Паролет задрожал, закрутился винт. Из полуразобранного лагеря вышли посмотреть на взлет несколько бойцов Братства. Новые колеса хорошо держали аппарат и катились плавно, мягче, чем старая колесная тележка. Теперь можно было не опасаться наскочить на кочку или небольшой камень, мягкие надувные камеры амортизировали и легко перекатывались через препятствия. Паролет разогнался против ветра и легко взлетел. Егор сделал круг над лагерем, внизу махали руками и кричали. Зрелище летящей в небе машины все еще было для людей в диковинку.

Егор сверился с выменянным у кого-то еще на реке компасом, и направил паролет на северо-восток. Где-то там впереди должны были появится две горы. Если успеть найти их до темноты, будет хороший ориентир. Даже если солнце сядет, вершины гор будут какое-то время оставаться освещенными. Ночная посадка Егора не пугала. А вот пылевая буря, накапливающаяся у горизонта на юге казалась все страшнее…

Как будто огромная бурая стена надвигалась на равнину. Заполняя все от края и до края, становясь все выше, мутная чудовищная масса, гонимая сильным ветром, наползала на пустыню, скрывая все под собой. Егор добавил оборотов и начал набирать высоту, стараясь обогнать бурю. Если удастся продержаться до темноты, то можно еще найти место для посадки. Но если буря догонит, сесть в слепую в этой круговерти, когда песок летает со всех сторон и режет лицо, забивается в глаза, да еще в наступившей темноте, будет просто невозможно. Тогда паролет точно разобьется.

— Дженни, следи за бурей, если она нас догонит, будем срочно садиться!

— Пока мы ее опережаем, — крикнула в ответ девушка.

— Но мы летим на северо-восток, а она идет с юга! Рано или поздно, она нас нагонит!..

Буря приближалась. Мутная пыльная стена заволокла половину равнины и становилась все ближе и ближе, поднимаясь вверх все выше, как будто тысячи песчаных демонов стремились поймать маленький паролет, пытающийся лететь как можно быстрее. Взлетать вверх было нельзя, если пылевой буран пройдет понизу, посадить аппарат в пылевую тучу, да еще в надвигающихся сумерках Егор не сможет. За себя он не боялся, это всего лишь шторм, страшно было за хрупкий паролет, который точно разобьется, и за девушку во второй кабине, непривычной к такой непогоде, и не имеющей возможности что-то делать, кроме как беспомощно смотреть на приближающийся ураган. Егор все чаще оглядывался, отмечая расстояние до пылевого фронта. По его расчетам у них оставалось минут двадцать этой безумной гонки, после чего надо было падать на любую пригодную для посадки площадку.

Впереди, на линии горизонта, уже показалась одинокая гора с двумя вершинами. До нее оставалось километров тридцать. Но долететь до нее паролет уже не успевал. Устрашающий своей невероятной мощью и неотвратимостью чудовищный вал позади не оставлял шансов.

— Егор! Там впереди дома! — крикнула со своего места Дженни.

Хоть какое-то укрытие! Домами три полуразрушенные коробки назвать можно было с большой натяжкой, но стены вроде стояли, и между ними было место для стоянки. Егор повел паролет вниз.

— Дженни, как сядем, нам нужны будут веревки и брезент! — обернулся к девушке Егор. — Надо будет привязать машину к земле и укрыть винт и двигатель от ветра и песка.

— Я поняла, сейчас отсортирую инвентарь! Кн иг о ед . нет

Машина клюнула носом, резко упала с высоты и выпрямилась уже над самой поверхностью. Паролет понесся к домам в нескольких метрах над землей. Егор примерялся, чтобы после посадки закатиться между останками зданий, которые могли бы дать защиту от ветра. Машина коснулась колесами земли, отпрыгнула вверх, оттолкнувшись дутыми камерами. Егор не спешил прижимать ее обратно, второй прыжок мог бы привести к резкому падению, удару винтом и перевороту через верх. Он медленно выжал рычаги, буквально притирая машину к поверхности. Паролет опустился на колеса и побежал по равнине у стоявшим неподалеку стенам, постепенно теряя скорость. Расчет оказался точен, машина почти встала перед домами и Егор зарулил ее на небольшой пятачок между руинами. Пустые бетонные коробки с проломами вместо окон, дыры наверху, где должны были быть крыши. Стены частично обвалились, куски бетона висели на связках металлических прутьев торчащей арматуры.

