Одни сторожки были беспредельно счастливы и молча мели упавшую с небес еду.

А в глубине дома в комнате безмятежно спал под охраной Левчика усталый вампир. И от этого на душе почему-то было теплее.

Буря утихла примерно через полчаса, сменившись обычным дождем (правда, довольно шумным), и мы с Массимо занялись делом. Вампир убежал в свою башню проверять, как там аргентумы, а я… ну у меня все понятно. Еду приготовить надо? Надо. К вампиру заглянуть надо? А то! Утихомирить свой интернат надо? Надо. Вон Рад опять что-то у Джано в лаборатории стащил. Вернуть – вернул, но смотрел так, что хоть спи у дверей этой самой лаборатории. Ясно, опять полезет. Пришлось их чем-то занять. Была идея обкормить до полной неспособности двигаться, но я передумала. Это ж мальчишки. Им тонну скорми, все равно будут шустрые, как психованный кот Борис из рекламы «Вискаса». Ей-богу, я не знаю, кому легче: Массимо с его серебряными пьянчугами или мне с этими живыми «энерджайзерами»?

Аргентумы хоть не прячутся под моей кроватью.

Кровать меня и спасла. Ну то есть не совсем кровать. Когда мы в третий раз искали по дому Тагира и нашли его в моей комнате, я потянула это пугливое сокровище на свет и получила по голове книжкой, которая на кровати лежала. И не сразу поняла, почему у Алишера глаза засияли, как будто внутри кто-то запустил генератор на сотню лампочек.

– Путешествия! Мои путешествия!

И он потянулся к кожаной обложке, умоляюще глядя на меня.

– Дарья… можно?

Книжка, которую мне подсунул вампир, была из имущества, которое Джано когда-то покупал для своего малолетнего Подарка. Что-то вроде учебника географии, только в виде рассказов и заметок. Про страны и края, про моря и расы, про некоторые обычаи. Короче, про устройство мира – про то, с чем я пыталась приставать к вечно занятому вампиру.

Живем!

– Да бери, – махнула я рукой. – Только с условием: все мне вслух прочитаешь. Идет?

– И мне… – тут же присоединился Рад.

Короче, оказалось, грамотный в нашей тесной компании один Алишер, и того Джано научил. Тагир еще малыш, Рад сказал, что читать в принципе умеет, но эти буквы не знает, а Санни – вот же несчастье ходячее! – объявил, что его, мол, учили только достойным умениям, а чтение в них не входит.

Алишер, прижимая к груди книгу, наскоро провел начало ликбеза (первые три буквы алфавита). Поздравляю, Дарья, в семнадцать – снова в первый класс?

Но горевала я недолго.

Скоро Шер открыл страницу и стал читать первый рассказ – про путешествие в край Высокогорье, – и мысли про первоклашку весом в полторы сотни килограммов, про дождь за окном и хвост под юбкой как-то отодвинулись в сторонку…

Очень интересно было.

Здешний мир четко делился на пояса: Снежный, Каменный, Зеленый, Золотой и Огненный. Смены сезонов не было. В Снежном лежали вечные льды и мели снега, в Каменном было просто холодно и мшаники там чередовались с озерами и вечнозелеными деревьями, Зеленый был краем прохлады и лесостепей, а Золотой – тот, в котором жили мы. Вечное лето, умеренно жаркое, зелень, фрукты, густозаселенные страны. Южнее был Огненный пояс. Вот там никто не жил, слишком жарко и неудобно. Зато туда ходили за золотом и камнями – из трещин в земле то и дело рвались пар, порой кипящая вода и огонь. Ну и ценные породы. Прибыльное ремесло, но опасное…

Когда за окном в седьмой раз пролетел нетрезвый аргентум, мы затаив дыхание слушали рассказ купца Аликбека, который попробовал доставить в Огненный пояс скалодыров…

Спровадив парнишек спать, я прокралась на кухню. Увы, брюхо на рассказы не купилось и по-прежнему требовало на ночь запасной ужин. Тьфу на тебя, ненасытное.

Дождь еще шел, вампир за окном уже куда-то делся… Было тихо и спокойно. На шкафу по-прежнему стояла бутыль со спиртом, и я нежно ей улыбнулась.

Что ни говори, алкоголь все-таки классная штука.

