— Не имеет значения, кто послал за нами этих парней, — тоже не в первый уже раз начал объяснять мне прописные истины отец, — живыми нас оставлять в их планах точно не значится. Сопроводят до места предполагаемых раскопок и атакуют. Видать срисовали меня при моем возвращении в прошлом году. Если я нынче снова возвращаюсь на то же самое место, да еще с дополнительной командой, то точно отыскал в этих ебенях что-то весьма интересное.
Подходящее место для засады на наших преследователей мы отыскали уже почти в сумерках. Звериная тропка, по которой мы с трудом преодолевали раскинувшееся перед нами лесное бездорожье, внезапно вывела нас к берегу неширокой, каменистой речки. Причем, гладкие, плоские голыши устилали не только ее дно, но и довольно широкой полосой лежали вдоль берега. Саженей тридцать, если не все сорок. — В аккурат до зарослей раскидистого кустарника, зеленевшего у самого подножия высоченных таежных исполинов.
— Вот в этом самом кустарнике мы и заляжем, — принял решение Буривой, как самый опытный из нас в данных вопросах. — Галька скроет наши следы, маскирующий артефакт ауры и внесет помехи в работу следящих артефактов, а поутру еще и тень от кедров будет смотреть именно в эту сторону. Ударим им в спину, когда они подойдут к самому берегу. Сначала из ружей, а потом, при их дальнейшем приближении причешем магией. Три практически полноценных мага на два десятка целей — страшная сила.
Не знаю, хотел ли этими, последними словами он польстить мне, как главе своего новоявленного клана, но признаюсь, зачисление меня, наряду с отцом и самим Буривоем в «полноценные маги» словно бальзамом разлилось по моей душе.
Для предстоящей ночевки мы отошли чуть назад, в сторону леса. Не то, чтобы так уж принципиально, но возле воды гнуса всегда больше, чем даже просто в тайге, и даже Буривоевы весьма навороченные артефакты для защиты от этой кровососущей мелочи с данной проблемой не всегда справлялись.
О том, что в результате этого отходного маневра враги, преследующие нас, внезапно столкнутся с нами нос к носу, беспокоились не слишком. Как-то же они выдерживали свой шестичасовой интервал до этого. Наверняка или куда-то нам в вещи подсадили свой маячок или, что гораздо опаснее, в их составе присутствовал полноценный маг пространства, способный отслеживать нас на таком, довольно большом расстоянии.…Впрочем, в последний вариант верилось не слишком: расстояние в шесть часов пешего пути — это ж в нормальном, численном выражении больше дюжины верст выходит. Маги такой силы обычно попусту по лесам в призрачной надежде на барыш с подозрительных путников все же не шастают. Сто к одному, что это не маг, а всего лишь настроенная друг на друга пара артефактов.
Как мы и рассчитывали, ночь прошла спокойно. Ну… почти. Ближе к утру какая-то крупная кошка (или все же, как тут заведено, стоит называть ее «тигра»?) попыталась было подкрадываться к нашим лошадям (их мы купили на базаре в Оменске в качестве вьючных всего четыре штуки, сами пошли пешком), но ретировалась при первых наших шевелениях, так и не решившись на нападение.
И вот он, момент истины, точнее самое-самое его начало. Сбившись в плотную кучку, чтобы не выпадать из-под действия артефакта, двинулись по речной гальке в сторону намеченного с вечера небольшого прогала в кустарниковых зарослях. Там хоть и тесновато от растущих там и сям стволов, но улечься можно. Тень от деревьев и в самом деле делала в этот час отдельные детали кустарника темными и весьма слабо различимыми. Просто темное, слабо шелестящее пятно. И таки об артефакте, с недавних пор это очень интересующая меня тема. Как я разобрался на основе своих расспросов, в своей основе он использует вовсе даже не Отвод Глаз. Подозреваю, такого мощного артефакта, чтобы рассеивал внимание сразу с целой группы, вообще еще не придумано, Отвод Глаз — строго персональная опция. Тот артефакт, что отыскался в запасе у Буривоя, всего лишь способен при активации устраивать слабый шторм окружающего магического фона, отчего среди вороха помех различать отдельные сигнатуры, если они не обладают повышенной мощностью, становится достаточно проблематично. Визуально при этом данный артефакт никого ни от кого не скрывает, исключительно защита от магического сканирования.
