Происходившее этим утром было настолько нереальным, что казалось сном. Я прислонилась затылком к камню, закрыла глаза и невольно представила короля. Вспомнила, как под моей щекой напрягались мышцы его груди, как сильные руки держали меня с удивительной бережностью. На вид он был совсем молод, но возраст вампира почти невозможно определить по внешности. Они жили по тысяче лет и старели так медленно, что могли прожить несколько веков, сохранив облик человека лет тридцати.

Я вспомнила изгиб полных губ и острые кончики клыков, выглядывающие, когда он улыбается. По коже пробежали мурашки. Вблизи клыки оказались не такими страшными, как я себе представляла.

Дверь с грохотом распахнулась, и я резко открыла глаза. Успела заметить лишь вихрь чёрных кудрей, прежде чем Нив стиснула меня в объятиях. Я осторожно гладила её по спине, пока она содрогалась от рыданий.

— О боги, Финн, — наконец выговорила она, и по щекам потекли слёзы. — Это всё из-за меня.

Я встретилась взглядом с Максансом, который явился следом, словно призрак. Он пожал плечами.

— Нет, — возразила я. — Не из-за тебя.

Она всхлипнула.

— Я никогда себе не прощу, что оставила тебя там одну.

— Со мной всё хорошо, — заверила я. — Правда.

— Нив! — взвизгнула из кухни миссис Кэтерс. — Хватит устраивать представление, немедленно за работу, бестолковая девчонка!

Нив икнула и вытерла нос тыльной стороной ладони.

— Мама чуть в обморок не упала, когда услышала.

Я нахмурилась.

— Услышала? Откуда?

— Да весь город только об этом и говорит. Мы узнали от пекаря, он — от кожевника. А кожевник подслушал у таверны Рейта. «Слившиеся глашатаи» даже балладу сочинили.

— Что?! — выдохнула я.

— Не совсем про тебя. Про то, как король наконец остановил убийцу, который охотился на улицах. Говорят, очень смешно получилось… То есть не то чтобы случившееся с тобой смешное, — поспешно поправилась она. — Ты ведь помнишь этих певцов?

Ещё как помнила. «Слившиеся глашатаи» были не столько труппой, сколько городским бедствием, они постоянно торчали в разных тавернах Валнара. Я сталкивалась с ними не раз и сама хихикала над песнями, высмеивавшими придворные сплетни и городские новости. Теперь, когда мишенью стала я, смешного в них было куда меньше.

Я сжала переносицу пальцами.

— Всё случилось под утро. Когда они вообще успели?

— Понятия не имею. Но… — она замолчала, щёки блестели от слёз, — Максанс сказал, что на тебя напал ученик кузнеца. Это правда? Это действительно был Юэн?

Я украдкой посмотрела на Максанса, тот разглядывал меня, будто диковинного зверя.

— Не здесь. Потом поговорим, — тихо ответила я.

— Боги небесные, Нив, ты оглохла? — завизжала миссис Кэтерс. Она ворвалась во двор с метлой наперевес, как с мечом. И, дай ей волю, наверняка пустила бы её в ход.

— То, что эта девчонка с Окраин каким-то чудом выкрутилась и теперь может не работать, — сказала она, ткнув метлой в мою сторону, — не значит, что тебе позволено то же самое.

Мы с Нив испуганно переглянулись.

— Наверное, нам лучше…

— Именно, — подхватила она, не дав мне договорить, и вскочила. Мы поспешно выбрались со двора, держась подальше от миссис Кэтерс и её метлы. Ненависть экономки накатывала на меня, как гроза над равниной.

По дороге к комнатам, которые Нив должна была сегодня убирать, я шёпотом рассказала ей обо всём. Когда дошла до разговора с королём в кабинете лекаря, глаза у неё едва не вылезли из орбит. А когда призналась, что мы с Юэном были не просто знакомыми, она изумилась ещё сильнее.

— Это и так было очевидно. Но почему ты мне о нём не рассказывала? — спросила она. Мы стояли на балконе и держали за края маленький коврик. Нив выбивала из него пыль метлой, а я прикрыла нос и рот рукавом, когда в воздух поднялось серое облачко пыли.

— Прости, — сказала я со вздохом. — Наверное, мне было неловко. Ты же знаешь, какая ты романтичная. Я не была уверена, что ты поймёшь.

— Ох. Прости.

