В общем, если все более-менее правда, то ситуация смотрелась так: миров на самом деле не один и не два, а много, как лепестков у розы. Иногда похожих, иногда разных до ужаса. Рад сказал, у них есть сериал про мир Сирруш, где предками людей стали динозавры, и это еще мелочи. Большинство миров живет изолированно, но некоторые приспособились путешествовать через Сердцевину. Кто торговать, кто знаниями меняться. Сердцевина – это место соединения миров. Сам Рад – из мира Ильта, и до недавнего времени все было нормально. А примерно лет тридцать назад что-то случилось, где – никто не знает, да и что, непонятно, – но в результате Плоскости стали пересекаться не только в Сердцевине, а где попало, стихийно и непредсказуемо. Причем эти пересечения могли перемещаться и расти. И в них стали исчезать люди. Пока ученые разбирались, что с этим делать и как поправить, команды соутэй уже снаряжались для поиска пропавших. На детей торопливо надевали биометрические браслеты, взрослые переделывали трансерферы, то есть аппараты для переброски и навигации, на поиск, для случайных странников разрабатывали программы: как сориентироваться в чужом мире и выжить до прибытия помощи…

А люди продолжали пропадать. Ведь отыскать мир, который спровоцировал катастрофу, пока не удалось…

– Вот, – пожал плечами Рад, закончив растолковывать, что да как, – примерно так.

– Ничего себе новости… Выходит, какой-то ваш спасатель потерял свой навигатор и меня из-за него сюда затянуло? Рад, напомни мне, когда спасатели тебя отыщут, что я кой-кому осакатэ задолжала.

– А это что? Звучит интересно.

– Прием такой… бросок с разворотом. Пусть не разбрасывают свои навигаторы где попало.

Рад почему-то замолчал. А потом выдвинул версию:

– Может, это и не они?

– В смысле?

– Ну мы не единственные, кто ходит по пересечениям. – Паренек нахмурился и принялся загибать пальцы. – Есть другие. Миры-то разные, вот и перемещаются всякие… Кладоискатели, любители приключений, охотники за диковинками, пираты, мародеры… работорговцы. Кстати, мы пришли.

Я притормозила. Места вокруг были малосимпатичные. Городская окраина, какая-то по-нехорошему бедная. Пустыри, лачужки… пара шатров неподалеку… это куда нас занесло?

– Ага. Хорошо бы еще понять, куда именно мы пришли.

Намек дошел. Рад заозирался.

– Где-то здесь должен быть доро Бахиж по прозвищу Хитрец. Или его сундук. Он мне нужен.

– Сундук или этот хитрец? Кстати, что за доро?

– Тот пышмух, работорговец, у которого ты нас выкупила. Он мой браслет отобрал. Я его обратно украду. – Паренек увидел выражение моего лица, смутился и пообещал: – Я быстро.

Эти ж мне тинейджеры! Украдет он… у работорговца. Минуточку…

– Ах работорговец? Что ж ты сразу-то не сказал?

– А что?

Я припомнила кое-что из пламенных высказываний Эфа и подняла руку к небесам:

– Что? – изумился мальчишка. – Это что значит?

– Это значит, что наш друг Бахиж обязательно с нами поделится!

– Друг?

– Конечно, друг! И он очень любит делиться! Хотя сам об этом пока не знает.

– Убедим? – Глаза мальчишки сверкнули теми самыми тинейджерскими искорками.

– Конечно.

Наклонившись, я подобрала с земли аргумент повесомей.

Первому представителю рабовладельческого класса аргумент не пригодился.

Ну, как почему…

Выбираясь из укрытия, я споткнулась. А охранник, на свое несчастье, мало того что спал на посту, так еще и не храпел. Вот и не повезло ему. Почему-почему… я на него упала.

Тело только и успело, что охнуть… а потом затихло.

Вот. Ну что за невезенье! Мы специально хотели снять охрану и обезвредить и расспросить заодно. А тут попробуй расспроси вот это пострадавшее… Если бы я ему «аргументом» врезала, еще была бы надежда, а так вряд ли.

