— Сюда, — сказал Энхарт и свернул Грима с большой дороги. Мы поднялись на высокий холм, минуя овец, щипавших ярко-зелёную траву. Я с опаской посмотрела в небо — не кружат ли поблизости виверны. Когда мы добрались до вершины, я резко вдохнула.

Город раскинулся перед нами во всей красе. Отсюда был слышен приглушённый шум улиц, и сам вид города успокаивал. Сердце затрепетало при мысли, что ждёт меня в конце пути. Мордрик, конечно, и тёплая постель. Но ещё и друзья.

Интересно, кого из придворных Веспер успела оскорбить за это время и какие новости Нив расскажет о своём романе.

Мы спустились с холма и направились прямо через оживлённый центр. Колокол центральной башни пробил двенадцать раз, его гул прокатился по тесным улицам. Торговцы перекрикивались, разгружая товары. Чёрный пёс, бешено виляя хвостом, лаял и лавировал между людьми.

— Это принц! — взвизгнула молодая женщина и выронила корзину с крупной речной рыбой. Я поморщилась, когда рыбины высыпались на улицу, сверкая серебристой чешуёй.

— Ваше Королевское Высочество! — окликнул мясник, выплёскивая ведро крови в сточную канаву. — С возвращением!

— Его Высочество! — по толпе прокатилась волна радостных возгласов. — Его Королевское Высочество вернулся!

Я выразительно посмотрела на Энхарта, когда тот надвинул капюшон на глаза.

— Только не начинай, — сказал он и поднял руку, приветствуя восторженных подданных.

Я рассмеялась.

— И не думала.

Лошади прибавили шагу, когда мы въехали на мост, соединявший город с замком, словно и они почувствовали близость дома. В конце нас ждал Мордрик в сопровождении двух стражников. На нём были свободная чёрная рубашка и такие же брюки; волосы оставались распущенными, только серебряная диадема удерживала их у лба. После стольких недель я наконец увидела его — и сердце забилось быстрее. Но не по той причине. Я нервничала.

— Ну вот, — раздался за спиной голос Энхарта. — Здесь наши пути расходятся.

Я чуть не свалилась из седла Арлис.

— О чём ты вообще? — потребовала я, останавливая кобылу. Та нетерпеливо переступала боком, мечтая наконец закончить путешествие.

Энхарт пожал плечами.

— У меня есть дела. Дальше я не поеду.

Ладони стали скользкими на поводьях.

— Дела? Какие ещё дела?

Я резко вдохнула, когда меня окатило холодом, а бархатный голос принца зазвучал прямо в голове.

Вчера я говорил, что у меня есть теория, которая может связать всё воедино. — Он кивнул в сторону замка. — Стоит мне переступить порог, и я уже не смогу собрать доказательства, чтобы её подтвердить.

Я уставилась на него.

— Это из-за Офелии?

Это из-за тебя.

Он подвёл Грима вплотную к Арлис и просунул палец под её уздечку. Я сглотнула, когда Энхарт притянул меня ближе и наши колени соприкоснулись. Кобыла щёлкнула зубами, а гнедой конь недовольно взвизгнул.

Мордрик задействует все доступные ему средства, чтобы тебя защитить. Тебе придётся довериться мне и позволить сделать то же самое.

Я перевела взгляд с него на ворота. Мордрик просиял, встретившись со мной глазами, и поднял руку в приветствии. Какая-то часть меня была недовольна тем, что Энхарт оставляет меня здесь. Но почему мне вообще было не всё равно? Я отогнала тревогу, впившуюся когтями в грудь.

— Ну-ну, — промурлыкал он. — Я вернусь, как только смогу.

Щёки обдало жаром.

— Ладно, — сказала я вслух.

Я тебе доверяю.

Он подмигнул, развернул Грима и галопом умчался с моста. Я ошеломлённо смотрела ему вслед, пока он не исчез среди городских улиц.

Стоило мне спешиться, как Мордрик заключил меня в объятия и крепко прижал к груди. Меня затопило облегчение. Путешествие наконец закончилось, я была дома и в безопасности. Я закрыла глаза и уткнулась лицом в складки его рубашки.

— С возвращением домой, — прошептал он мне в волосы.

От него исходило какое-то вязкое, горячее чувство, которое я не могла распознать. Я вздохнула, наслаждаясь знакомым запахом.

