочке точек ухитрился я пройти весь лес, от торца до торца. Это позже я научился выбирать более-менее правильные цепи, чтобы пересекать Бесконечный в ширину, а не в длину. Умение чуять эти «тропы» и отличает хорошего проводника от… а совсем плохих в Троте и не бывает. Плохие и сами далеко не уйдут, и доверившихся им сталкеров – гарантированно угробят.

Ученые недолго ломали голову над феноменом этой ленты. Их позиция закономерно предсказуема: Бесконечный Лес – огромная сплошная область ИФП.

К счастью, объяснять все это моим ведомым не требовалось. Даже тот, кто не бывал в этом Лесу, понаслышке знает о его «прелести». Хотя пока на себе не попробуешь – никакие рассказы не передадут ощущения заблудшей в бесконечности души.

– Кто-нибудь ходил здесь раньше? – спросил я, остановившись перед крайней шеренгой деревьев.

– Я нет, – ответил Базя.

– Не-а, – сказал Пеца.

– Не был, тралы-фалы, – Мороз.

– Нет, – Чипс.

Хреново. Я-то думал, что хоть кто-то из них достаточно бывалый, ан нет, до сих пор все они предпочитали топать в обход Леса.

– Ну ладно, все когда-то случается в первый раз. Держитесь за мной. След в след.

Главный прикол в том, что внутри Бесконечного – ни привычных «изменок», ни мутантов, ничего откровенно опасного. Только деревья, просеки, тропы, аллеи… деревья, просеки, тропы, аллеи… деревья, просеки, тропы, аллеи…

– Ты точно знаешь, куда идти? – настороженным голосом спросил Базя. – Может, в обход?

– Хватит ныть, ёпэрэсэтэ! – рявкнул на него Пеца. – Сомик знает, что делает.

– Собираемся в связку, чтобы не потеряться, – сказал я, вытаскивая из рюкзака шнур от креп-системы, и протянул моток Морозу. Привязав конец шнура к своему поясу, он бросил моток Базе. Тот принял, резко потянул к себе, и разматывающийся шнур хлестнул по животу Пецу…

– Эй, осторожно! – воскликнул здоровяк… оступился и, пытаясь сохранить равновесие, взмахнул руками. Стремясь избежать контакта с его кулачищем, я рефлекторно отскочил.

В сторону.

Между деревьями Леса, прямо в крайнюю аллею.

В случившееся поверилось сразу, хотя верить ужасно не захотелось. Облажался, как зеленый первоход!!! Я замер без движения, отчетливо понимая, что натворил, и понимая, что проклинать пресловутый фактор нелепой случайности нет смысла. Себя за фатальную оплошность – тем более.

Смирившись, наконец, с произошедшим, я обернулся.

Само собой, в поле зрения – никого из напарников не было и в помине. Значит, пространственный «пиксель», в который я впрыгнул, находится где угодно, но только не там, где остались мои ведомые. И поди теперь найди точку входа!

Блин, представляю, о чем сейчас думают четверо спутников. Ведь с точки их зрения – я сделал шаг в сторону и вдруг исчез. А прицепиться к связующему шнуру не успел… Только бы они не запаниковали, только бы не начали разбредаться в стороны…

– Пеца, Мороз, Чипс!!! – закричал я что есть силы.

– Мы тут! – раздалось прямо над ухом. Кричал Пеца.

От неожиданности я подпрыгнул на месте. Блин, да что ж такое! Нервишки меня подводят, прыгаю, как нанятый… Ведомые рядом, но я их не вижу. Вон он, Бесконечный Лес, со всеми его коварными прелестями…

– Стойте, где стоите! – предупредительно крикнул я, отчаянно надеясь, что они остались за пределами аномальной лесополосы.

– Мы уже за тобой пошли! – ответил голос Чипса.

Ага, щаз… остались они за пределами Леса. Услышал бы ты их тогда изнутри, держи карман шире. И что будешь теперь делать, проводник хренов?

Пытаться указывать им, куда идти, – зряшное занятие. Самому надо искать. Попробую, авось и выбреду на крики. Главное – не паниковать.

– Мужики, вы там все четверо, вместе?

– Все! – ответил голос Мороза. – Мы привязались!

– Сколько успели пройти?

– Ну, шагов сто, наверное, – на этот раз ответил Чипс. – Тут все такое одинаковое, не разобрать, куда…

– Я знаю, знаю! Эй, сталкеры, теперь садитесь, где стоите, никуда не рыпайтесь. И не молчите! Кричите мне что-нибудь постоянно.

Ориентируясь на крики, я прошел, наверное, не меньше километра. Уж не знаю, каприз это лесной или постоянное свойство аномальности, но звук голосов подчинялся привычным представлениям. Если он становился тише, я понимал, что удаляюсь, и поворачивал обратно.

Хотя нет гарантии, что это не обман чувств и я так и буду хаотически нарезать круги и петли без конца…

– Мужики!

– Здесь!

Ё-моё, такое ощущение, что кричат мне в самое ухо. Но ступишь в том направлении, и окажешься в очередной шеренге древесных стволов, похожих на колонны храма, только вот какого бога – хрен узнаешь!

Самое страшное, что никаких цепочек светящихся точек в этот раз я не вижу. В упор. Вот ведь, анекдот в стиле «колобок повесился». Проводник заблудился.

Но стоять на месте тем более бесполезно. Я повернулся через левое плечо, чтобы глянуть назад, и боковым зрением вдруг уловил движение. С замиранием сердца – неужели нашел ведомых?! – довернув голову еще левее, увидел… лешака. Он проявился меж стволами метрах в двадцати от меня, если оценка расстояния не такой же обман чувств, как все остальное в Лесу.