– Мернир, это Варвара, графиня Дельты. Варвара, это Мернир, – нехотя пробормотал Рюрик, явно не желая задерживаться на церемонии знакомства. – Кстати, между прочим, Варька полноправный член Высшего Собрания Тьмы. Так что ей можно рассказать об угрозе.

– А кто нам угрожает? – сразу же озаботилась Варька, прервав бесцеремонное разглядывание себя Мерниром.

– Вурдалаки, – нахмурился Рюрик. – Безумные мертвецы, которые истребляют все живое на своем пути.

– Они уничтожили мой мир, – хмуро сообщил Мернир. – И теперь они движутся по направлению к вам.

– А почему именно к нам? – удивилась Варька.

– Потому что какой-то идиот решился их сюда вызвать.

Мернир сидел в уютном кресле, пил коктейль и, довольно щурясь, рассматривал мрачноватую красоту Рюрикова замка. Вчера смерть подошла к нему близко. Чересчур близко. Настолько, что он почувствовал ее дыхание. И если бы не вовремя подоспевший черт, все могло бы закончиться самым печальным образом. Мернир поискал глазами хозяина замка и отвлек его от разглядывания каминного огня.

– Я твой должник, Рюрик, – сказал он.

– Знаю, – мрачно пробурчал черт. – Может, и ты мне кое-какое одолжение сделаешь?

– Может быть, – пожал плечами викинг, не желая ничего обещать вслепую.

– Помнишь, я вчера тебя с Варварой познакомил?

– А то! – оживился Мернир. – Конечно, не совсем в моем вкусе дамочка, но вполне ничего…

– У Варвары нет опытного командующего, а проблем – выше крыши. Включая возможность того, что вурдалаки вступят на нашу землю, – демонстративно не услышал последнюю фразу викинга Рюрик. – Я хотел бы, чтобы ты помог ей организовать боеспособное войско.

– А чего это ты к ней вдруг так неожиданно лоялен? – заподозрил неладное Мернир.

– Скажем так – она мой друг, – хмуро пояснил лэрд.

– Твой друг или твоя подружка? – уточнил, ухмыляясь, викинг.

– Я хотел сказать то, что я сказал, – раздраженно оборвал его Рюрик, уже начиная жалеть, что вообще познакомил Мернира с графиней.

– Это забавно. – Заинтригованный викинг, никогда не видевший, чтобы черт, этот жесткий, циничный и агрессивный тип с психологией хищника, злился из-за женщины, улыбнулся и решил прощупать почву. – Ты не боишься, что я разобью ее девичье сердечко?

Однако реакция Рюрика на это предположение оказалась совершенно не такой, как представлял себе Мернир.

– Попробуй, – рассмеялся черт. – Только не говори, что я тебя не предупреждал.

– А если я страну у нее отнять решу, что ты делать будешь? – мрачно поинтересовался викинг.

– Я? Нет, ничего. Потому что отнять у нее страну тебе тоже не удастся. Ни один профессионал не устоит против всех ее друзей. Даже ты.

– Хорошо! Я докажу тебе, что ты не прав! – вскипел Мернир. – Я стану командующим ее войсками! И посмотрим тогда, что это за графиня Дельты! – Викинг демонстративно отставил бокал с коктейлем, вскочил с кресла и быстрыми шагами вышел из комнаты, громко хлопнув дверью. – Я слишком многое видел в жизни, чтобы удивляться какой-то девице Рюрика! – пробормотал он себе под нос. – Только у меня почему-то такое ощущение, что лэрд подложил мне свинью!

Если бы Мернир видел, с какой улыбкой черт смотрел ему вслед, у него не осталось бы в этом никаких сомнений.

