— Я старейшина Арнольд, из Калифорнии, — представился мужчина. — Командую этим отрядом. Зовите меня просто Арни. Мне сообщили о вашем прибытии и я решил посмотреть на пришельцев. А это наш писец, техник, лекарь и хранитель технологий, короче говоря, ученый. Он хотел бы осмотреть ваш летательный аппарат, если вы не возражаете.

— Писец значит… — протянул Егор. — Ну, полный писец…

— Простите, — не понял техник. — У меня проблемы с весом?

— Нет, у вас все хорошо, это у нас проблемы, нам требуется ремонт.

— Думаю, мы можем оказать вам ответную услугу и помочь, — произнес старейшина. — Наш ученый может проводить вашу напарницу к интенданту, и она обменяет ваши товары на необходимые материалы для ремонта, а также сможет подобрать нужные вам ресурсы или оружие, в рамках бартера, разумеется…

Егор вынул из рюкзака бутылку «Колокольчика», демонстративно открыл ее, крышка громко щелкнула. Он заметил заинтересованные взгляды воинов Братства. Поднес бутылку к лицу, вдыхая аромат и слушая шипение пузырьков.

— М-м-м-м! — Егор сделал несколько глотков, с наслаждением чмокая и выдохнул. — А-а-ах! Пить хотите?

Писец не сдержался и сглотнул слюну. Даже Дженни это заметила. Егор достал еще две бутылки и предложил их старейшине и ученому.

— Вижу, вам будет что предложить нашему интенданту, — улыбнулся Арни, принимая презент.

— Дженни, бери рюкзак и браслет, ты знаешь, что нам нужно, — распорядился Егор.

Техник спрятал бутылку и повел девушку к лагерю. Старейшина бросил хитрый взгляд на Егора.

— А вы знаете, как привлечь внимание, — улыбнулся Арни. — Присядем?

Они устроились в тени крыльев.

— Расскажите про встречу с патрулем, — попросил старейшина.

Егору было нечего скрывать, он сообщил обо всем, что видел в полете, о решении старшего в патруле отступать, о приближающихся Когтях смерти. Арнольд молча выслушал рассказ, даже сообщение о гибели патрульного он воспринял с невозмутимым видом.

— Когти смерти… — помолчав, произнес он. — Они повсюду. Мы бились с ними в Калифорнии, всю дорогу на восток, теперь здесь… Та стая, которую вы заметили, это только разведка. Через несколько дней со всех сторон сюда соберутся сотни Когтей. Мы уже с этим сталкивались раньше. Они свирепы и их не остановить. Не боятся ничего, чудовищно сильны, неутомимы, могут сутками преследовать добычу. Как-то ухитряются сообщать другим стаям о противнике и собираются в огромные орды. Здесь мы не удержимся, патрульный прав, надо сворачивать лагерь и уходить.

— Зачем вы забрались так далеко в пустыню аж с западного побрежья? — поинтересовался Егор.

— Мы хранители. Мы ищем и сберегаем утраченные технологии. Наша экспедиция планировала дойти до Флориды, ходят слухи, что там есть поселения людей…

— Не был во Флориде, — признал Егор. — Но по Миссисипи ходят пароходы, один я сам видел. Новый Орлеан, Батон-Руж, говорили, что можно добраться до Сент-Луиса, а оттуда на восточное побережье ходит дилижанс.

— Там везде есть люди? — удивился старейшина.

— Да, достаточно крупные городки, фабрики, паровые машины…

— Вы рассказываете удивительные вещи… Хотя, что это я, вы же сами прилетели на такой необычной машине, — произнес старейшина.

— Я сам был удивлен, — добавил Егор. — Мы приплыли с Карибских островов на пиратском паруснике, там до сих пор борт к борту, полный залп, на абордаж! И повалили флибустьеры с абордажыми саблями брать приз! Все воюют со всеми.

— Это как раз не удивительно… — прервал его Арнольд. — А много там таких летающих машин?

— Я думаю, это последняя из уцелевших. Надеюсь их изобретатель не погиб во время ночного боя, когда мы вынуждены были бежать, но амбар с остальными машинами сгорел.

— Как обидно возвращаться, когда впереди столько новых открытий, — стукнул бронированным кулаком в бронированную ладонь старейшина.

