Наверное, самая большая удача в моей жизни заключается в том, что я не ошиблась в чувствах Элля. Он тоже рад был меня видеть. Настолько, что не захотел отпускать обратно. Ты знаешь, сейчас я могу сказать тебе, что я счастлива. Я безумно счастлива. Настолько, что даже не могла себе представить. И мне все равно, чем придется жертвовать для того, чтобы удержать свое счастье. Страной? Да начхать мне на страну! Свободой? Я наглоталась ее вволю. Мне хотелось бы только, чтобы чувства Элля ко мне не стихли, чтобы свет в его глазах не погас… Никто еще не знает, ты первая. Он предложил мне выйти за него замуж.

– Правда?! Слушай, я так за тебя рада… – всплеснула руками Варька, на одном дыхании слушавшая романтическую эпопею. – Ты чего всхлипываешь? Нет, ты скажи мне, ты чего всхлипываешь теперь?

– Я боюсь, что случится какое-нибудь событие, которое нам помешает, – улыбнулась сквозь слезы Сирена. – Его родные против. Ведь я же не русалка. И даже не человек. Более того, по меркам человека – я монстр.

– Насколько я знаю, Элль тоже на человека мало похож. А что касается родни… то не пошла бы она куда подальше?

– Элль думает примерно таким же образом, – рассмеялась Сирена. – Он сказал родственникам, что один раз он уже для них женился. Ну а поскольку у него даже есть наследник королевской русалочьей крови, окружающим было рекомендовано в наши отношения не вмешиваться, а кому не нравится – сваливать в провинцию.

– Крутой он у тебя мужик! – восхитилась Варька. – С таким не пропадешь! Уж кто-кто, а ярл Элль не позволит каким-то там мелочам осложнять ваши отношения! Вот бы и мне такого мужика найти, который ради меня смог бы послать всех остальных куда подальше!

– Принц Коррель такими достоинствами не обладает? – поинтересовалась Сирена.

– Да я его еще и не разглядела толком, – пожала плечами Варька, искренне стараясь, чтобы ответ прозвучал как можно более правдоподобно. Однако Сирена, по всей видимости, фальшь все-таки уловила.

– Да ладно! – успокаивающе приобняла она Варьку. – Разберешься еще со своей личной жизнью. Давай лучше посмотрим, как там мой ярл с твоим генералом сражаются.

– Давай! – тут же загорелась графиня, однако развлечься ей (как всегда) не удалось. Впрочем… не удалось этого и Сирене. Появившаяся Диса развернула их прямо с порога, заявив, что ей удалось переговорить с вэрлокинями и даже получить от них вразумительный ответ.

– Что они сказали?! – в один голос бурно поинтересовались Варвара с Сиреной, позабыв про все на свете.

– В общем, ситуация такая. Поскольку Сирена жива, вэрлокини по закону не могут передать управление страной регентскому совету. Просуществовав в состоянии безвластия приличное количество времени и поняв, что наследница маркграфского титула еще не подросла настолько, чтобы суметь управлять страной, они решили сделать вид, что Сирена уехала по политическим делам, продолжить считать ее маркграфиней… по крайней мере до тех пор, пока наследница не подрастет, и даже мужественно закрыть глаза на вопиющие беззаконие брака маркграфини с представителем расы русалов.

– Ничего себе! – присвистнула Варька. – Постойте, а что это за наследница там подрастает? Сирена, у тебя что, дочь есть?

– Откуда, интересно?! Варвара, ты иногда просто поражаешь меня совершенным незнанием местных традиций. Маркграфиню избирают по жребию раз в пятнадцать лет. То есть пока взрослая правит, младшая подрастает и набирается опыта.

– Интересная традиция. То есть если тебе, насколько я могу судить, где-то около тридцати, то твоей наследнице должно быть лет тринадцать-четырнадцать… Для средневековья не такой уж глупый возраст…

– Когда как. В любом случае реальную власть она должна получить лет в двадцать пять. Если меня, конечно, не убьют до этого времени, как убили мою предшественницу.

– Придется тебе возвращаться в родные пенаты и опять принимать командование. В свете того, что нашим землям грозит нападение вурдалаков, это не такая уж плохая новость, – вздохнула Варька.