Первое, что поразило викинга, когда он вышагивал по территории Дельты, – так это ее полная незащищенность, которую профессиональный взгляд военного просто не мог не отметить. И Рюрик еще говорил, что эту страну захватить нельзя! Впрочем… поднявшись на холм, викинг понял, что именно имел в виду лэрд. Прямо возле замка, на лужайке, лежал огромный дракон. Судя по тому, что внимания на него никто не обращал, здесь это было в порядке вещей. Мернир поежился. Да. Не хотел бы он сразиться с таким исполином один на один. Рюрик прав – дракон достаточно веский аргумент, чтобы не завоевывать страну и не захватывать замок. Тем более что замок у графини, честно говоря, был вообще ни на что не похож. Черный мрамор с одной стороны, розово-белый – с другой, и выкрашенная в жемчужно-серый цвет середина. Если б Мерниру под руку попался сотворивший такой дурдом архитектор, он повесил бы его на городских воротах. Впрочем, казалось, что окружающие и замок воспринимают так же спокойно, как дракона, не находя в нем ничего удивительного… Мернир спускался с холма и мрачно готовил себя к мысли, что ему придется слишком уж ко многому привыкать.

Варька вспомнила свое обещание приютить Рюрикова друга буквально через пару секунд после того, как увидела приближающегося викинга. Возражать было некогда, отказываться поздно, а выяснить отношения с чертом в ближайшее время для по уши занятой делами Варьки было делом весьма проблематичным. Дьявол его побери, Рюрик же наверняка заметил, что они с Мерниром сразу друг другу не понравились! На фига лэрд к ней этого викинга откомандировал? Варька сделала глубокий вздох и направилась к Мерниру навстречу. Тот, похоже, тоже был не в восторге от перспективы жить с ней под одной крышей.

– Приветствую вас, графиня. Рюрик сказал, что вы можете мне предложить должность командующего своим войском.

Варька окинула взглядом типа, за спиной которого вполне могло поместиться полтора Шварценеггера, и улыбнулась.

– Привет, Мернир! Мне действительно жизненно необходим командующий. Должность генерала тебя устроит? – Викинг неопределенно пожал плечами. – Ну вот и ладушки. Да, кстати, поскольку нам придется часто с тобой общаться, предлагаю звать меня Варькой и обращаться ко мне на «ты», как это делают все мои друзья.

– Довольно странно для правительницы, – нахмурился Мернир, которому такое панибратство заранее не понравилось.

– Да ладно… Не напряжно зато, – отмахнулась графиня. – Пошли замок мой посмотришь, а заодно жилплощадь подходящую себе выберешь.

– Ты хочешь, чтобы я жил в твоем замке??? – поразился викинг.

– А ты что хочешь, чтобы я коврик тебе около порога постелила? – удивилась Варька. Кажется, графиня просто не понимала, что она делает. Мернир вздохнул и сделал попытку ее вразумить.

– Твоим соседям это может не понравиться.

– Это их проблемы, – пожала плечами графиня, которая слишком хорошо знала своих друзей, чтобы задумываться на этот счет.

Варька сдала Мернира с рук на руки Нарку, предварительно пошептавшись с последним, и ушла по своим делам. Нарк тут же поставил на уши слуг, и уже через двадцать минут викинг сидел в горячей ванной и тихо поражался, слушая рассказ забавно одетого чудика с ирокезом на голове о существующем в графстве положении дел.

– Значит, организованного войска здесь нет, – подвел итоги Мернир.

– Вообще никакого нет! – возмущался, размахивая руками, Нарк. – Мы даже от активизировавшихся мародеров и бандитов избавиться до конца никак не можем. Есть кое-какие мелкие мобильные отряды, но разве это поможет? В окружении графини нет ни одного профессионального военного! Так что ты появился удивительно вовремя.

Рыцарь Руальд Залесский думал, что его уже вряд ли что-нибудь может удивить. Знакомство с сумасбродной Варварой заставило его пересмотреть многие свои взгляды и убеждения, привыкнуть к нечисти и смириться с тем, что около графини постоянно что-то происходит. Однако то, что открылось его глазам на этот раз, заставило его пораженно замереть. Прямо на сцене, построенной специально для проведения сейшенов, разыгрывалась трагедия. Какой-то темнокожий нехристь, обуреваемый ревностью, душил хрупкую белокурую девушку. Кровь бросилась благородному рыцарю в голову, он выхватил меч, но… Варвара, как всегда, успела первой.

– Стоп, стоп, стоп… Ну как ты ее душишь, а? Что это за нежности телячьи? Она изменила тебе с каким-то проходимцем, а ты ее придушить по-человечески не можешь…