Ладно. Будем «убеждать» самого доро. Нехорошо отбирать детские вещички, почтенный. Вообще-то продавать детей, которые попались тебе на дороге и попросили помощи, тоже нехорошо. Неужели никто тебе этого не объяснял?

Ну, вот я и объясню. Настроение как раз нужное. Была бы я дома – три боя бы выиграла, притом без передышки.

Хм. Я не знаток рабовладельческих стоянок. Но, на мой взгляд, все должно было быть как-то иначе. Ну то есть если по фильмам, посреди стоянки должен гореть костер, вокруг него надлежит спать усталым путникам, у шатра обязан бдеть сторож. А у колодцев положено спать верблюдам.

Так вот, из всего этого в наличии были только верблюды. И два шатра, порядком помятых. А вот с усталыми путниками обнаружился явный недобор. Или перебор? Короче, из людей у костра не было никого, по крайней мере живых. Зато по камням и песку наперегонки ползали три гигантские улитки и две черепахи. Тоже, кстати, немаленькие – метр-полтора…

Оригинальные секьюрити, ничего не скажешь. Набор для любителя французской кухни.

«Бурл?» – возрадовалось пузо, очевидно представив, сколько получится супа из таких черепах. Ох, заткнись, ненасытное.

– Рад? Вас всегда охраняли такие вот?..

– Какие?

– Ну вот этот зоопарк.

– Нет. Нас люди охраняли… странно. Может, у них товар сбежал?

– Тогда почему не ловят?

– Потому что сейчас будут ловить кого-то другого! – послышался вдруг голос из-за спины, и я поняла смысл пословицы «чуть не родила с перепугу». – Вы что, с ума сошли?

– Алишер?! Ты откуда…

– Да тихо вы! – прошипела моя синеглазая покупка, толкая Рада обратно в кусты. – Тихо!

– Шер, что ты здесь делаешь?

– Мусор выношу, – ехидно ответил парнишка. – Как и вы. Только далече идти пришлось…

Ох, я сейчас кого-то вынесу.

– Шер!

– Да тише же ты. За вами я шел! Узнать, куда вас дэвы понесли среди ночи.

Вот интересно, что на это можно ответить? Шер – продвинутый ребенок, но про другие миры ему знать рано. Так ведь?

– Много интересного услышал… – в следующую секунду мурлыкнула моя покупка, и я поняла, что Алишер куда продвинутей, чем я думала. И как мы его не засекли?

– Много слышал?

– Ага, – без зазрения совести кивнул мальчишка. – Рад, а ты свой браслет чуешь?

Лагерь работорговцев нравился мне все меньше и меньше. Ладно, черепахи и улитки у костра (кстати, те еще улиточки! Не то чтобы я боялась этих равликов-павликов, но улитки размером с холодильник – это явно ненормально). Люди где?

Кроме дрыхнущего на посту стража, нам пока не попалось ни одного человека, ни работорговца, ни его «товара». Только помятые шатры, брошенные лежаки, опрокинутый кувшин. Такое впечатление, что работорговец дал деру, причем очень спешно, побросав все вещи.

– Они ушли еще днем… – тихо проговорил Алишер. – Быстро.

– Почему ты так думаешь?

– Костер дневной.

– Что?

– Костер… ну они бывают дневные и ночные. В дневной кладется специальный уголек, чтобы тепло выделялось только вверх, еду приготовить, и все. А ночной обогревает стоянку и одновременно дает свет… Правда, Бахиж в ночные костры маскировку бросал – чтобы стоянку никто посторонний не видел. Но это дневной костер, и он почти погас… Значит, все случилось днем.

– Думаешь, на них кто-то напал?

– Похоже. Интересно, успело это отродье шакала сбежать?

Ближайшая черепаха мрачно зашипела в нашу сторону и попыталась цапнуть Рада за штаны. Вот и говорите после этого, что черепахи медлительные. Куда там… Мальчишка еле увернулся. А воинственное пресмыкающееся на этом не остановилось, а попыталось сначала кусануть еще раз, а потом поддать панцирем. Пришлось применить «аргумент» – отстала и злобно зашипела.