— Ведьма она… Ведьма… — Фавий пьяно покачал головой, схватил бутылку и опрокинул её над стаканом. Из неё выкатилась пара капель вина, не заполнив и дна стеклянной посудины. — Эй! — гаркнул воин в сторону проходящей мимо девушки-разносчицы и помахал ей пустой бутылкой.

— Не вздумай, Никандр, не вздумай! — снова принялся увещевать седовласый Рит, который долгие годы был советником двух королей Шерана, а неделю назад бежал из родного замка вместе с очередным наследником престола.

— Мне нужны деньги и люди, — упрямо отвечал ему уже подвыпивший молодой король, подпирая голову рукой и лениво заталкивая в рот веточку петрушки, которая украшала недавно гору зажаренных куриных окороков. — Много денег. И много обученных воинов.

— Ты же слышал, что про неё говорят!

— И что? — поднял он пьяный взгляд на старика. — Несчастная баба, схоронившая пару мужей. Тоже мне чудовище…

— Пару? — возмутился Рит. — Шестерых мужей! Трех сыновей! А скольких женихов она загнала в могилу? Вообще бесчисленное множество! Вдова она черная! Паучиха!

Мужчина недоверчиво фыркнул, гоняя полуобглоданные кости по тарелке грязными пальцами.

— Никандр, я тебя прошу, не езди туда. Ты же наша последняя надежда! Подумай, что сделает этот нелюдь с Шераном. Он уничтожит все, что мы с твоими отцом и братом строили!

— Ничего он не сделает! Я верну Шеран! — ударил кулаком по столу разозлившийся вмиг король, привлекая к себе внимание людей за соседними столами.

— Конечно-конечно, — успокаивающе похлопал его по плечу Рит, обеспокоенно оглядываясь по сторонам. — Только давай каким-нибудь другим способом?

Никандр несогласно покачал головой.

— Деньги. Мне нужны деньги, чтобы собрать людей и напасть на замок. А Ламия предлагает несметные сокровища! И всё, что просит взамен, — жениться на ней, — фыркнул презрительно мужчина.

— Подумай сам: не просто так она предлагает эти сокровища за женитьбу. Дьяволица она. Душу отнимет и сожрёт!

Никандр пьяно и недоверчиво улыбнулся.

— Прислушайся к тому, что люди говорят. Люди зря говорить не будут, — продолжал наставлять молодого, законного, но изгнанного правителя мудрый старик. — Она — погибель для рода людского. Проклятая вампирша. Задушит тебя после брачных клятв, выпьет кровь, мясо скормит своим гадам, а кости закопает в саду!

— Ты уж определись. Паучиха она? Дьяволица? Или вампирша? — устало попросил его Никандр, поднимаясь из-за стола и пошатываясь. — Всё. Я спать пошёл. Завтра с утра выезжаю в Салию.

Король снял со спинки стула свою куртку и на прощанье похлопал задремавшего друга по спине.

— Ведьма она! Ведьма! — вскрикнул Фавий, резко поднимая голову.

Шеран и Салия были ближайшими и давними соседями. Между государствами с давних пор была налажена одинаково выгодная для обеих сторон торговля. Военных конфликтов между ними давно не возникало, но и пламенной любви они не выказывали — не защищали друг друга перед внешними врагами, во внутренние дела не встревали. Одним словом, соседи.

Шераном правили короли рода Пран, каждый из которых расширял свои владения новыми землями. Из-за этого государство имело обширные территории, сильную армию и даже флот.

Салия же, ранее прославленное в боях государство, за последние полвека существенно сжалось на небольшом клочке земли. И в последние годы не встревало ни в один из военных конфликтов, свирепо оберегая свои границы. Ходили слухи, что причиной упадка государства стало правление женщины. Но Никандр, обладая образованием короля, знал, что земли Салия потеряла задолго до коронации нынешней правительницы. Она же запугала соседние королевства так, что к границам Салии боялись приближаться и обходили её стороной, плюя через плечо да перекрещиваясь.

