Положа руку на сердце, такого волшебного вечера в моей жизни ни разу не было. Было слабое подобие, когда я с остальными девчонками из потока отмечала выпускной из школы ведьм. Мы тогда знатно напробовались разных домашних наливочек, некоторые из которых были с сюрпризами разной степени тяжести.

В этот раз я старалась вести себя прилично, так как постоянно помнила о том, что я всего лишь играю роль невесты, а на самом деле — приглашённая актриса. Актриса скромного деревенского уличного театра.

Мы много смеялись, болтали ни о чём и подшучивали друг над другом. Ренар даже немного оттаял. Правда, сложно сказать, в чём была причина — в компании или в отличном эле, которым славилось это место.

Когда я встала из-за стола, чтобы пройти в умывальную комнату и освежить лицо, то ощутила всё коварство этого эля. Меня повело и, если бы не сильные руки высокого лорда, непременно оконфузилась бы, растянувшись на деревянном полу заведения.

— Кажется, нам пора заканчивать, — усмехнулся Ренар, продолжая удерживать меня за талию даже тогда, когда этого уже и не требовалось.

— Ик! — вдруг громко икнула я. Вот зар-раза!

— Точно пора, — с улыбкой сказал Луи и помог жене подняться со стула. Не иначе как решил избавить Беренику от вероятного повторения моей судьбы.

— Вызывай извозчика! — хохотнула ведьма и, трогательно опустив голову на плечо мужа, вздохнула. — Что-то меня расслабило.

Расслабило не то слово. Я даже позавидовала Беренике, что она могла смело и при всех положиться на крепкое плечо Луи, не стесняясь и не дожидаясь его инициативы. Вздохнув, сделала шаг в сторону и была вновь перехвачена настойчивым лордом.

— Куда ты собралась, дорогая? — спросил Ренар, ослепительно улыбаясь. Я смотрела на «жениха» и не могла понять, где же раньше прятался этот красивый и открытый молодой мужчина? Почему он носил маску скучного зазнайки, если внутри прятал такое… Ик!

Ох, ведьме больше не наливать!

— Осторожно, порог, — тихо сказал Ренар, предупреждая меня о коварном деревянном уступе. Луи и Береника уже удалились в свои покои, а внезапно подобревший за этот вечер высокий лорд вызвался сопроводить меня до моей спальни собственноручно. В прямом смысле этого слова: Ренар крепко держал меня за талию и вёл вперёд уверенной рукою. Ну просто рыцарь без страха и упрёка!

— Я бы и сама справилась, — сказала я и, конечно же, тут же зацепилась носком туфли о злополучный порожек.

— Я вижу, — пробурчал себе под нос Ренар, но я не услышала в его голосе привычных ноток раздражения. Мотнула головой. Эль, помноженный на мою усталость и избыточные нервные потрясения дал поистине магический эффект. Мне начал нравиться мой «жених».

Оставалось надеяться, что к утру это наваждение пройдёт. Вместе с неизбежной головной болью.

— Спи, ведьма, — сказал напоследок Ренар и вышел, закрыв за собой дверь.

Я огляделась: в комнате царил приятный глазу полумрак, лишь одна лампа неярко освещала угол кровати, не давая споткнуться и удариться о края мебели.

«Помоюсь утром», — лениво подумала я и завалилась в кровать.

Прошло три дня.

Проснулась с чувством, что сегодня случится что-то плохое. Интуиция просто кричала: «Берегись, будет припекать!».

Я потянулась, зевнула и бросила быстрый взгляд на Корба. Тот до сих пор немного дулся на меня за то, что я обозвала его ободранным чучелом, когда он порывался разбудить меня на следующее утро после нашего знаменательного посещения трактира.

— Зарой уже топор войны, — фыркнула я, поймав на себе недовольный взгляд фамильяра. — Или до старости помнить будешь?

— Советую сегодня держаться от алкоголя подальше, — проворчал ворон и демонстративно отвернулся, добавив уже едва слышно: — Или опозоришься перед королём.

Я не стала комментировать реплику фамильяра. Холодная война меж нами была уже не впервые.

Вдруг в дверь постучали.

— Ну вот, началось, — вздохнула я и пошла открывать двери. За порогом оказалась не только Элейн, но и уже знакомая мне по многочисленным примеркам помощница портнихи. Сама мадам Жоржетта, к счастью, на этот раз не почтила меня своим присутствием.