Для врагов.

Дарья

– Благодарю, почтеннейший.

– Рад, что смог вам помочь.

– Пусть это благочестивое деяние ляжет на весы Привратников и будет весом с гирю!

– Спасибо. Прощайте, почтенный. – Голос у вампира был усталый. Буйство аргентумов продолжалось недолго, но жертвы в городе имелись. Не смертельные, а так. Кому-то попало сосулькой, кому-то жабой, два десятка человек вообще прошмыгнули, завернутые в покрывала с головой, не признаваясь, что там с ними такое. Куча народа явилась с жалобами на глюки: мол, они летающих людей видели, а такого ведь не бывает, правда? Ну а кто-то по неизвестной причине вместо речи издавал свиное хрюканье. Вот этот посетитель был из последних. И, когда Джано его вылечил, пациент так возрадовался возвращению человеческой речи, что остановить эту речь оказалось почти невозможно. Ему уже пять раз «до свидания» пожелали, а он никак не унимался, славя «добродетели многие и искусство великое».

– По заветам мудрейшего ибн Сауда – по делам узнается человек, и —

– Да-да. До свидания, почтенный.

– Да будет ваш путь к Нейгэллаху легок и…

– Да не тороплюсь я туда! – не выдержал вампир.

– О, позор моим сединам!.. Я огорчил своего благодетеля!

Пора было вмешиваться. Я высунулась из кухни:

– Слышь, хозяин, а он последний посетитель на сегодня! Ты вроде говорил, тебе новый яд испытать на ком-то надо было? Давай на этом, чтоб других не ловить?

Вампир закусил губу, сдерживая смех, и малость припоздал с ответом.

А когда собрался, отвечать было уже незачем: расшитые шлепанцы и яркий халат мелькали за калиткой.

– И всего-то, – подытожила я. – Можешь не благодарить.

– Дарья!

– Мм?

Вампир прислонился к стенке своего дома и уставился на меня. Как же эта их краска сбивает с толку – смотрит такое вот, и никак не поймешь, смешно ему или он втихомолку мечтает в тебя запустить сковородкой.

– Не смей пугать моих клиентов.

Пугать? Да я еще и не начинала! Или он таки засек тех слабонервных? Придется оправдываться.

– Да кто их пугает-то? – Я старательно заулыбалась. – Просто…

– Их? – тут же уцепился за оговорку вампир. – Так их два было?

Кхм. Два? Ну почти…

– Подумаешь, всего-то и сказала, что у тех, кто тебе не платит, хвост отрастает. Ну а то бы он улизнул, и ищи потом, как таракана в пылесосе!

– Где? Подожди-подожди… Хвост?

Ну да. Я свой показала для примера. Что ему, зря пропадать, что ли? Пока есть, надо пользоваться… как бы, кстати, половчей вампиру о нем рассказать, а?

– И он поверил? – Не подозревающий о моих планах вампир даже вроде как улыбнулся.

А куда он денется? Как раз в тот момент ребята выволокли из дома иноземный овощ бекана (по виду – тыква тыквой), причем с «глазами», «носом» и «ртом», тюрбаном из старого полотенца и даже раскраской вида «добропорядочный горожанин»! И бедный посетитель услышал беспримерный диалог:

– Осторожно! Не показывай хозяину!

– А ему что, жалко будет?

– Жалко – не жалко, а эту голову он трогать не разрешал.

– Что, на свои снадобья пустит?

– Ты что?! Такая голова! Конечно, пустит! Хозяин обычно их в темной комнате вешает, а когда подсохнут, внутренности выковыривает и развешивает на таких специальных прутиках.

– Фу!

– Что? Они вкусные, кстати. Особенно с лимонным соком. Я давно не пробовал!

Бедному клиенту стало плохо еще на стадии «выковыривания внутренностей», а когда дошло до «вкусные», у него вытянулось лицо и он попятился от юных обжор – причем прямо в стаю сторожков. Я дернула этого впечатлительного обратно и попыталась втолковать, что речь вовсе не о том, что господин подумал. Просто предыдущий пострадавший денег при себе не имел, вот и расплатился «тыквами». Но клиент слушал не меня, а свой страх и передвижной интернат, который он в полном составе записал в людоеды. А тут еще Алишер радостно выдал: