— А я думала, вампиры отличаются грацией, — простонала я.

Уголки его губ, оказавшихся всего в нескольких дюймах от моих, приподнялись.

— Я всего лишь пытался спасти тебя от самой себя. Равновесие у тебя как у пьяного тролля.

Я хмыкнула.

— Очаровательно.

С такого расстояния я могла различить тонкие зелёные прожилки в радужках его глаз. Не просто изумруд — тот самый глубокий цвет сосен, покрывавших холмы за Валнарским замком. Словно глаза Энхарта сорвали с одной из их ветвей. С упавшей на лоб пряди сорвалась капля росы и легла на мою щёку, как слеза.

Я бы и десятифутовой палкой к ней не прикоснулся.

Здравый смысл ударил наотмашь. Я поспешно выбралась из-под него и вскочила, щёки пылали. Отряхнула бриджи, не желая встречаться с ним взглядом. Краем глаза я видела, как Энхарт легко поднялся и провёл пальцами по волосам.

— Достаточно, — деревянным голосом сказал он. — Я… э-э… увидимся завтра.

Я схватила со стола плащ и без единого слова направилась к замку. Торопливо спускаясь по неровным ступеням, проклинала свою злосчастную удачу. Из всех возможных способов закончить сегодняшний вечер…

Я почти слышала хохот Женевьевы, когда представляла, как Энхарт расскажет ей об этом. Ладони вспотели при одном воспоминании о его лице в нескольких дюймах от моего.

Боги, какой позор.

К тому времени, как добралась до своих покоев, я была готова утопиться в ванне. Но стоило переступить порог, как под ногой что-то хрустнуло. Я нахмурилась. Из-под сапога торчал смятый клочок пергамента. Отступив в сторону, я подняла его и пробежала глазами по нацарапанным строкам.

Есть новости. Лестница. Полночь.

Максанс

Сердце забилось быстрее. Наконец-то. Я тоскливо посмотрела на дверь ванной. После сегодняшнего вечера мышцы молили о горячей воде, но до полуночи оставались считаные минуты. Я развернулась и поспешила к лестнице для прислуги. В коридорах третьего этажа в этот час было людно, поэтому никто не обратил на меня внимания.

Максанс уже ждал у лестницы. Увидев, кто стоит рядом с ним, я резко вдохнула.

Нив нервно переминалась с ноги на ногу. Мы не виделись с той короткой встречи в ночь Пира Ильтсар, и теперь один её вид раздражал меня, как заноза под ногтем.

Увидев меня, Максанс вскинул брови.

— Выглядишь ужасно.

— Спасибо, — сухо ответила я.

— Нравится новая должность?

— В последнее время — не особо.

Он прочистил горло и неловко покосился на спутницу.

— Нив хотела убедиться, что с тобой всё в порядке. Верно, Нив?

Я смерила её взглядом.

— Язык проглотила?

— Нет, — огрызнулась она, скрестив руки на груди. При виде вспыхнувшего вокруг неё гнева я едва не ухмыльнулась.

— Неважно, — ледяным тоном сказала я. — Ты говорил, есть новости?

Он кивнул.

— Только гонца не убивай, ладно? Вчера мы заходили к кузнецу.

Я покосилась на Нив. Зачем ей вообще было туда идти? Наверное, просто искала повод провести побольше времени с Максансом.

— Лорд-сенешаль отправил меня выплатить компенсацию за гибель ученика Браммингса, — продолжил Максанс. — И, скажем так, пресечь недовольство из-за… чрезмерного применения силы со стороны короля.

Я поморщилась: воспоминание о том, как Мордрик вырвал Юэну горло, всё ещё было слишком свежим.

— И?

Он пожал плечами.

— По всеобщему мнению, Юэн никогда не вызывал подозрений. Работал усердно, хозяину не перечил и ни разу не опаздывал.

— Жена кузнеца сказала, что за несколько недель до нападения видела его с каким-то подозрительным типом, — добавила Нив. — О чём они говорили, она не слышала, но разговор явно был на повышенных тонах.

Я фыркнула.

— И это всё, что вы выяснили?

Довольная ухмылка Максанса исчезла.

— А ты сама попробуй разговорить этих людей.

— Все слышали, что король сделал с Юэном, — заметила Нив. — Теперь боятся: не так посмотрят на кого-то из замковой прислуги — и им самим оторвут голову.

