– Мы не о том думаем! – Савинов хлопнул себя по лбу. – Как ты думаешь, куда подевалось весское ополчение?

– Князь! – Глаза Храбра расширились. – Мы можем опоздать!

– Он и вправду здесь был! – Потеха, закончив осмотр, спускался с дерева вниз. Сашка заметил, что воины как-то необычно смотрят на него. Как будто в первый раз видят. И еще – как если бы они узнали кое-что новое. Смотрят с уважением и даже с некоторой опаской. «Ну вот, – подумал он, – теперь я буду у них колдуном, вещуном и иже с ними. Это, конечно, плюс. Однако как-то неудобно…»

– Собирайтесь, уходим! – скомандовал он. – Потеха! Отправляйся к Эйрику и приведи всех сюда. Свое дело мы сделали! Но появилось другое.

– Может, попробуем словить стрельца этого? – У воинов загорелись глаза. Потеха высказал всеобщее желание.

– Нет! – отрезал Савинов. – Может, мы и сможем его поймать, но он наверняка станет защищаться. И стреляет он, думается мне, не хуже, чем прячется. Живым не дастся. Казны при нем нет. А убьет он многих… Это не заяц, чтоб его по лесу гонять, – и, видя, что не все с ним согласны, добавил: – Если кто-то из вас хочет по-дурацки умереть – вперед! Но воин должен уметь соображать! Иначе не много навоюет. Вы – как дети! Дай им поиграть… Кто-нибудь из вас вспомнил, что ваши жизни нужны князю? Именно жизни, а не смерти. Зимой, если не удастся прищучить их главного, каждый меч будет на счету! Так что мы сделаем по-другому… Какой бы он ни был мастер отводить глаза – летать этот весин не умеет. И наверняка побежит к кому-то, чтобы предупредить, что дичь в ловушку не пошла. Мы протропим его след. И придем туда, куда он бежит. Я почти наверняка знаю – куда! А дальше – по обстановке…

Ему очень хотелось верить, что он их убедил.

Тропу для бегства он выбрал себе заранее. Поэтому мог сейчас не искать путь к спасению, а просто действовать, обратив все внимание на преследователей. Хотя их почему-то не было. По всему выходило, что варяги задержались в лагере. Видимо, их вождь решил не гнаться за ним. Это ладно! И все же надо убраться отсюда поскорее. А то, не ровен час, передумает…

Рысенок знал, что тогда ему не отбиться. Он, конечно, сможет убить нескольких, но против такого количества… Нет уж! Князь не пришел, а это значит, что в эту ловушку он не попал… Знал про нее и отправил этого своего колдуна… Но если он знал об этом, то мог знать и о другом – что Вождь действительно собирает союзников. И вполне мог узнать и место сбора. Значит, надо упредить Лекшу…

Путь ухода Рысенок выбрал через сплошную полосу бурелома. По весне здесь пронесся свирепый ураган, оставив за собой след из множества поваленных, вывороченных с корнем деревьев. Рысенок, ловко перескакивая через одни стволы и проскальзывая под другими, быстро преодолел бурелом и скатился в неприметный овражек… Чтобы нос к носу столкнуться с одним из варягов, деловито затягивающим гашник.[95]

Проклиная себя за потерю бдительности, охотник, не останавливаясь, бросился на врага. Они столкнулись и покатились по земле, рыча и осыпая друг друга ударами. Рысенок для своих лет был очень силен, но варяг оказался сильнее. И конечно, опытнее. Ни один из них не успел взяться за оружие, но весину мешал лук, который он еще на бегу убрал в налучье, и тул со стрелами. У его противника за спиной был щит, и теперь он не давал опрокинутому навзничь варягу повернуться на бок. Но тот все же ухитрился зажать правую руку Рысенка у себя под мышкой. Тот вцепился левой противнику в горло, но мешало ожерелье кольчуги. Так они провозились довольно долго, весин молча, а варяг – хрипя и ругаясь. Единственный выход – ударить противника головой в лицо – здесь не подходил – варяг был в шлеме. Время работало против охотника, – в любой миг мог появиться еще кто-то из варягов и тогда… Рысенок лихорадочно соображал – что же делать. Он вовремя придавил коленом руку противника, что тянулась к засапожному ножу… Никто из них не мог отпустить захват без риска тут же проиграть бой. Наконец охотнику удалось сомкнуть пальцы на горле врага. Тот захрипел – рука у лучника ого-го! Глаза его полезли из орбит… В следующее мгновение тело варяга резко выгнулось дугой. Рысенок потерял равновесие, получил мощный удар коленом в седалище и кубарем покатился в сторону, нашаривая заткнутый за пояс топор. Противник перекинулся назад через голову. Щит свалился с него. Варяг, уже стоя на ногах, пинком отправил его в сторону и выхватил меч. Охотник пригнулся, выставив перед собой топор. «Это ж надо так глупо пропасть!» – он лихорадочно искал путь к спасению. Однако ничего не приходило на ум.

