Я молча приняла дар, кивнула, (приседать в книксене после стольких часов танцевальных пыток мне не хотелось — я всерьёз боялась потом не разогнуться) и пошла к дверям, где меня уже ждала вызванная ранее колокольчиком Элейн.

После ванны и умелых рук служанки, которая размяла мою шею и плечи, я чувствовала себя почти великолепно. Только клонило в сон.

— Бодрящий или успокаивающий? — спросила я вслух, размышляя, какой чай себе заварить. Несмотря на расслабляющие ванны, нервы всё ещё потряхивало. Слишком много событий, слишком много напряжения и опасностей. Посмотришь не так, скажешь что не так, подумаешь (тьфу!) не так… и всё. Привет каталажка и суд — несправедливый и негуманный.

— Успокаивающий, — каркнул вездесущий Корб и вальяжно прошёлся по подоконнику.

— Да, наверное, ты прав, — не стала спорить с фамильяром. Лучше устало клевать носом, чем энергично прыгать на пороховой бочке, провоцируя взрыв.

Я подошла к своему сундуку, где в деревянном ящичке хранились бережно собранные и рассортированные по наименованиям травы.

— Возьмём пять листиков мяты, пять листиков мелиссы, один… нет, два крупных листа черной смородины и немного лимонной травы.

— Отличный выбор, — кивнул Корб и стукнул клювом по оконному стеклу. — Я, пожалуй, на разведку слетаю. Предчувствие у меня нехорошее.

— Только не говори, что маман моего заклятого жениха приедет не на днях, а уже сегодня! — воскликнула я, уже опасаясь, что успокаивающего эффекта трав может быть недостаточно, чтобы унять мои расшалившиеся нервы.

— Не сегодня, — покачал головой ворон. — Но очень скоро. Непростая это женщина, Силь. Тебе стоит быть очень осторожной с ней.

Я фыркнула и пожала плечами.

— Чего мне бояться? Я же ведьма! — и, подумав, добавила: — Тем более, мне обещали помощь. Против двух ведьм не устоит ни одна злодейка.

— Только если она сама — не ведьма, — подлил масла в огонь фамильяр и, дождавшись, когда я открою окно, выпорхнул на улицу.

— А ты умеешь успокоить, — проворчала я, возвращаясь к своим травкам. — Пожалуй, добавлю ещё ромашку.

За ужином было шумно. Береника фонтанировала идеями, как отвлечь главную мегеру рода де Сид от новенькой, Луи добавлял остринки её предложениям, а Ренар даже несколько раз засмеялся, совсем как нормальный человек.

Но все эти дружеские перепалки ни на шаг не приблизили нас к решению проблемы. А проблема была и, как я поняла, была очень серьёзной.

— Говорю тебе, она не успокоится, пока собственноручно не передаст тебя из рук в руки невесте, — говорила Береника, раскрасневшись от вина. — И, прости, Силь, но эта невеста в её глазах точно не скромная ведьмочка с окраины без роду и племени.

— Да какие обиды, — я хохотнула, наблюдая за всем словно со стороны. Ведь меня, по сути, никак не касалась жизнь этих замечательных, но очень родовитых людей.

— Береника, — всё же осадил жену Луи Ренар. — Попрошу при моей невесте не говорить в подобном тоне.

— Ренар, попридержи свой тестостерон до реального противника, — усмехнулся Луи и вскинул голову, смахивая упавшую на лоб прядь волос.

Мы с Береникой дружно захохотали, а Ренар недовольно сжал губы, скрипнув зубами.

Злюка!

— И чтоб ноги её в моём доме не было! — припечатала леди Обскур де Сид, завершив многочасовую (по моим ощущениям) тираду.

— Вы обязательно принесёте свои извинения моей невесте, мама, но позже. А сейчас, будьте так любезны, оставьте нас с Сильвией одних.

Ноари Обскур де Сид хлопнула дверью гостиной и покинула нас, удалившись с видом оскорблённой императрицы, не меньше.

— А что, всё прошло не так уж и плохо, — спустя оглушительную минуту подал голос Луи.

— Угу, — поддакнула Береника, похлопав меня по плечу. — Можно сказать, приняли в семью.