В качестве дополнительной перестраховки, Азамат, один из рядовых бойцов-археологов, привлеченных в экспедицию нашим профессором, погнал имевшихся в нашем расположении лошадей через реку, на тот берег. Между прочим, если все же согласиться, что наши спутники по купе совсем ни при чем, самая большая вероятность, что маячок нам подкинули как раз не в какие-то вещи, а продали вместе с одной из лошадей. Надеюсь, по поведению достигнувших речного берега преследователей еще и этот вопрос определим. Если они сразу через реку, вслед за лошадьми, вознамерятся сигануть — точно маячок там, если ж, выйдя к реке, просто заметаются по сторонам, потеряв среди создаваемых артефактом помех наши сигнатуры, под подозрением наемники (ну, или маг соответствующей специализации, но про невысокую вероятность его присутствия среди преследователей я уже говорил). И да, не то, чтобы на данный момент этот вопрос был хоть сколько-то важным, но… надо ж хоть какими-то мыслями постараться себя успокоить перед предстоящей схваткой.
Хех, предположение с маячком, спрятанным среди лошадиной сбруи, оказалось в итоге намного более правдоподобным. А просто высыпавшие на речной берег человеческие фигуры мчались к урезу воды чуть ли не бегом, практически не глядя по сторонам.…Но остановились. Словно на невидимую стенку налетели. Непроизвольно припомнились обзорные лекции в прошлом году по особенностям видов магии, не изучаемых в стенах нашей гимназии. Еще и сразу разговоры в поезде об одном конкретном «маркизе», доставшем всех своих соседей, припомнились. Конструктам, управляющим низшей нежитью, очень противопоказан непосредственный контакт с текущей водой. Вот такой магический выкрутас: в какие-нибудь озера или болота кадавры могут входить беспрепятственно, а пересечение даже неширокой реки — только с большим риском и исключительно с приложением дополнительных стабилизирующих усилий со стороны управляющего некроманта.
Команда отца:
— Огонь! — Прозвучала тихо и невыразительно. Занятый тревожными размышлениями о возможной природе наших противников я даже не сразу понял, о чем он.
В себя пришел от хлопков отдельных выстрелов. Хоть современное оружие и не является пороховым, и не грохочет так уж оглушительно, все равно вылет из ствола разогнанного магией до высоких скоростей боеприпаса отнюдь не является бесшумным.
Я не стрелял. Слишком дорогостоящим был заряд в моем метателе. Его мы приобрели в единственном числе исключительно на случай встречи с каким-нибудь особо прочным и не убиваемым монстром. Впрочем, принять участие в этом бою я все же планировал. А магия! Просто, как маг я ж еще не слишком опытный, из атакующих заклинаний полноценно у меня один лишь только файербол изучен, а раскаленная псевдоматерия, если только ты не магистр боевой магии, в нашем мире далеко не летит, начинает истаивать и рассеиваться прямо в полете. Потому приходилось ждать, когда наши враги к нам приблизятся.
Хех, вопреки моим первоначальным ожиданиям, пули, выпущенные из ружей моих спутников, вполне себе неплохо поражали вражеский арьегард. То один, то другой противник валился с ног под ударами прилетевших в них со стороны спины пуль и выстреливаемых одноразовых артефактов. И, что немаловажно, враги не сразу смогли определить направление, с которого по ним начался огонь. Так что наши стрелки успели еще и перезарядиться. Но долго, конечно, такое состояние продолжаться не могло.
— Они там, разорвите их всех! — Заорал молодой, несмотря на участие в таежном походе, щеголевато одетый мужчина, указывая рукой в нашем направлении. И почти сразу большая часть врагов, до того беспорядочно крутящихся возле самой воды, набирая скорость, помчалась в сторону наших кустов. Несколько секунд прошло, и они уже оказались на расстоянии действенной атаки моей магией.
