— В общем, именно от ученика я узнала, что вы, дорогая моя, — куртизанка из Солсворта, прибывшая в Валнар, чтобы отнять у короля власть и состояние. — Веспер победно улыбнулась, а у меня отвисла челюсть.

— Я не куртизанка! — возмутилась я. — И вообще не из Солсворта! — Я понизила голос, заметив, сколько украдкой брошенных взглядов направлено в нашу сторону.

Она хихикнула и отпила из хрустального бокала.

— Разумеется. Но правда здесь не главное. При дворе сплетни — валюта, и, появившись сегодня под руку с королём, вы умудрились стать врагом почти каждого мужчины, женщины и вампира в этом зале.

Ладони вспотели, и я сильнее сжала бокал. Значит, мне не показалось, что меня встретили враждебные взгляды. Я настороженно посмотрела на Веспер.

— Полагаю, за такую информацию вы захотите плату?

Она широко улыбнулась.

— Вовсе нет. В отличие от остальных мегер, мне не нужны ни положение повыше, ни состояние побольше, так что сплетни для меня почти ничего не стоят. Хотя развлечение отличное. Нет, я просто рада обзавестись новой, чрезвычайно интересной подругой. К тому же вас уже все ненавидят, и меня они тоже терпеть не могут.

Отказываться от друзей в моём положении было глупо.

— За это можно выпить, — согласилась я. Мы со звоном столкнули бокалы, и игристое вино у неё бешено зашипело.

— Рада слышать. Ну рассказывайте, что вы сейчас думаете о короле?

Я встревоженно на неё посмотрела, вспоминая всё только что услышанное. Если сплетни — валюта, сколько стоит моё мнение о Мордрике?

— Его Величество был очень добр ко мне, и я ему благодарна, — осторожно ответила я. — А ваше мнение?

Она улыбнулась одними губами и посмотрела через зал на Мордрика, на руке которого буквально висело несколько придворных.

— Короля обожают все подданные, он блестящий политик и, похоже, очень вами увлечён.

В этот момент Мордрик улыбнулся мне и поднял бокал. Я ответила улыбкой, хотя слова Веспер показались странно уклончивыми. Он освободился от поклонников и подошёл к нам.

— Веспер. — Король поклонился сереброволосой вампирше. — Вы, как всегда, великолепны.

— Как и вы, Ваше Величество. — Она присела в реверансе. — Поздравляю с новым советником. Она определённо оживила двор. Вы обязаны как-нибудь позволить мне украсть её у вас на вечерний чай.

— Если она того пожелает, так и будет. Финн, вы обзавелись грозной союзницей. Я и сам не выбрал бы лучше.

— Вы мне льстите, Ваше Величество. До встречи, Финн.

Остаток вечера я держалась возле Мордрика. Несколько раз за ночь официанты стремительно убирали столы и тут же накрывали их новыми экзотическими блюдами, словно исполняли отрепетированный танец. Стоило допить последний глоток, и под носом уже появлялся полный бокал. Мне не терпелось рассказать Нив обо всём увиденном.

Большинство гостей оставалось в зале до тех пор, пока сквозь облака не пробился розовый рассвет. Никогда прежде я не чувствовала себя настолько довольной: сытая, слегка пьяная, под руку с самим королём. Когда толпа наконец поредела, Мордрик кивнул на дверь.

— Позволите проводить вас до покоев?

Я некоторое время смотрела на него, затуманенная вином. Трудно было представить его огромную фигуру в подвалах. Миссис Кэтерс, наверное, иссохла бы на месте от такого зрелища.

— Надеюсь, они вам нравятся, — продолжил он. — Ведь теперь это ваши покои.

— О! — воскликнула я. — Вы о гостевых.

— Разумеется. Не могу позволить новому советнику жить с прислугой.

Щёки потеплели. Всего несколько дней назад я была одной из этой прислуги. Я отогнала мысль и приняла его руку.

У зала ещё слонялись задержавшиеся гости, многие с бокалами. Влюблённые — вампиры и люди — расходились по укромным углам в поисках уединения. Наверняка скоро придут измученные лакеи и потащат их по комнатам.

— Ну и как вам первое солнцестояние? — спросил Мордрик, пока мы шли по коридорам.