Ламия, нынешняя королева Салии, считалась и ведьмой, и дьяволицей, и проклятой. О ней ходило немало легенд, и все они леденили кровь. Ей приписывали и поедание младенцев, и множество кровавых ритуалов, и бесчисленное количество убийств ради забавы, и много того, что впечатляло не только Рита, старого советника отца и брата Никандра, но и самого молодого короля. Только он, в отличие от старика, не верил во все сплетни и легенды, которые окружали странную женщину.

И несмотря на все предостережения Никандр всё-таки отправился в соседнее королевство Салию просить помощи в возвращении ему собственного законного трона, который был у него похищен. Старый Рит и воин Фавий отправились следом за ним, не ожидая от поездки ничего хорошего.

Проблемы начались уже на границе, где их остановили воины и затребовали разрешение на въезд. Того у них, конечно, не было, потому что решение обратиться за помощью к королеве было принято внезапно, как и неожиданно случившийся переворот в Шеране.

Неделю им пришлось провести на постоялом дворе вблизи границы, пока один из воинов ездил в замок и запрашивал от их имени разрешение на въезд. Согласно сведениям Никандра, замок королевы располагался не так далеко от границ и путь туда и обратно должен был занять не более трех дней, а значит, Ламия по какой-то причине медлила с ответом: то ли хотела выказать ему, законному королю соседнего государства, неуважение, то ли что-то случилось.

За время, что он вынужден был находиться на границе Салии и Шерана, Никандр в полной мере смог насладиться многочисленными слухами о королеве. Рит и Фавий с двух сторон атаковали его, моля вернуться и просить о помощи не такие страшные государства, но Никандр с места не сдвинулся. Он злился, раздражался, но всё-таки продолжал настаивать на своём, потому что союзники у него и Шерана были лишь условные. Со всеми пятью государствами, с которыми его королевство граничило помимо Салии, в прошлом главнокомандующий Никандр уже успел повоевать и в большинстве случаев выиграть. Они его не поддержат, они займут сторону захватчиков.

С Салией же у него ещё не было никаких отношений: ни хороших, ни плохих.

И вот, наконец, вернулся воин от королевы с разрешением для них пересечь границу.

— Ещё не поздно передумать. Пообещаем Бравии вернуть северные земли, они нас поддержат, — пытался убедить его Рит, когда Никандр с сумкой наперевес направлялся к конюшне.

— Я эти земли потом и кровью выбивал для Шерана. Столько людей полегло! — возмутился король, передавая пареньку свою сумку, чтобы он пристроил её на коне. — Эти земли мои. Не отдам.

— Глупо! Глупо так погибать!

— Если не хочешь, можешь не ехать. — Никандр дождался, когда к нему подведут готового коня и запрыгнул в седло, снова одарив старика упрямым взглядом. Рит покачал головой, но последовал за ним.

Граница Салии представляла собой неспокойную реку с бурлящей рыжей водой, из которой выглядывали острые камни. По другую сторону реки располагался темный непроходимый лес. А вел в Салию широкий мост, охраняемый многочисленными воинами, среди которых были как мужчины, так и женщины, облаченные в железо. От моста вглубь королевства тянулась темная дорога, которая скрывалась за поворотом в безмолвном лесу.

Проезжая мимо постовых, Никандр с опаской смотрел на подозрительные и страшные взгляды, которыми провожали их, и ожидал нападения. Но он, Рит и Фавий без происшествий миновали пост охраны и въехали в лес. Деревья в нём так близко находились друг к другу, что не позволяли солнечным лучам пробиваться сквозь кроны. Даже на неширокой дороге, на которой помещалось в ряд лишь два коня, не хватало света из-за их тени. Казалось, будто резко день сменил вечер. За ними никто не следовал, навстречу им также никто не спешил. Они остались абсолютно одни на пустынной дороге, среди пугающих деревьев. Не только дорога была безлюдна, но и лес будто вымер. Не было слышно никаких звуков: ни пения птиц, ни ветра, ни шелеста листвы, ни зверья, да даже звук бурлящей позади реки вскоре затих.