— Леди Сильвия, как хорошо, что вы уже встали. Нам нужно столько успеть! — всплеснула руками Элейн и забегала по комнатам, словно заколдованная метла.

Закатив глаза, я отпустила мысли и на следующие несколько часов превратилась в почти послушный манекен. Почему почти? Потому что к своим волосам я так никого и не подпустила, но делала себе причёску под чётким руководством Элейн.

В положенное время я была готова. Ренар появился на пороге моих покоев сразу же, стоило служанкам оставить меня одну. Словно караулил, право слово!

— Хм-м-м, — промычал высокий лорд, рассматривая меня с ног до головы с такой придирчивостью, словно племенную кобылу перед покупкой. — Хорошо.

— Вы тоже неплохо выглядите, — съязвила я, хотя Ренар действительно выглядел прекрасно. Дорогой тёмно-синий костюм с серебряной вышивкой ему очень шёл, но не перекрикивал, а, скорее, подчёркивал благородную красоту мужчины. Сразу становилось очевидно, что перед тобой высокий лорд, а не абы кто в камзоле.

— Продержитесь этот вечер, потом будет легче, — сказал Ренар, проигнорировав мою шпильку. Нет, всё же первое впечатление было верным — сноб, заносчивый ледяной сноб. От такого комплимента не дождёшься, даже если будешь выглядеть краше самой королевы.

— Угу, — промычала я, подавая ему руку, обтянутую тонкой перчаткой.

Мы вышли в коридор и тут же столкнулись с главной ведьмой поместья. Скривив своё красивое лицо, Ноари Обскур де Сид с презрением прокомментировала мой выход:

— В какие шелка и драгоценности деревенщину ни одевай, а запах навоза слышен за версту.

— Вы так волшебно самокритичны, мама, — сказала я, присев в безукоризненном книксене. Спасибо Беренике и её многочасовым урокам как правильно двигаться в высшем свете.

Скрипнув зубами, Ноари проплыла мимо нас, обдав терпким запахом духов. Бр-р-р. Змея, как она есть.

— Вот об этом я и говорил, — покачав головой, сказал Ренар. — Не отвечайте на провокации. Вы слишком неопытны в дворцовых интригах и легко попадёте в ловушку.

— Так мне молчать в ответ на прямые оскорбления? — вздёрнув бровь, спросила я.

— За вас обидчикам отвечать буду я, — хмуро сказал Ренар, подведя меня к лестнице.

— Это как сейчас вы «ответили» своей матери? — не удержалась я от сарказма. Лорд мрачно усмехнулся.

— Сейчас это была пустая попытка уколоть вас, леди Сильвия. Потому что в этом платье вы выглядите ничуть не хуже любой знатной леди.

— Полагаю, это такой неловкий комплимент? — иронично заметила я.

— Констатация факта, — с улыбкой ответил Ренар.

Спустившись с лестницы, мы встретились с уже полюбившейся мне парочкой и дружно направились к экипажу, ожидавшему нас на крыльце. Главная мегера уже устроилась в своём отдельном экипаже, из которого торчала злобная голова её чешуйчатого фамильяра.

— Разве во дворец можно со своим? — я кивнула в сторону матери Ренара.

— Ей можно, — со вздохом ответил Ренар. — Не волнуйся, Альмонд присмотрит за Корбом.

— Именно поэтому я и волнуюсь, — ответила я и поднялась в экипаж. Береника и Луи уже устроились на противоположном диванчике, так что Ренару досталось место возле меня.

— Трогай, — скомандовал кучеру лорд и мы отправились в путь.

Дворец был невероятно огромен и весь светился, словно был соткан из драгоценных золотых нитей, раскалённых добела.

Я честно пыталась выглядеть менее восхищённой, но это было поистине невозможной затеей! Чувствуя себя самозванкой, я жадно впитывала запахи роскоши, старалась запомнить невероятные красоты дворцового парка и почти прозрачного фонтана (явно не обошлось без магии!).

— Я понимаю, что ты восхищена, но хотя бы рот прикрой, — едва заметно подтолкнув меня в бок, прошептал Ренар. Я тут же захлопнула рот и уставилась на лорда с лёгкой обидой. Это ему подобные виды уже наскучили, а вот мне хотелось запомнить все мельчайшие детали. Ведь, в отличие от Ренара, второй раз меня сюда уже не пригласят.