— Пока мы на берегу… лежали… эти пузыри пару раз поднимались, — припомнила Дженни.

— Да, что-то там есть. Жаль, мы не можем пока выяснить, что именно…

Они оделись и подошли к паролету. Егор проверил топку, добавил несколько кусков угля, залил в бак воду и уточнил уровень воды в котле.

— Придется подождать, пока вода закипит, — сообщил он. — Можем пока вернуться к озеру, набрать воды в запас. Откуда у нас в инвентаре две бочки, не скажешь?

Дженни только развела руками, изображая полное недоумение и растерянную улыбку.

— Ты в Батон-Руж половину складов в рюкзак запихала, — пошутил Егор. — Пошли, я наберу воду, ты пока пособираешь ягоды. Но ничего не есть!

— Хорошо, хорошо! — быстро согласилась Дженни.

Хорошо то хорошо, и владеть бездонным рюкзаком просто удовольствие, но Егор не предусмотрел, что не сможет поднять полную бочку воды… Пришлось половину выливать и потом корячится, подлезая под установленную на камни емкость. Но все же ему это удалось. Дженни тем временем обобрала пару кустов, набив целый ящик свежими ягодами.

— Как думаешь, они не испортятся по дороге? — спросила она у Егора.

— Мясо вроде не портится и вода не протухает, — ответил он. — Да выкинем если что…

Они поднялись на край котловины. Журчал ручеек между камнями. Шелестел листьями ветер. Бежала легкая рябь по глади воды.

— Красиво здесь, — задумчиво произнесла Дженни. — Даже без ягод, очень красиво, очень тихо, душевно так…

— И опасно! — подвел итог Егор. — И еще страшнее, что непонятно, чего бояться. Именно вот этой своей красотой и ощущением полной безопасности это место и привлекает. Но чем больше я на него смотрю, тем больше понимаю, что остаться здесь на ночь я точно не хочу! Лучше в пустошах сядем и лагерь разобьем. Пусть песок вокруг, чем неизвестно что там под водой…

Дженни прижалась к нему спиной. Егор обнял ее за талию.

— А нам тут было так хорошо… — произнесла девушка. — Я буду этот день помнить…

— Да, — он поцеловал ее в щеку. — Пойдем, пусть это место останется у нас в памяти добрым, хотя и таинственным…

Паролет, легко пробежав по равнине, взлетел. Егор сел на место пилота, Дженни смотрела по сторонам. Они направлялись на север…

…И снова ползла внизу под крыльями ровная серая пустыня. Час за часом, голая пустошь, без единого деревца.

— Егор, там внизу! — крикнула за спиной у пилота Дженни.

Егор посмотрел на равнину и наклонил паролет, чтобы сделать круг. Какие-то животные бежали по раскаленной пустыне. Кто мог на такой жаре не просто идти, а еще и бежать и очень быстро? Егор пошел на снижение, чтобы разглядеть бегущих поближе.

Большие двуногие, на мощных когтистых лапах, гораздо выше человека ростом, не стадо, а стая, хищные, даже с высоте выглядели опасными. Они бежали на северо-запад, не отклоняясь ни на шаг в сторону, все в одном направлении, держа постоянную скорость, как будто в одном строю. Вытянутые назад длинные толстые хвосты с щипастым гребнем помогали держать равновесие, передние лапы, оканчивающиеся когтями с локоть взрослого человека, болтались чуть ли не до земли. Егора поразили огромные головы этих чудовищ, как будто покрытых толстым панцирем, с острыми рогами.

Один из монстров, не прерывая бега, поднял свою морду, с невероятной ненавистью следя за пролетавшим над ними паролетом своими налитыми кровью глазами, и зарычал, оскалив полную жутких острых клыков пасть. Егор даже сидя в кабине паролета на большой высоте, содрогнулся от охватившего его ужаса.

— Улетаем отсюда! — решил он.

— Они кого-то преследуют! — крикнула Дженни. — Давай найдем!..

Связываться с хищной стаей, более опасной, чем волки или медведи, не хотелось, но Егор все же довернул паролет и добавил давление пара, увеличивая скорость. Кто знает, кого ловят эти твари, но проверить не мешало. Да и хоть какое-то развлечение в полете. Возможно впереди убегающий бык, которого загоняют эти страхолюдные охотники… Егора охватил азарт. Ему уже захотелось найти добычу раньше хищников.