— Так не возвращайтесь! — предложил Егор. — Если, как вы говорите, тут скоро будет не прорваться из-за хищников, значит надо затаиться в хорошо защищенном месте. Мы как раз направлялись в такое, и помощь там нам не помешала бы. Добыча пополам, если вы в деле.

— А что за место? — заинтересовался старейшина.

— Убежище с номером сто двенадцать…

— Оно где-то рядом? — Арнольд даже встал на ноги, настолько удивился.

— Не совсем рядом, но добраться можно. Мы видели на юге человека в их комбинезоне.

— То есть оно не разорено! Это же настоящий клад! Мне надо обсудить эту новость с советом… Вам еще что-то нужно?

— Да, мне нужны некоторые элементы силовой брони, чтобы собрать полный комплект, — сообщил Егор.

— С этим я пока не смогу помочь… Вы должны понять, спички детям не игрушки, — произнес старейшина. — У нас серьезная дисциплина, клановая система, набор рекрутов проводится со всей строгостью и тщательностью…

— Да, я знаю, патрульный меня тоже об этом предупредил.

— Но я обещаю, что мы вернемся к этому вопросу позже, — старейшина направился к лагерю. — Ал би бэк!

— Что? — не сразу понял Егор. — А, возвращайтесь, мы до утра точно будем здесь…

Старейшина ушел. Егор допил «Колокольчик», глядя в пустыню. Равнина до самого горизонта курилась легкими пылевыми дымками, ветер сметал с вершин песчаных гряд легкие песчинки и закручивал их в небольшие вихри, тут же рассыпавшиеся и опадающие обратно на поверхность. В густо-синем небе не было ни облачка, только яркое жгучее солнце клонилось к закату. Но до вечера было еще далеко.

Вернулась Дженни, веселая и довольная.

— Я выменяла два колеса, — сообщила она, вываливая на землю железные катки с дутыми шинами. — У них телеги для грузов на таких, а это запасные. И трубы, чтобы сделать новый каркас под шасси.

— Отлично! — обрадовался Егор. — Поставим их впереди, а под хвост передвинем нашу колесную тележку, там нагрузка меньше, она выдержит. До темноты бы успеть, а на рассвете улетим…

В лагере стоял шум, снимали забор, разбирали вышки, убирали палатки. Братство всерьез восприняло угрозу нападения и собиралось покинуть эти негостеприимные места. Ближе к закату, когда Егор и Дженни уже закрепили новое шасси, к ним вышли несколько писцов и старейшина Арнольд.

— Мы хотели бы, с вашего разрешения, осмотреть вашу машину и зарисовать схему двигателя и механизма, вращающего винт, — попросил старейшина.

— Дженни, покажи им все, что они захотят увидеть, — разрешил Егор.

Девушка повела писцов к паролету. Старейшина и Егор остались одни.

— У нас был жаркий спор, — сообщил Арни. — Часть паладинов считала, что надо уходить обратно на запад. Но я уговорил совет и мы готовы дойти до убежища. Нам нужны точные координаты.

— Вот пластинка с картой, — протянул старейшине небольшой квадратик Егор. — Перепишите себе…

Воин Братства вставил карту в свой браслет и перевел данные.

— Спасибо, это упростит нам поиски, — он вернул карту и взглянул на экран. — Примерно сто пятьдесят миль на северо-восток… Дня три пути, если с погодой все будет хорошо. На старых картах в том месте две приметные горы. Должны быть видны издалека…

— Кстати, о погоде, что думаете? — Егор указал рукой на пустыню.

Песчаные вихри становились все больше и держались все дольше, небо медленно затягивалось желтой пока еще прозрачной дымкой.

— Будет пылевая буря, идет с юга. И это хорошо, — посмотрел на горизонт старейшина. — Песок укроет все следы.

— Но мы не сможем лететь… — заметил Егор. — Я планировал вылетать утром, но придется отправляться уже сейчас, чтобы засветло добраться до этих гор.

— Тогда вам стоит поторопиться, — посоветовал старейшина. — Если упадете в пустыне, переждите бурю и продолжайте двигаться на северо-восток, мы вас найдем.

— Так и сделаю, — кивнул Егор. — Дженни! Поднимай давление, мы улетаем.

Старейшина отвел в сторону недовольных писцов, мало что успевших записать.

— Не расстраивайтесь, вы нас догоните и сможете снять чертежи и все изучить, — крикнул им Егор. — Дженни, садись назад! Я за пилота!