А я стояла, как громом поражённая, и всё никак не могла прийти в себя. Потому что визит матери Ренара был похож на настоящий ураган.

Она ворвалась в поместье, будто чёрный смерч. Да, внешность у мамы Ренара была весьма… яркой. Если до этого у меня и были сомнения по поводу принадлежности этой женщины к гордому клану ведьм, то после одного лишь взгляда на иссиня-чёрные волосы, броскую красоту и словно налитые первозданной тьмой глаза, я сразу поняла — передо мной ведьма. Причём не просто ведьма, а представительница Чёрного ковена.

Я, как миролюбивая и спокойная (да-да, я спокойная!) ведьмочка принадлежала к Светлому ковену. Но что я, что жена Луи, скорее числились в своих ковенах, нежели принимали бурное участие в жизни соклановцев.

Сложно было сказать, насколько «включена» в жизнь своего ковена была мать Ренара, но сила в ней чувствовалась немалая.

Как только эта женщина переступила порог дома, она сразу нашла своими жуткими глазами меня и презрительно поджала губы. Точь-в-точь, как это делал и сам Ренар. Вот уж правду говорят, яблочко от яблони…

А потом устроила настоящую сцену с музыкальным сопровождением. Это я так тактично обозначила высокие и громкие ноты её оскорбительных речей в мою сторону. А всё потому, что Ренар решил сразу же представить меня своей матери, сразу обозначив моё положение в этом доме.

Невесты. Пусть и фиктивной.

И чёртов договор был гарантом того, что я никому не скажу правду. Ни при каких обстоятельствах.

— Предлагаю отметить это дело парой кружек эля в ближайшей таверне, — весело предложил Луи, очевидно, желая вернуть мне доброе расположение духа. Как и Береника. Милые, хорошие люди. Они искренне желали мне добра и хотели поддержать.

Оттого ещё более гадко было на душе, что я была вынуждена их обманывать. Понятно, что не по своей воле, но для грызущей совести это было слабым оправданием.

— Хорошая мысль, — удивив меня, согласился с кузеном Ренар. А потом повернулся ко мне, приобнял за плечи и шепнул: — Берегись змей. Фамильяр моей матери — большая чёрная змея.

Невольно передёрнула плечами. Мерзость! Нет, как ведьма, я водила тесное знакомство с существами и менее привлекательными, нежели чешуйчатые гады, но… в общем, не любила я змей. Очень.

— Если все «за», то и я не против, — сказала, потому что все ждали моего ответа.

Ренар крепче сжал мои плечи, то ли поддерживая (внезапно!), то ли чтоб не сбежала после знакомства с его мамочкой. И будет совсем не удивительно, если не второе.

Кажется, я начала догадываться, почему эта заносчивая ледышка до сих пор ходила одиноким холостяком.

— Решено! — поставил точку в нашем обсуждении Ренар и потянулся к колокольчику. Появившийся в дверях гостиной дворецкий с поклоном выслушал приказ господина:

— Подготовь экипаж, мы едем в город.

— Будет исполнено, Ваша Милость, — ответил Дарий и моментально исчез.

— У вас пять минут на сборы, — как-то неестественно улыбнулся мне Ренар и кивнул своему кузену. — Пропустим по стаканчику на дорожку.

Береника громко фыркнула и, взяв меня за руку, сказала:

— Пойдём, дорогая. Эти мужланы ничего не понимают в сборах!

Лорд сказал — лорд сделал.

Спустя полчаса после сцены с главной змеёй клана де Сид мы устроились на мягких сидениях фамильного (на этот раз с гербами, всё как положено) экипажа и отбыли на увеселительную прогулку.

Точнее, увеселительное посещение одного известного трактира, куда любили захаживать как простой зажиточный люд, так и высокая знать. А всё почему? Да потому что кормили там восхитительно, выпивка всегда была свежей и очень ненавязчивый, но уважительный подход в обслуживании гостей.

В трактире было шумно. Мы прибыли ко времени, когда честной народ ужинать садился. Потому свободное место нам нашли с большим трудом, — и то, только благодаря высокому положению моего «жениха».

А после на добрых полтора часа мы потерялись в волшебной атмосфере всеобщего праздника. Эль лился рекой, ароматные закуски быстро уничтожались, а им на замену приходили новые.