Я застонала.

— Мордрик не отрывал ему голову. И вообще, вы забыли, что Юэн сделал со мной?

— Что я говорил про «не убивай гонца»? — спросил Максанс.

— А если гонец бесполезный?

— Так сходи и расследуй сама, — бросила Нив. — Вместо того чтобы критиковать тех, кто делает за тебя грязную работу.

— Я тебя ни о чём не просила, — огрызнулась я. Нив фыркнула. Я посмотрела вниз по узкой лестнице — к счастью, там никого не было. — И ты прекрасно знаешь, почему.

— Конечно, — протянул Максанс. — Его Величество больше не хочет, чтобы его новая блестящая игрушка марала руки, связываясь с простолюдинами.

Максанс вскрикнул, когда Нив ударила его в плечо. Презрительный взгляд, которым она его наградила, напомнил мне Адель. Я стиснула зубы. Либо она на моей стороне, либо нет. Защита из жалости мне не нужна.

Я оставила эти мысли при себе.

Максанс отмахнулся от её руки.

— Ладно, извини. Но серьёзно: какой у тебя вообще план, Финн? Мужчина мёртв, а от девушек ни следа.

Я вздохнула и прислонилась к холодной каменной стене. Полученная информация ничего не дала.

— Сама толком не знаю. Просто чувствую, что здесь есть что-то ещё. — Я посмотрела на Нив. — Есть хоть догадки, кто был тот подозрительный тип?

— Ни малейших.

Я потёрла виски.

— Ну… спасибо, что попытались.

— Если узнаем что-нибудь ещё, сообщим. — Максанс развернулся и пошёл вниз, оставив меня с ещё большим количеством вопросов. Нив задержалась, прикусив губу, будто удерживала рвущиеся наружу слова. Я выжидающе смотрела на неё. Мне не хотелось, чтобы она уходила, но гордость связала язык узлом. Я и сама не понимала, на что злюсь сильнее: на то, что несколько недель назад она отчитала меня за магию, или на то, что оказалась такой же упрямой, как я.

— Я… э-э… — начала она. — Да ладно, забудь. — Нив развернулась и поспешила вниз за Максансом.

Глаза защипало, пока я смотрела ей вслед. Потом развернулась на пятках и, топая, пошла обратно в спальню.

***

На следующий вечер я поднималась вслед за принцем по извилистой тропе в лес к северу от дворца. Стоило обернуться — и за ухоженными садами виднелся стеклянный птичник, а дальше каменные башни Валнарского замка. Весна приближалась, сумерки наступали всё позже, и угасающий свет окрашивал небо в пыльно-голубой. Карабкаясь за Энхартом, который и не думал сбавлять шаг, я уже слегка запыхалась. Мы молчали без особого напряжения: ни одному не хотелось вспоминать вчерашний случай.

— Куда мы всё-таки идём? — наконец спросила я, когда тропа закончилась.

— Туда. — Он указал на большую поляну впереди.

Я сняла пальто и закатала рукава сорочки; пот неприятно щипал грудь. В поисках вивернят или какого-нибудь другого зверя, которого королевская семья могла разводить здесь, я оглядела поляну, затем убрала волосы с шеи, подставляя кожу прохладному ветру.

Но поляна была пуста. Летом, наверное, её усеивали полевые цветы — ковёр из фиолетовых колокольчиков и горных анютиных глазок, золотых, как солнце, — но в конце зимы здесь было голо.

— И зачем нам было тащиться так далеко? — спросила я, заплетая волосы в толстую косу.

— Для лошадей тропа слишком крутая, — объяснил принц. — И ещё нам нужно выйти за пределы защитных чар.

— Защитных чар?

Он кивнул.

— Земли замка зачарованы для безопасности короля. Здесь можно пользоваться почти любой магией, кроме магического перемещения.

Я никогда не задумывалась, что на территории замка стоят защитные чары, но это было логично. Особенно если враги короля тоже владеют магией.

— А почему замок защищён только от перемещения?

— Я не говорил, что он защищён только от перемещения. К тому же дворец, где совсем нельзя колдовать, был бы неинтересен нашим интриганам-придворным.

Я закатила глаза.

— А теперь, — сказал он, поворачиваясь ко мне, — не рассчитывай, что с первого раза хоть что-то получится.