— Ничего подобного раньше не видела. Казалось, лучше попросту некуда.

Он рассмеялся.

— Мартин не зря держит место в совете почти десятилетие. Он великолепно делает своё дело, правда?

Я кивнула. По коридору прокатился звон, и я обернулась: за нами шли трое гвардейцев. Руки они держали за спиной, небольшим утешением было хотя бы то, что ладони не лежали на рукоятях широких мечей. Не знаю, привыкну ли я к этому когда-нибудь.

У моей двери сердце яростно заколотилось, хотя веки уже слипались от усталости. Я нехотя высвободила руку и неловко замерла на пороге. Нервы связали язык узлом, пока Мордрик смотрел на меня, а его чёрные глаза блестели. Я вздохнула, когда он взял мою руку. Даже одно прикосновение к пульсу вызвало дрожь. Не говоря ни слова, я смотрела, как он подносит мои пальцы к полным губам и легко целует костяшки.

— У вас очень тёплая кожа, — сказал он словно самому себе.

Я напряглась, подавляя желание выдернуть ладонь.

— Мне… мне всегда жарко.

— А мне — холодно. — Он выпрямился. — Отличное сочетание.

Я кивнула, пряча улыбку.

— Боюсь, пора пожелать вам доброго утра, мисс Эррамун, — сказал он с ноткой такого разочарования, что мне захотелось взвизгнуть, как от удара. Затем он улыбнулся. — Сладких снов.

Глава 8

Пламя кристально чистого синего оттенка пожирало ветхую деревню. Крыша ближайшего дома с протяжным стоном провалилась, и жители высыпали на улицу. Покрытые сажей дети рыдали, пока матери тащили их подальше от огня. Другие стояли неподвижно, словно приросли к земле, и смотрели на разворачивающийся ужас. Почва передо мной была вспорота, как тушка ягнёнка на разделочном столе, и выплёвывала в воздух раскалённые угли. Мучительные крики вокруг — люди задыхались от дыма и были до смерти напуганы — почти не достигали моего сознания.

Существовал только жар огня. И ярость чудовища, которое я призвала сюда.

Я проснулась с криком, всё ещё чувствуя в носу запах дыма. Резко огляделась, мысли прояснились, когда комната приобрела знакомые очертания. Тяжело дыша, я разжала пальцы, с силой сжимавшие фиолетовые простыни.

Прошло три года, — напомнила я себе. Это всего лишь сон.

Я помассировала виски, пытаясь унять тупую боль — расплата за лишний бокал вина. Спустив ноги с кровати, поморщилась, когда босые пальцы коснулись холодного камня. Я надела одежду, в которой вчера пришла сюда: сорочку и светло-голубое верхнее платье. Распустила косу, позволив волосам лечь свободными волнами, и тихо выскользнула в коридор.

Когда я спустилась в подвалы, маленькие глаза миссис Кэтерс пытались прожечь во мне дыру. Её раздражение неслось следом, как пары виски от её чая.

— Её светлость всё-таки соизволила почтить нас своим присутствием? — пробормотала она, когда я проходила мимо.

Я проигнорировала её и заняла привычное место рядом с Нив. Подруге не терпелось узнать о всё прошлом вечере. Она засыпала меня вопросами, напрочь забыв о жидкой яичнице и хрустящем беконе на тарелке.

— Финн? Ты вообще слышала хоть слово? — донёсся голос Нив сквозь шум, который устраивала в углу Натали. Та безудержно хихикала, флиртуя с конюхом.

Я посмотрела на лучшую подругу.

— Что?

Она нахмурилась.

— Как думаешь, что вы будете делать сегодня на обучении?

Я пожала плечами.

— Король ничего про это не сказал. Понятия не имею.

— А про что он сказал?

Я теребила конец косы.

— Спросил, можно ли ему за мной ухаживать.

Челюсть Нив едва не отвисла прямо до столешницы.

— Что? Когда? — Она наклонилась ближе. — Где?

— На террасе. Мы вышли подышать, и он сказал, что я его завораживаю, а потом спросил, может ли снова со мной увидеться.

От её пронзительного визга я поморщилась.

— И что ты ответила?

— Тише. Ну… несколько мгновений я стояла как статуя, потому что ушам не поверила. А потом сказала, что не против.