— Хорошо быть дома.

Мордрик поддел пальцами мой подбородок и поднял лицо к себе. На несколько мгновений вся боль и усталость последних дней отступили, растворившись в тепле его поцелуя.

Когда я открыла глаза, на его губах играла улыбка.

— Куда запропастился мой брат?

Я вздохнула.

— Честно? Понятия не имею.

Он усмехнулся и взял меня под руку.

— Неважно. Идём, ты должна рассказать мне всё. Ты не представляешь, что я пережил, когда получил письмо Энхарта. Канцлеру повезло, что между нами перевал Пелтен, иначе я сам отправился бы за тобой.

— Теперь со мной всё хорошо, — заверила я.

— Виновные будут наказаны. Даю слово.

По спине пробежал холодок. Мне совсем не хотелось, чтобы Айвор и Агнес пострадали, но я промолчала, чувствуя, как злость пульсирует под кожей Мордрика.

Мы шли по знакомым коридорам, а я рассказывала ему о путешествии, старательно опустив историю с Люком и то, что Энхарт поведал об Офелии. Позади шагали стражники Мордрика, и металлические пластины их доспехов позвякивали в такт шагам.

Когда я дошла до ведьм, его рука на моей напряглась.

— Дикари, — прорычал он. — Моя Хранительница тайн уже занимается этим.

Я вспомнила Викторию — единственный раз мы виделись на балу солнцестояния. Тогда она весь вечер держалась с краю зала, а в прищуренных глазах таилось предупреждение. Мне бы очень не хотелось стать её врагом.

— Думаешь, вы их найдёте?

Он фыркнул.

— Я король Валена, Финн. Разумеется, найдём.

Он привёл меня в кабинет и занял место за столом, аккуратно заставленным стопками пергамента. Рубин на его пальце блеснул, когда он сложил руки перед собой. Поразительно, как мало здесь изменилось за время моего отсутствия. Разве что теперь в комнате стояли те самые стражники, что сопровождали нас сюда.

Не стражники, поняла я, внимательнее разглядывая форму мужчин у стены за спиной Мордрика. На груди у каждого красовался герб, но вместо знакомого силуэта Валнарского замка там были изображены меч и знамя.

Солдаты.

— Значит, ты овладела Эльдорфайром, — сказал Мордрик, возвращая моё внимание к себе. — Я так тобой горжусь.

Я заправила прядь волос за ухо, глядя на гладкую поверхность стола.

— Не знаю, что именно рассказывал тебе Айвор, но до «овладела» мне ещё далеко.

— Это сказал не Айвор, — поправил он. — Энхарт. Он очень гордится твоими успехами. Как и я.

Щёки потеплели.

— Это очень мило с его стороны.

— Не верится, что я вообще позволил тебе уехать, — продолжил Мордрик, откидываясь на спинку кресла. — Я скучал.

— Я тоже. Особенно последние несколько ночей.

От его смеха сердце затрепетало.

— Как насчёт горячей ванны? Разомнёшь ноющие мышцы. Ты более чем заслужила.

— Только об этом и мечтаю.

Когда мы поднялись, солдаты Мордрика оторвались от стены.

— Куда мы идём? — спросила я, когда, выйдя из кабинета, он повёл меня налево.

— Я распорядился перенести твои вещи в северное крыло замка.

Я нахмурилась. С тех пор как перестала быть горничной, я ни разу там не бывала. Окна смотрели в противоположную от города сторону, и даже в самый ясный день солнце почти не касалось здешних стен. Звук шагов тонул в старом ковре с узором из чёрных и багряных переплетений.

В других частях замка постоянно слышался возбуждённый гомон знати, обсуждавшей очередной придворный скандал. Здесь же раздавалось лишь скучающее шарканье солдат позади. Даже воздух казался затхлым, будто по этим извилистым коридорам целую вечность никто не ходил. Интересно, сообщил ли Мордрик Нив и Веспер о моём возвращении? С учётом обстоятельств — возможно, нет.

— Северное крыло? — переспросила я. — Зачем?

— Безопасность, — объяснил он. — После всего, что случилось в Холлибруке, мне будет спокойнее, если ты будешь спать здесь.

Я остановила его, схватив за запястье. Взгляд скользнул по красным прожилкам вокруг радужек.