— Тебе не за что извиняться, — сказала я с улыбкой. — Это был мой выбор.

— Просто не верится, что это Юэн.

Я поморщилась, услышав его имя, слишком отчётливо вспомнился звук, с которым ему вырвали горло.

— Я к тому, — продолжила Нив, — что он всегда казался таким хорошим парнем.

— Хорошие парни порой тоже творят ёбаную жесть.

— Наверное. Как думаешь, он напал потому, что ты не хотела за него замуж?

Я выразительно на неё посмотрела.

— Юэн никогда не предлагал мне выйти за него. У нас была договорённость. — Мне уже приходило в голову, что нападение могло быть местью за отказ тем вечером, но это совсем на него не похоже. Не отпускало ощущение, что за случившимся скрывается что-то ещё. Я вспомнила почти невидимую пелену теней вокруг него, его дёрганые движения. Возможно, король сможет объяснить, что это было. Если я наберусь смелости спросить.

— Всё равно не верится, — повторила Нив. — Ты ведь понимаешь, как тебе повезло?

Я вскинула брови.

— Не уверена, что повезло — это подходящее слово.

— Я не про Юэна. Король, говорят, почти никогда не выходит в город один… и надо же было ему оказаться именно там, когда Юэн напал. Ох, Финн… — глаза у неё снова заблестели. — Я так рада, что ты жива.

— Спасибо. — Мы занесли коврик внутрь и закрыли балконные двери. Я уселась на подоконник и приготовилась мыть стекло. Опустила руку в ведро с мыльной водой, пузырьки защекотали пальцы.

— Какой он? — тихо спросила Нив, словно боялась, что нас подслушивают. — Король.

— Он… — Я замялась, не зная, с чего начать. — Очень вежливый.

— Вежливый? После всего этого ты скажешь только, что он вежливый? Финн, он спас тебя от верной смерти, от рук обезумевшего убийцы, расспрашивал о семье и пригласил на встречу наедине. Ночью!

Щёки запылали.

— Вампиры всё делают ночью!

— Ты краснеешь! — победно заявила она, и я покраснела ещё сильнее.

— Ладно, — простонала я. — Он не просто вежливый.

— Величественный? — ухмыльнулась Нив. — Красивый?

— Наверное, — пробормотала я.

Она так пронзительно взвизгнула, что я едва не зажала уши.

— Потише! — шикнула я. — Миссис Кэтерс услышит тебя с кухни.

Я взяла сухую тряпку и стала вытирать пену со стекла, пока в окне не появилось моё отражение.

— Финн? — позвала Нив после нескольких мгновений молчания. — Как думаешь, Юэн мог похитить ту другую девушку, о которой говорил Максанс?

Я замерла.

— Если честно, мне это даже в голову не приходило.

Нив нахмурилась.

— А я сразу об этом подумала. Вдруг он давно похищал девушек по всему городу, а мы даже не догадывались?

Я задумчиво уставилась в мыльную воду. По словам Максанса, девушка исчезла совсем в другом районе, не там, где Юэн загнал меня в переулок. Я не знала, кто она, как выглядела. Всё могло оказаться совпадением. Нив осторожно коснулась моей руки.

— Ты в порядке?

Я кивнула.

— Просто думаю: мы почти ничего не знаем о пропавшей. Кроме…

— Кроме чего?

Я выпрямилась и вытерла руки о передник.

— Юэн не пытался меня похитить, Нив. Он пытался меня убить.

Она резко вдохнула, глаза широко распахнулись.

— Значит, если это был он…

— …эту девушку живой уже не найдут.

***

В Зимний сад я пришла незадолго до восьмого удара колокола. Форму сменила на своё лучшее платье — чёрное, доставшееся от горничной, занимавшей моё место до меня. Подол не доходил до щиколоток, лиф сидел слишком свободно, но платье всё равно было куда приятнее колючей, посеревшей формы, к которой я привыкла за эти годы.

Я плотнее запахнула меховую накидку, ветер перебирал длинные волосы, а до носа доносился лёгкий запах лавандового масла, нанесённого за уши. Леди Рирдон подарила мне накидку ещё в те времена, когда я служила в её доме. Подкладку изъела моль, зато снаружи вещь выглядела прилично и безусловно была самым нарядным предметом моего гардероба. В стрельчатых окнах, выходивших в большой зал, мелькнуло отражение. Я слегка повернулась, стараясь выглядеть приличнее.