– Я туда не поеду, – категорично заявила Сирена. – Я им лучше письмо пошлю с летучей мышью. Иначе точно не видать мне Элля как своих ушей.

– А почему бы тебе туда вместе с ярлом не съездить? – предложила Варька. – Сошлешься на суровую военную необходимость сплочения перед лицом страшного врага. Тем более что новость о возможном нападении вурдалаков разнеслась уже далеко.

– Вэрлокини, во всяком случае, об этом знают, – поддержала Варвару Диса.

– Ладно, убедили, – согласилась Сирена. – Теперь нам всем осталось убедить Элля.

Надо сказать, что убеждать ярла практически не пришлось. Выслушав аргументы сторон, он сразу же согласился с предложенным Варварой планом. Потерять войско вэрлокинь как потенциального союзника было глупо, а отпускать Сирену домой в одиночестве еще и небезопасно. Элль поцеловал графине ручку, откланялся, подхватил Сирену в охапку и уверенными шагами отправился сражаться с очередной неприятностью. Варька вздохнула и по-хорошему маркграфине позавидовала. Ей тоже иногда хотелось, чтоб кто-нибудь решил хотя бы часть возникающих у нее проблем.

Кто бы мог подумать, что так удачно начавшийся вечер так погано кончится?! Нет, ну кто бы только мог подумать? Соседи благополучно приехали на спектакль, благодаря предварительным разъяснениям Руальда никто спасать Дездемону на сцену не полез, зрители даже хлопали актерам и требовали продолжения банкета! И вообще все было бы классно, если бы не Мернир, выловивший Варьку за кулисами. Он закатил ей такую сцену!!! Такую сцену!!! Графиня даже не подозревала, что викинг, обычно такой уравновешенный и сдержанный, может настолько выйти из себя. Он рычал, тряс ее как грушу и обвинял во всяческих грехах. Варька выслушивала все эти несправедливые обвинения и почти в отчаянии смотрела на возмущающегося Мернира. Почему этот дурацкий викинг ее не понимает? Подумаешь вылезла она на сцену, приняла участие в одной из миниатюрок после собственно спектакля… поцеловалась с актером, изображавшим ее рыцаря… И что тут такого? Почему надо надменно дуться и считать ее чуть ли не падшей женщиной? Варька досадливо прикусила губу и расстроенно вздохнула. Можно подумать, Мернир имеет на нее какие-нибудь права, чтобы так ее отчитывать. Ну, построила она ему глазки раз несколько. И что же из этого следует? Почему викинг возомнил, что теперь он может решать, что ей делать?! Совершенно идиотская ситуация получается. Послать бы этого зарвавшегося викинга куда подальше. Вот если подумать – ей что, не все равно, что о ней Мернир думает? Варька подобрала юбки и сердито пнула попавшуюся ей под ноги скамеечку. Конечно, не все равно! Графиня набрала в грудь воздуха и решительно шагнула навстречу назревающей разборке.

Мернир ее ждал. Неужели… Этот гад был абсолютно уверен, что Варька никуда не денется и подойдет к нему первой. Игорь с бароном де Крусом от идеи крупномасштабных военных действий так и не отказались (чего и следовало ожидать), а потенциальная угроза вторжения вурдалаков вообще исключала возможность обойтись без викинга. Так что, узрев приближающуюся графиню, Мернир самодовольно улыбнулся и демонстративно сложил руки на груди. Варька нахмурилась и изо всех сил постаралась не взорваться. Как же ей хотелось дать этому типу в лоб! Просто статуя какая-то твердокаменная, а не человек! Чего только стоит холодный, оценивающий взгляд его глаз, похожих на серебристый обсидиан. В этих двух колодцах, окруженных темными, короткими ресницами, не отражались вообще никакие эмоции. Как же, ему не положено… Он же великий воин в неизвестно каком поколении, кровь викингов, немерено колен благородных предков… Кинуть бы в него чем-нибудь тяжелым! Но упругое тело с хорошо развитыми мышцами не оставляло надежды на то, что данное предприятие окончится благополучно.