Егор приблизился к хохочущей толпе. По небольшой, окруженной горожанами сцене, хотя на первый взгляд это был обычный грубо сколоченный помост, но над ним была растянута гирлянда из разноцветных флажков, ходили в умопомрачительных нарядах, или уже почти совсем без них, несколько красивых девушек, изгибающихся так, что у присутствующих мужиков дух захватывало, а у женщин вырабатывалась желчь. Рядом негромко играли что-то музыканты из трактира.

— Что происходит? — спросил он в спину впереди стоящего ковбоя.

— Базу рейдеров вынесли, продают добычу, — не оборачиваясь, сказал тот. — Продавщица наняла актрисок из театра, показывать на себе наряды и выносить барахло.

— Похоже, это надолго, — пробурчал Егор.

— Да нет! Быстро идет! — возразил ковбой. — Девки просто огонь, парни метут все подряд, лишь бы посмотреть на голые сиськи!

— Хм… Представляю… — похоже Дженни запомнила их спор и решила воплотить его в жизнь.

Егор вернулся в таверну, рассчитался за комнату, переговорил с караванщиками, уточняя, когда им выходить, и остался сидеть в баре, потягивая кофе и дожидаясь Дженни.

Подруга появилась где-то через час, раскрасневшаяся, взбудораженная и жутко довольная собой.

— Все хорошо прошло? — поинтересовался Егор, наливая ей из запотевшего кувшина какой-то освежающий напиток.

— О, все просто отлично! — порадовала его Дженни. — Сначала я обошла всех кузнецов, скорняков, торговцев и оружейников, но они не хотели брать помногу. Тогда я устроила аукцион! Пригласила девушек из театра, арендовала сцену на рынке. И мы все продали! Все, от чего планировали избавиться! Потом я купила воду, припасы, кое-что из оружия и одежды… И у меня теперь будет свой рюкзак! Не такой как у тебя, всего на двадцать предметов, но очень стильный!

— А я узнал, что нам, возможно, понадобятся два комплекта силовой брони. Тут есть зараженные территории.

— Мы пойдем через них? — насторожилась Дженни.

— Пока нет, Но кто знает, куда нас занесет в будущем? Ты как сама, отдышалась? Караванщики собираются на причале, нам стоит поспешить…

— Конечно, идем!

Но на выходе из таверны их поджидал местный мальчишка.

— Дяденька, чего скажу! — поманил он Егора.

Молодой человек нагнулся, парнишка шепнул ему что-то на ухо и тут же убежал.

— Все хорошо? — спросила Дженни.

— Ну как сказать, — они медленно шли к повороту на дорогу ведущую к пристани. — Дженни, мне кажется, за нами следят!

— Они хотят нас убить? — заинтересовалась девушка.

Егор остановился у самого угла дома.

— Не думаю, скорее просто ограбить. Что не удивительно после устроенного на рынке шоу…

— Ты говоришь о тех двух бандитах, что стоят за углом с поднятыми над головами дубинами, — заглянула за дом Дженни.

— Именно о них! — громко и отчетливо произнес Егор, так, чтобы его слышали и будущие налетчики.

— О, это так увлекательно, пойдем скорее на них посмотрим! — обрадовалась Дженни, достав револьверы.

— Подожди, — притормозил ее Егор, — я тут подумал, что мы не так уж и торопимся, а стоять подняв тяжелую дубину должно быть нелегко. Давай немного подождем.

— Но они же нас ждут!

За углом послышалось чье-то сопение и ворчание, потом донеся голос.

— Эй вы, двое, хватит болтать, заходите уже за угол!

— Вот видишь, давай еще подождем, нам-то спешить некуда… — проявил благоразумие Егор.

— Вы там совсем совесть потеряли? Тут люди на работе надрываются! Идите за угол вам говорят! — донеслось из-за повоолта.

Сказочные дебилы… Егор вздохнул, достал плазменную винтовку и отойдя немного назад от угла, вышел боком на перекресток, держа появившихся на виду налетчиков под прицелом. Ухнули две дубины и ударили о землю, подняв пыль. Неигровые персонажи отработали свой скрипт.

— Все, вы молодцы, бросайте дубины и бегите отсюда куда глаза глядят! — приказал Егор, направляя на них светящуюся зеленым винтовку.

