– Зря вы на Рюрика смотрите. Он вам помочь не сможет, – сразу же пресекла напрасные надежды Варька. – Рюрик больше не лэрд Тьмы. А в качестве обычного черта вряд ли ему удастся сформировать войско, достаточное для прикрытия основных вооруженных огрызками сил.

Рюрик скосился на Варьку и не удержался от смешка. Честно говоря, ему в свое время даже хотелось посмотреть на реакцию графини в тот момент, когда он сообщит ей, что лишился своего замка и титула лэрда. Реакция, как всегда, оказалась непредсказуемой и ограничилась одной фразой:

– Да? Жаль. Мне так твоя ванная нравилась…

Реакция Варькиных друзей была несколько иной.

– А кто и за что лишил лэрда титула? – возмущенно поинтересовалась Диса.

– Охрим. За хорошее поведение и помощь Светлым силам, – поведала Варька.

– Я не буду подчиняться этому решению, – вздернула голову Диса. – Лэрд – он и есть лэрд. И что думает по этому поводу Охрим, меня совершенно не касается.

– Ба, Диса, да это прогресс. Ты наконец-то назвала его по имени, – рассмеялась Варька.

– Однако согласие или не согласие Дисы с его решением для нас ничего не меняет, – выступил вперед Мернир. – Если Рюрик лишен титула, его магический камень, дающий ему власть над нечистью, погас. Так ведь?

– Погас, – подтвердил лэрд.

– По законам Темных сил без камня Рюрик считается обычным рядовым чертом.

– И что из этого? – нахмурилась Варька, которой не понравился хозяйский тон Мернира.

– Из этого следует, что возглавить войско нечисти, по всей видимости, придется мне. У меня хотя бы есть Темный талисман… – самодовольно заявил викинг. – Он, конечно, не может равняться с камнем… но у Рюрика вообще ничего нет! И он в принципе не может никем командовать, пока снова не обзаведется хоть каким-нибудь магическим символом власти! Или, на худой конец, таким же, как у меня, талисманом…

Варька перевела взгляд с викинга на черта. Похоже, Рюрик совершенно не собирался выяснять с Мерниром отношения. Ни спорить, ни что бы то ни было доказывать, ни возмущаться… он отстраненно изучал потолок и просто ждал всеобщего решения. Варька свирепо глянула на Мернира, которого Рюрик не раз и не два спасал от смерти и который так совершенно по-свински (в лучших традициях Тьмы) с ним поступил, и ринулась на защиту черта.

– Если тебя, Мернир, так напрягает отсутствие у Рюрика какого бы то ни было магического символа власти, это дело легко поправить. Я ему свой отдам. Тем более что у меня он все еще светится. – Варька сняла с шеи шнурок с собственным камнем и протянула его оторопевшему от такого разворота событий Рюрику.

– Да ты соображаешь, что ты делаешь вообще?! – взбеленился Мернир, перехватывая руку графини.

– А что я такого делаю? Насколько мне известно, добровольная передача камня никем не запрещена.

– Не запрещена?! Да ты понимаешь, что, отдавая свой символ власти, ты себя просто привязываешь к Рюрику?! Полностью! Абсолютно! Ты ему принадлежишь!

Варька задумалась на несколько секунд, а потом уточнила:

– А Рюрика это к чему-нибудь обязывает?

– Нет! – с наслаждением поведал Мернир.

– А чего ты лезешь тогда? – пожала плечами Варька, решительно вкладывая камень в ладонь черта. – Владей, Рюрик. Я отдаю тебе этот символ власти совершенно добровольно. А Мернир может засунуть все свои мечты стать предводителем твоего войска куда подальше.

– Ты не понимаешь, Варвара, – поднял на графиню тяжелый, жесткий, испытующе-пронзительный взгляд черт. – Передача камня действительно тебя обязывает. Ко всему. Принадлежать мне, быть со мной, идти за мной туда, куда я попрошу. Варвара, скажи мне, что ты будешь делать, если я тебя попрошу?

– А что ты будешь делать, если я соглашусь? – спокойно поинтересовалась Варька, сложив на груди руки.

Рюрик ничего не ответил. Он просто ухмыльнулся. И эта собственническая ухмылка матерого рваного волчары, больше похожая на хищный оскал, сказала Варваре гораздо больше, чем все самые выспренние слова. Черт решительно расстегнул ворот рубахи, выудил из-под него свой погасший камень, снял его с себя и повесил графине на шею.

