Что это лешак, я как-то сразу въехал. Слыхал про таких сталкеров, уже давным-давно заблудившихся в Бесконечности. Не способных найти выход, однако не совсем бесследно сгинувших. Превратившихся в неотъемлемые частицы Леса.

Его сильно истрепанный, разорванный в нескольких местах комбез покрывали травинки и сучки, на голове шевелилась крона из листьев, кисти рук были изрезаны трещинами и имели коричневый цвет. Конечности становятся ветками?..

Лешак сверлил меня своими черными, без зрачков, глазами. Не двигался с места. Чего-то ждал.

Надо рвать когти, пока он достаточно далеко… Я судорожно втянул лесной воздух и поднял ногу для шага в сторону, разворачиваясь при этом на сто восемьдесят градусов. Но, похоже, именно этого лешак и ждал. Чтобы я зашевелился. Как будто он меня видит, только если двигаюсь, а в неподвижном состоянии я ничем не отличаюсь от окружающих стволов.

– Сшсшс! – издал он странный шелестящий звук, вскидывая правую руку, или что там у него.

Конечность начала очень быстро удлиняться. Сложенные в щепоть пальцы трансформировались, и получился острый наконечник, похожий на сук. Отпрыгнув в сторону, я ощутимо ударился спиной о дерево, но концентрацию не потерял. Ветвь с суком на острие тянулась между деревьями, заходя мне за спину.

Держа голову так, чтобы не упускать из виду руку-сук, я побежал. Но эта лианоподобная конечность ничуть не уступила в скорости. Точнее, оказалась быстрее меня…

Скользя между стволами, я споткнулся. В падении успел сгруппироваться. Приземление, перекат, поднять автомат… Рука-сук следовала точно за мной.

Она бы достала меня, но, к счастью, зацепилась за ветку дерева и замедлила ход. Я моментально оценил ситуацию.

Выхватив нож, сделал выпад вперед и что было силы рубанул по острому наконечнику. Небольшой, в несколько сантиметров кусок руки упал на траву. Лешак издал тот же звук, но на этот раз более интенсивный, нечто вроде крика боли, и рука отдернулась, утянулась назад… Нет, он не отступил. Он спрятался. Водя автоматом из стороны в сторону, я ждал новой атаки, но она никак не начиналась.

Вдруг лешак буквально отслоился от ствола дерева, растущего метрах в десяти. Когда он туда успел переместиться, я не заметил. Выпустив по мутанту короткую очередь из «калаша», я побежал точно на него. Увильнув в последний момент от удара другой руки-сука, я разъяренно зарычал, намереваясь прикончить древесного монстра, в упор расстрелять. Достал он меня, ур-род деревянный!

Но когда дистанция сократилась до минимума, лешак и окружающее его пространство пошли волнами. Все перед моими глазами застлал туман… Когда он пропал, я увидел ствол дерева прямо перед собой. Не успею затормозить!.. Со всего маху врезавшись, я сполз по стволу на землю. По губам тут же побежала теплая соленая жидкость…

Когда в глазах перестали летать искры, я наконец получил возможность осмотреться. Те же деревья, та же трава, все то же самое. Что случилось? Галлюцинация? Или я уснул и это сон?

Нет, не сон – заключил я после того, как ущипнул себя.

«Где же ты, гад, где?» – мысленно вопрошал я, вертя головой в поисках лешака.

– Сшсшсшс! – раздалось за спиной, и мощный удар вломился в мою поясницу.

В падении я успел сгруппироваться. Стиснув челюсти, чтобы не заорать от боли, приземлился, перекатился, выставил перед собой нож…

Вторая, неповрежденная рука мутанта тоже трансформировалась в сук, и теперь лешак был готов прикончить меня. Но я ему хрена с два позволю – даже будучи в ползучем положении, двигаюсь довольно быстро… Хотя, ё-моё, недостаточно для того, чтобы лешак отстал.

Каким-то непостижимым образом я ухитрялся уворачиваться от острого древесного наконечника. Нет, так долго фартить не может. Вот следующий удар придется в цель…

Резко, до болезненного хруста в шее, дернув головой, я отскочил в сторону.

Лешак пытался вытащить свою руку-сук из ствола дерева. Еще секунду назад в этой точке пространства должны были встретиться моя голова и его гипертрофированная конечность.