Что такое плазма здесь хорошо знали, неудавшиеся налетчики, кинув свои орудия убийства, бросились наутек. Дженни тут же прибрала дубинки в свой рюкзак.

— Зачем они тебе?

— Вдруг пригодятся, — улыбнулась Егору девушка. — Выкинуть никогда не поздно, а так может в костер пойдут.

«Вот же барахольщица» — подумал Егор, но только молча кивнул. Остальной путь до стены, за которой виднелась река, прошел без происшествий.

Легкий утренний туман давно рассеялся и сверху жарило яркое солнце. Стоявший у причала паром уже был битком набит. Мычали двухголовые быки, навьюченные товаром, повисли на бортах охранники, караванщики договаривались с командой об оплате. Егор и Дженни нашли себе свободное местечко у сходней. Матросы встали на лебедку и начали крутить. Со дна реки поднялась толстая ржавая цепь. С одной стороны она наматывалась на барабан, заставляя паром перемещаться через поток, а с другой сматывалась обратно в реку.

— А пароход на цепь не налетал? — спросил Егор у командовавшего матросами пожилого моряка.

— Нет, она же на дне лежит, не мешает. А мы на тот берег редко ходим…

Мутный поток полукилометровой ширины медленно тек между берегами, неся свою массу пресной воды к океану. Огромная река, полноводная, не знающая препятствий, шла по промытому ею руслу, разрушая берега на поворотах и пробивая себе новые пути, или намывая мели, оставляя ил и песок в спокойных закутках. И это было странно. Откуда текла эта гигантская река, если по рассказам, на севере была пустыня? Егор не понимал логики местного мира.

— Тут наверное крокодилы водятся, — отвлекла его от размышлений Дженни.

— Нет здесь крокодилов, — отозвался один из стоявших рядом охранников, не стеснявшийся всю дорогу разглядывать девушку. — Их давно сожрали водные мутанты.

— Что за мутанты такие? — спросил и Егор.

— Одни говорят, что это тритоны-переростки, другие считают, это переродившиеся черепахи. Ходят на двух ногах, когда на берегу. Очень опасны. Всеядны, жрут все подряд, водоросли, рыбу, мясо… Если поймают. Раньше в реке аллигаторы водились, так их всех перебили. А кое-кто говорил, что это бывшие люди, уж слишком умны для обычных тварей…

— И как вы с ними справляетесь? — заинтересовалась Дженни.

— А никак! На нашем берегу мы их выбиваем, охотников много, берега проверяют постоянно, если кладку яиц найдут, сразу уничтожают. А на том, — охранник махнул рукой в сторону приближающегося берега, — людей нет. Там они хозяева. Так что не советую долго на берегу оставаться, если будете в одиночку путешествовать.

— Как это нет людей? — с удивлением посмотрел на мужчину Егор. — А как же ферма, куда мы идем?

— Так это далеко, туда водяные не добираются. Да и ферма там… одно название. Там же пустоши, не растет ничего.

— Чем же они живут? — захотела выяснить Дженни.

— Паровые двигатели делают, доберетесь сами все увидите. И меняют их у нас на еду, воду и железо…

Правый берег реки разительно отличался от цветущего и наполненного живительно зеленью левого. Песок, камни, голые скалы, торчащие повсюду стволы мертвых деревьев с обломанными сухими сучьями. Ни клочка травы, ни кустика. Сразу за рекой начинался совершенно мертвый пустынный пейзаж, не было даже руин или развалин. Ничто не напоминало, что тут когда-то жили люди. Да и жили ли? То, что эта реальность не напоминает Егору старую Землю, его не пугало, но неприятно удивляло. Какие сюрпризы ждут впереди, какие угрозы подстерегают?

Паром уткнулся в дно, приблизившись к берегу. Толстая цепь оканчивалась на вкопанном в землю каменном столбе, огороженном от зверей торчащими во все стороны кольями и колючками. На берег спустили сходни и охранники первыми вышли на землю, привычно разбежавшись по сторонам и защищая зону высадки.

— Не стоим на берегу, уходим по дороге от воды, — командовал главный караванщик. — Собираемся в ста метрах отсюда на площадке для привала.

Быков свели на берег и одного за другим потянули в пустыню. По бокам к каравану сразу пристроились охранники. Егор и Дженни поспешили следом. Как только последний человек сошел на землю, паромная команда тут же завертела лебедку в обратную сторону, торопясь покинуть негостеприимный берег и вернуться в город.