Не дожидаясь, пока остановится пропеллер, Егор выскочил из кабины.

— Дженни, быстрее, веревки! Привязывай колеса! Потом крылья и хвост закрепим!

Они с девушкой быстро растащили по сторонам свободные концы, закрепляя их на самых больших обломках. Канаты от крыльев привязали к прутьям арматуры. Над домами поднялась и накрыла все пылевая туча, сразу потемнело, вокруг заметался ветер, гоняя песок.

— Дженни! Замотай лицо платком! — Егор закашлялся от попавшей в горло пыли.

Последним крепили хвост, уже качавшийся на все усиливающемся ветру. Егор и Дженни натянули веревку, обмотав ее вокруг обломка стены. Второй конец протянули к ближайшему дому, зацепившись за вертикальную стойку между выбитыми оконными проемами.

Ветер усиливался, но надо было еще укрыть двигатель и винт брезентом. Кое-как обмотав корпус паролета, они обвязали его бечевой. Машина тряслась под сильными порывами, на крылья падал песок, но больше ничего нельзя было сделать. Егор схватил девушку за руку, второй рукой прикрывая глаза, уже засыпанные пылью.

— Идем, попробуем укрыться в доме!

Они вошли в развалины. В открытые проломы врывался ветер, заметая все песком, но в одном углу сохранились сверху перекрытия, а одна плита, обвалившись, создала небольшой заслон непогоде.

— Егор, давай там развернем палатку, укроемся от этой пыли! — повела мужчину в уцелевший угол Дженни.

Под завывания врывающегося в здание ветра и шорох трущегося о стены песка они расправили и прикрепили к бетону полотно палаточного навеса, перекрыв угол и огороженное, упавшей плитой пространство. Стало потише и воздух очистился, пыль и песок осели на пол.

Егор размотал тряпку, намотанную на лицо.

— Фух! Наконец то можно спокойно дышать… — он присел, привалившись спиной к стене, достал бутылку с водой и начал промывать засыпанные песком глаза.

Дженни пристроилась рядом. Егор отдал ей бутылку и вынул из рюкзака лампу. Снаружи уже было темно, только выл ветер и сыпался на ткань песок. Но при свете лампы в их углу стало даже уютно. Девушка помыла засыпанное пылью лицо, отодвинула от себя бутылку. Не сильно ей помогло умывание, волосы все были в песке, в кожу в тоненькие морщинки въелась пыль.

— На море было страшно во время шторма, но это что-то с чем-то, — наконец произнесла она. — Я даже не предполагала, что такое возможно, как будто огромная волна надвигается, только мы не на корабле, а летим как птица, которую вот-вот сомнет эта жуткая масса…

— Да, песчаная буря не для слабонервных, — кивнул Егор, расслабившись.

— А как эти солдаты ее переживут?

— У них же броня, в костюмах есть фильтры для очистки воздуха. Видимость ухудшиться, там стекла небольшие, да еще темно и песок забивает все вокруг. Но они просто переждут бурю и пойдут дальше. Как и мы…

— А если бы мы не успели сесть? — у Дженни, только что пережившей неслыханное приключение, теперь вновь включилось любопытство.

— Я как-то не думал об этом, — признал Егор. — Хотел успеть долететь до ориентира. Не успели бы… разбили бы паролет при посадке. Темно, земли не видно, еще этот ветер… Был бы день, можно было бы развернуться и лететь обратно. Фронт бури проскочить и искать где потише.

— Так, а что мы не остались-то с Братством? — не сразу поняла Дженни. — Переждали бы там, утром улетели.

— Буря может закончится через несколько минут… или через пару дней, этого никто не знает. А утром они ждали нападения этих… с когтями. И после шторма паролет еще надо было бы от песка очистить и к полету приготовить, топку раскочегарить, котел нагреть, это все время. Я даже сейчас не знаю, как машина ночь переживет, а там на открытом пространстве его могло просто перевернуть… Здесь мы хотя бы ближе к цели.