Но варяг почему-то стоял неподвижно, скалясь и разглядывая Рысенка с головы до ног. Тот заметил, что оскал у противника щербатый – с правой стороны не хватает зубов. Несколько долгих мгновений они рассматривали друг друга, а потом… враг опустил меч.

– Ты, я вижу, из Выдр, – сказал он, продолжая щериться. – Наверное, Боги даруют мне долгожданную возможность. Ты сейчас побежишь куда бежал, а я сделаю вид, что не видел тебя. Не удивляйся! И не думай – мне плевать на справедливость и все такое. Передай своему вождю, что знаешь варяга, который хочет от него услуги взамен на другую услугу. Я знаю, что ему нужно. Он получит это, а взамен сделает то, что нужно мне… Ты понял?

Рысенок кивнул, настороженно следя за каждым движением врага. Может, зубы заговаривает? Но тот спокойно повернулся к нему спиной и стал заметать следы борьбы. Охотник не стал ждать другой возможности и стремглав вылетел из овражка. «Становится все интереснее», – подумал он, ускоряя бег.

– Ну что, все в сборе?

– Все…

– Погодите! Согуд куда-то запропастился!

– Такую мать! – Савинов зло сплюнул. – Найти немедля! Нам надо выступать как можно скорее, а его где-то носит!

Несколько человек тут же бросились в ту сторону, где в кольце оцепления должен был находиться Согуд. Однако тот отыскался сам.

– Не серчай, Олекса! Живот мне прихватило… Зато я видел, куда побежал весин.

– Добро! – Сашка скомандовал выступать. – Где ты его видел? Веди…

Воины князя вышли к мерянской крепостце под утро. Скрытно, под крутым берегом реки, подобрались к самому частоколу. Весин, охранявший вход в подземный лаз, входивший к воде, не успел даже пикнуть. Русы умеют метать топоры…

Ольбард с Диармайдом склонились над отверстой дырой в земле. Оттуда пахло сыростью и тленом. Воины обступили их. Дозоры залегли на краю обрыва, под самым крепостным валом. Туман висел над поймой реки, скрывая нападавших.

– Значит, так. Ты, Диармайд, берешь полусотню и чуть погодя врываешься через частокол. Я со второй полусотней пойду через лаз. Смотри, чтоб никто не ушел, иначе меряне могут спохватиться. А их в граде немало… Берем вождей и отходим.

– А если все же поднимется сполох?

– Станем прорываться. Их не может быть и слишком много – все ополчение в лесах возле Няндомского кряжа… Кстати, того весина ты под хорошей стражей оставил? Как его там, по имени, звать-то?..

– Коренастым Вархом звали его… А стража ему, княже, без надобности. Помер он под пыткой…

– Тогда – вперед! – Ольбард хлопнул ирландца по плечу и нырнул в лаз.

По теории вероятностей выходит так, что чем дольше человек не совершает ошибок, тем больше шанс того, что он вскоре ошибется. Савинов вел свою полусотню по следу странного стрелка уже три дня. Местность была совершенно дикая. Несколько раз они пересекали малые речушки. Овраги и распадки вставали на пути один за другим. Земля все чаще горбилась щетинистыми от леса холмами и возвышенностями. Покрытая буреломами и чащобами, она словно старалась задержать их продвижение, не допустить куда-то в таинственную святая святых. Люди упорно пробирались вперед, время от времени теряя след. Но Потеха с Позвиздом, раз за разом вновь отыскивая его, показали себя истинными мастерами своего дела.