Сразу меня это порадовало, и я даже решила было, что ошиблась и на самом деле с Никой все в порядке. Но чем дольше продолжалось такое буйное веселье, тем больше я понимала – ничего с ней не в порядке, слишком уж неестественно все это выглядело. Глаза Ники горели какой-то дикой, неукротимой силой, и казалось, что если на смену этой безудержной радости придет вспышка гнева, то моя ошалевшая подруга, чего доброго, вообще всех поубивает. Теперь я окончательно убедилась – Ника тронулась рассудком.

Когда гости разошлись, мне стало не по себе. Бабушка давно спала, а мне предстояло коротать ночь в одной комнате с Никой… Бр-р! Да и просто оставаться с ней один на один в доме – не радовало. Нику переполняло счастье – она ходила приплясывая и блаженно улыбалась – но причины этой радости оставались неясными.

И напрасно я надеялась, что она ляжет и уснет. Нет, Ника снова уселась читать при керосинке. Я заглянула через плечо – это была та же книжка, открытая на той же страничке с дядькой в клетчатом костюме.

Я облачилась в пижаму и раздумывала – ложиться спать или сидеть караулить?

– Тебе свет мешать не будет? – как и вчера, осведомилась Ника.

– Будет! – ответила я. – Вчера всю ночь мешал, до самого утра. Ложись лучше спать…

– Что ж ты не сказала?

– Отвлекать тебя не хотела от твоего интересного занятия! – съязвила я. – Спать, говорю, ложись, не майся дурью!

– Ладно, не буду тебе мешать.

Ника села в кресло перед столом и погасила керосинку, да так и сидела в темноте.

– Ника, зачем тебе сидеть в темноте? Ложись спать!

– Не хочу.

– Ника!

Она не отвечала. То ли просто не хотела спать, то ли, может быть, ждала кого-то?

Мне было страшно. Кого она могла ждать? Своего давно сгинувшего парня? Ну, в то, что он ни с того ни с сего здесь появится, я никоим образом не верила. Тогда кого? Я вспоминала местные байки, рассказанные ребятами, и мне делалось совсем не по себе. А потом еще припомнились те детские сны…

Я лежала без движения, притворяясь спящей. Решила – раз уж так получилось – прослежу, что она будет делать. Но Ника все сидела и сидела за столом, и минуты тянулись мучительно долго. Долго и страшно. Хотелось вскочить и, как в детстве, убежать к бабушке, но я собрала в кулак всю силу воли и ждала. Ведь Ника же нас тогда не бросила, а ей там еще страшнее было – значит, должна и я ей помочь.

Минуты шли, и мне все труднее было бороться уже даже не со страхом – со сном. Дрема накатывала мягко, но настырно…

– Ника… Ни-и-ика… – еле слышно донеслось до меня, но я уже была слишком сонная, чтобы отреагировать. Смутно помню, как Ника поднялась со своего кресла… а дальше сон окончательно сморил меня.

Когда я открыла глаза, было уже светло. Мигом вспомнив вчерашние события, я вскочила на ноги, бросилась к Никиному диванчику… Моя подруга, как и в прошлый раз, лежала одетая поверх неразобранной постели, и вид у нее был еще хуже, чем вчера. Щеки ввалились, глаза запали, темные круги под ними просто ужасали, а руки были в перчатках.

Господи, что же делать?! А что-то делать надо – долго ли она так протянет?

Я вчера, помнится, храбрилась, на курганы одна сходить собиралась, разведать, что да как… И пойду! Вот сейчас позавтракаю – и в путь-дорогу!

Когда я пришла на кухню, бабушка снова встретила меня грустным взглядом:

– Опять утром дверь была открыта…

– Запри ее завтра на амбарный замок, – предложила я.

Бабушка не ответила, молча возясь с завтраком, и была при этом мрачнее тучи.

Когда я ехала сюда, папа украдкой положил в мой рюкзак электрошокер. Я тогда еще смеялась над родительской «излишней осторожностью», а вот сейчас, вспомнив папу добрым словом, проверила шокер на боеготовность и сунула в карман куртки. Сама себе усмехнулась – словно в разведку собралась!

С такими мыслями я оделась, еще раз проверила – Ника спала как убитая – и вышла за калитку.