Все попытки мутняка вытащить острие оказались безуспешными, рука-сук глубоко вошла в древесные волокна и, что для меня спасительно, – этот чмошник никак не мог высвободить ее.

– Сдохни, тварь! – рявкнул я. И прикладом «калаша» от всей души приложил врага по усеянной листьями башке. На секунду лешак потерялся, чем и подписал себе смертный приговор.

Разрядив в него остаток автоматного магазина, я сдернул притороченный к поясу дробовик и в упор выстрелил бывшему человеку в затылок…

Уф-ф-ф, справился.

Живой. Я.

Трясущимися руками подкурил и, жадно высасывая сигаретный дым, попытался убрать с себя остатки содержимого черепной коробки мутанта, нечто вроде бело-зеленого киселя. В общем-то, этого можно было и не делать – не столько счистил, сколько размазал. Ладно, надо искать своих.

– Мужики, я живо-о-ой!!! – во всю мочь завопил я, надеясь, что оставшиеся без проводника ведомые меня все-таки услышат.

Пока играл в догонялки с лешаком, мог усвистеть куда угодно, хоть на другой торец Бесконечного Леса.

Не знаю, сколько я блуждал. Часа три-четыре, наверное, по внутренним ощущениям. Единственное, что радовало, – я не находил ничьих трупов.

– Пеца! Мороз! Чипс! Базя! – время от времени орал я, перемежая имена крепкими выражениями из лексикона русского матерного. В надежде, что ору на весь Лес.

И когда в очередной раз огласил аллеи призывом, вдруг…

– Со-о-ом!!! – услышал в ответ.

Впервые я обрадовался голосу Бази.

Они живы!

Перескочив в следующий ряд деревьев, я заметил следы подошв нескольких человек и скомканную влажную салфетку. Это знак!

– Я нашел салфетку! – крикнул я.

– Мы разжигаем костер. Ориентируйся на запах! – крикнул Пеца. – Вдруг почуешь!

И я в натуре учуял дым.

Уж не знаю, сегодняшняя прихоть Леса это или все-таки вполне стабильные грани анормальности, однако звуки и запахи, в отличие от материальных объектов, распространялись в бесконечности более-менее нормально.

Та-ак… Три шага вперед, переход в другой ряд, повернуться на сто восемьдесят градусов и топать дальше. Со стороны мои эволюции выглядели, наверное, следующим образом: я прошел чуть вперед, ступил в соседний ряд деревьев, развернулся вокруг собственной оси и пошел обратно. Сознательная логика? Ее нет. И те, кто не забывает о ней ни на секунду, – остаются здесь навсегда. В Бесконечном Лесу здравый смысл только мешает… Надо всецело положиться на чутье, на подсознание…

– Мужики-и-и! – завопил я от счастья, когда увидел их.

– Сомик! Живой! – аналогичным громогласным приветствием встретил меня Пеца.

Чипс раскинул руки и вознамерился обниматься, но я, оглядевшись, не на шутку расстроился. Стало не до объятий.

– Где Мороз? – спросил я, продолжая вертеть головой.

– Его что-то утянуло в соседний ряд. Какая-то фиговина его рванула, сильно очень, – ответил Базя. – Если бы не отрезали веревку, утащило бы всех.

«Наверняка ты и отрезал! Очканул, гад!» – подумал я.

– Вы звали его? – спросил вслух.

– Конечно! Не отозвался, – сказал Базя.

– Ёпэрэсэтэ, чумной он с момента гибели Горелого, – проворчал Пеца. – Даже если и слышит, может не отозваться.

– Искать Мороза не рационально. Есть возражения? – спросил я, чувствуя, как разбуженная совесть вгрызлась и больно куснула меня. Жестоким уродом меня братья-сталкеры не сочтут, в Троте и не такое прощают, но я-то сам… моя-то совесть недобитая…

– Ты проводник, вот и веди, – согласился Пеца.

Чипс только кивнул.

– А как же нам заплатят? – спросил Базя.

– Ты сначала выполни задание и вернись, а потом будешь выяснять, как, – «успокоил» его Пеца.

– А может, не пойдем дальше? – вдруг спросил Базя. – У нас же столько хабара…

Он судорожно сглотнул и посмотрел на свой рюкзак, набитый сохранниками. Не пустыми.

– Наша цель – пятый, – отрезал я. – Есть другие мнения?