— Я вижу следы! — крикнула Дженни.

По равнине, на занесенных песком участках, стала заметна цепочка следов, почти не различимая, но с высоты было видно, что она уходит ровно по прямой туда же, на северо-запад. Еще бы час, и ветер заровнял бы все, не оставив даже намека на то, что тут кто-то проходил.

Паролет летел над следами, как по путеводной нити. Стая осталась далеко позади, но Егор не сомневался, она по прежнему бежит, не собираясь останавливаться. Полет продолжался, через полчаса следы стали отчетливее.

— Впереди, я их вижу! — высунулась из своей кабины Дженни. — Там люди!

Вот теперь Егор задумался. Что делать дальше? Спасти этих людей он не мог, паролет не рассчитан на дополнительных пассажиров. Спускаться и вместе с ними принимать бой? Может лучше отлететь в сторону километров на десять и подождать, пока хищники сами не расправятся с отрядом, а потом вернутся и собрать то, что останется? Вряд ли эти чудища заберут с собой оружие или вещи.

— Егор! Надо им помочь! — Дженни оказывается уже все решила, готовая смело и безрассудно броситься в бой, даже зная за кого и против какой опасности.

Егор вздохнул и снизил высоту. Хотя бы посмотрим на несчастных… Их было четверо. Двое несли третьего на носилках, а последний шел позади, с оружием, охраняя товарищей. Поразило Егора не это, а то, что оставшиеся на ногах были в силовой броне, в полных комплектах. Все трое.

Они заметили промчавшийся над равниной паролет. Раненого положили на землю. Люди внизу замахали руками.

— Они зовут! Егор! Егор! Надо садиться! Егор!

Пора было принимать решение. Улететь и подождать окончания стычки, а вдруг люди победят? Хотя это и выглядело маловероятным, уж слишком слаженно вела погоню стая. В бою они будут действовать также. Сесть, расстрелять отряд из плазмы и собрать броню, или что от нее уцелеет… В местных реалиях в этом не было бы ничего необычного, любой другой на месте Егора так и поступил бы, даже не задумавшись. Кроме Дженни… Рейдеров она валила хорошо, но там были бандиты, разбойники, грабившие караваны. Егор загнал гложущего его червя сомнения поглубже. Как бы не хотелось получить полный комплект силовой брони, придется сначала договариваться. На раненом не было доспехов, значит его костюм у кого-то в инвентаре. Вот и зацепка…

Он направил паролет к земле, стараясь сесть как можно ближе к людям. Отряд заметил его снижение и, подняв носилки, пошел навстречу. Посадка прошла мягко, аппарат пробежал по равнине и замер, винт все еще вращался, но уже все медленнее. Егор выбрался из кабины и пошел к остановившимся неподалеку людям в броне. Надо было как-то начинать разговор…

— Добрый день, вы эта… пить хотите? — наконец сформулировал он первый вопрос.

— Вам нужна помощь? — выглянула у Егора из-за спины Дженни.

Егор достал из рюкзака несколько бутылок колы. Бойцы отстегнули шлемы, сняли их и закинули за спины. Двое мужчин, тех, что несли носилки, подошли ближе и взяли по бутылке, с наслаждением выпив бодрящий напиток. Третей оказалась женщина, с небольшими шрамами на когда-то красивом лице. От колы она тоже не отказалась.

— Мы патруль Братства… Хороший аппарат, — указал закованной в броню рукой на паролет один из мужчин. — Сами собрали?

— Нет, мы его получили на ферме «Роллинг стоунз», — ответил Егор. — Это далеко на юге. Могу показать на карте.

— Через пустыню на юг не пройти, мы уже попробовали, — лица бойцов посерьезнели, появились хмурые складки на лбах, около бровей, взгляды заледенели. — Одного из наших мы уже потеряли, второго вот несем, но надежды мало.

— Там с юга бежит стая каких-то тварей, — влезла в разговор Дженни. — Жуткие пасти, чудовищные когти на лапах.

Бойцы переглянулись.

— Когти смерти… Как далеко?

— Километров тридцать пять, может сорок, — прикинул Егор. — Идут точно по вашим следам.