– Боюсь только, Варвара, что теперь мы уже точно никуда друг от друга не денемся.

– Вурдалаки! Вурдалаки показались на границе Темных болот! – прервал идиллическую сцену ворвавшийся в зал посыльный.

– Я должен идти, – неохотно выпустил графиню из своих объятий черт.

– Рюрик, пообещай мне, что ты хотя бы попытаешься быть осторожным.

– Хорошо, – пообещал черт. – Но только в том случае, если ты ответишь мне тем же. Диса и Лукерья возвращаются к драконам. Я хотел бы, чтобы ты улетела вместе с ними.

– Хорошо. Как скажешь.

– Неужели улетишь?! – не поверил своей удаче лэрд.

– Улечу.

– Ну, тогда я действительно постараюсь быть осторожным. И смогу спокойно уйти…

– А может, прежде чем мы разлетимся в разные стороны, графиня нам всем сказку на дорожку расскажет? – предложил Кеша, и вся компания с удовольствием его поддержала.

– Ладно…

В тридевятом царстве, в тридесятом государстве, в Козлопыркинском уезде стояла деревня Вершаевка. И жили в этой самой деревне дед Никифор с бабкой Фросей, дед Прокопий с бабкой Марусей, дед Федор да дед Селиван. И случилась однажды в их мирной деревеньке следующая история.

На грешной, старой и все повидавшей земле рвал на себе последние волосы безутешный дед Прокопий. Его жена, старая бабка Маруся, приказала долго жить.

Попала бабка Маруся на тот свет, глянула вниз на безутешного деда и решила, что нечего ей на небесах рассиживаться. Корова не доена, кот не кормлен, а если деда Прокопия без присмотра оставить, так он как пить дать найдет заныканную от него в чулке пенсию и пропьет! Однако сопровождавшие бабку суровые ангелы назад ее не пустили, а отвели прямиком к вратам рая. Ворота, разумеется, были закрыты. А святой Петр, зевая, появился только после того, как ангелы уже сорвали голоса. Оглядел он вновь прибывшую, сверился со списком и решительно отказался пускать ее в рай.

– Плюшками баловалась? Рок-н-ролл слушала? Деду своему изменяла? Нечего тебе в раю делать. В чистилище иди.

Правда, в чистилище бабку тоже не пустили. И пришлось ей, бедной, отправляться прямиком в ад. А в аду творилось что-то невероятное: строились баррикады, спешили куда-то бесы, и, за неимением свободных рук, принял ее в своем тронном зале сам Сатана. Бабка Маруся глянула на нечистого и аж зарделась вся. Высокий, красивый… правда, уставший чуть-чуть… но мужское тело, мужское тело… Г-хм… Да… Вот. Узрел Сатана нового грешника и уж приказал было вместе со всеми в кипящий котел бросить до определения заслуженного наказания, но потом передумал. А когда бабка Маруся рассказала ему о своем житие-бытие, слезу пустил, в ноги бросился.

– Бабка Маруся, помоги мне. Слушал я тебя, слушал и понял, что только ты меня спасти можешь.

– А что случилось?

– Понимаешь, тут через час один вампир помрет. Он одиннадцатый раз уже помирает, гад! А у нас в аду закон такой – сюда надо по собственной воле войти. Причем до утра. Иначе опять можно на землю вернуться. А эта сволочь на границе всю ночь сидит. Все нервы мне подергал, всех ведьм симпатичных соблазнил и много молодых, подающих надежды, бесов за собой на землю увел.

Заподозрила бабка Маруся неладное и попросила показать фотографию этого вампира. Ну точно! Это был ее сосед – дед Селиван. Пораскинула бабка Маруся мозгами и решила сделать вид, что согласна. Вывели ее с почетом за границу ада, села она на скамеечку и ну ждать. Ждать пришлось недолго. Упоенный визг молодых ведьм подсказал, что к аду уже приближается герой-любовник, ветеран эротического фронта пожилой дед Селиван. «Пожилой-то пожилой, а вон чего в аду-то творит», – подумала про себя бабка и двинулась навстречу.

– Ба, Маруся, радость моя, какими судьбами?! – искренне обрадовался ей Селиван.

– Хочешь я тебе вместе с Прокопием и Никифором бадью самогона поставлю? – сразу же перешла с места в карьер хитроухая бабка.