Улица была безлюдной, дорога за ней – тоже. Я добросовестно оглядывалась по сторонам, памятуя Никины слова. Кого же она здесь видела – зеленых человечков, призраков или инопланетян? Или это одно и то же? Ох, Ника… Интересно, от безумия вылечиваются?

– Добрый день, доню!

Я вздрогнула и обернулась. У опушки леса, под сенью первых дубов, по-прежнему сидел на поваленном стволе старик-пастух. Или не пастух, а кто он там…

– Здравствуйте, – кивнула я.

Теперь я внимательно присмотрелась к старику. На нем была низко надвинутая шапка-ушанка и овчинный тулуп с высоко поднятым воротником.

– Что-то ты одна сегодня? – поинтересовался дед. – Где ж подружка?

– Постойте, – припомнила я. – Вы вчера что-то хотели ей передать? Я тогда не расслышала…

– А, что уж теперь… Поздно.

Я немного постояла в ожидании, но сегодня старик словоохотливостью не отличался. Он, казалось, уже забыл про меня, погруженный в свои думы.

Недоумевая, я отправилась дальше. Теперь я уже не сходила с дороги, чтоб не заблудиться, как в прошлый раз, и не угодить в болото. Болото… казаки… Что, интересно, это были за казаки, и откуда они взялись?

Я ничего не понимала. Их там быть просто не могло! Ника умом тронулась, понятно, а я – нормальная или нет? Видимо, не зря у здешних мест дурная слава, тут, похоже, у всех крыша едет. Вспомнился рассказ про девушку, которая вообще память потеряла…Однозначно, это какая-то аномальная зона!

Так я думала, а сама все-таки продолжала свой путь к курганам.

И снова деревья расступились неожиданно, открыв моим глазам большую круглую пустошь, среди которой возвышалась вершина Лялиной могилы.

Я обошла ее по окружности, приглядываясь, но ничего настораживающего не заметила. Лезть на эту вершину ужасно не хотелось, я и не стала. И зачем я сюда пришла? Что здесь можно найти такого, что спасло бы Нику от умопомрачения?

По краю пустоши протекал небольшой ручеек, в котором она нашла свое сокровище. Я подошла туда, осмотрела все, поковыряла палочкой влажную землю по берегу, но снова не обнаружила ничего интересного. Больше никаких сокровищ там не было, да и не они меня сейчас интересовали.

Глупо было вообще сюда приходить!

Перед тем как уйти, я все-таки поднялась на второй по величине курган – Темную могилу, или как она там называлась. Взошла, постояла, посмотрела вокруг. Со всех сторон неприветливо чернел лес, окружавший пустошь, было тоскливо и неуютно. И ничего, что могло бы помочь моей беде.

Обратный путь прошел без приключений, а шокер, который я крепко сжимала в руке всю дорогу, мне так и не понадобился.

– Таня!

Подняв голову, я увидела Петра – он шел по другой стороне улицы и, заметив меня, быстро направился в мою сторону.

Я уже дошла до калитки, но остановилась, подождала.

– Таня, куда это ты ходила? – его тон был суровым, и это мне, как ни странно, понравилось.

– А в чем дело? Иду куда хочу! – независимо ответила я.

– Да кто ж тебя держит, – ответил он уже добродушно. – Но… места там нехорошие, да и ты, помнится, была от них не в восторге. Что тебе сегодня там понадобилось?

И вот тут я подумала – а не рассказать ли ему обо всем? Петро казался мне человеком, которому можно было довериться.

– Понимаешь, тут такое… – начала я. Петро смотрел на меня серьезно и внимательно, и я решилась: – Знаешь, по-моему, с Никой произошло что-то неладное.

– Что же?

– Она сошла с ума! Причем в самом прямом смысле слова! – выпалила я и сразу пожалела о такой откровенности: как бы мне понравилось, если бы моя подруга такое обо мне за спиной рассказывала! Да еще как он отнесется – вдруг с шуточками да иронией…

Но Петро был серьезен:

– И в чем это проявилось?

– Она… она несет всякую чушь, – не поднимая головы, сказала я. – То, по ее словам, она привидений каких-то видела на дороге, то парня своего, давно сгинувшего. А главное – она уже вторую ночь подряд сидит допоздна. Просто сядет и сидит за столом, ничего не делает, но и не спит…