Но, подозреваю, намного горше проигрыша в учебной дуэли для молодого Хабарова был проигрыш шести тысяч рублей, эта сумма уже даже для благородных вполне ощутима. Ага, как неоднократно громогласно вспоминал Перепелица, в тот вечер в карточном клубе я был в ударе: громил за покерным столом всех и каждого. Вот и у своего недруга выиграл всю имевшуюся у него с собой наличность, и еще много у кого. Всего я насчитал по своим карманам, когда меня выписали из лазарета и вернули мне мою одежду, хоть и всего лишь казначейскими билетами, но аж без малого семнадцать тысяч рублей, плюс еще пару очень-очень не дешевых разговорных артефактов и дополнительно еще кое-что по мелочи, не такое дорогостоящее, но тоже ценное. Причем, аристократы, участвовавшие в турнире, несколько раз меня на магию проверяли, а под конец и вовсе потребовали играть под действием подавителя магии. Я и тогда выиграл, сдав себе сразу четырех тузов. Ловкость рук, хе-хе, и никакой магии! А потом, почти что перед самым финальным раундом, просто взял, да и потерял сознание. Так что нет, чемпионом нашей гимназии по игре в покер я не стал, и во Владимир, на всеимперский чемпионат не поехал.

— Огнев, Александр! Привет, сто лет не виделись! — Поприветствовал мое появление на перроне Святослав Мартынов.

Да, уж, в самом деле, давненько мы с ним не встречались. А просто наша прошлогодняя эпопея с совместным повторяющимся ритуалом увеличения физических характеристик как-то почти незаметно для нас подошла к концу. Кабанчики мы с ним стали на диво, но вот переходить из этого состояния в какую-нибудь слоновью ипостась никому из нас отчего-то не захотелось. А еще, в нашей губернии какой-то толстосум еще в самом начале апреля заказал изменение погоды. Воздействие, вроде как, должно было быть кратковременным, а вот, гляди ж ты, теплая, чуть ли не летняя погода установилась минимум на месяц раньше обычного и так до сих пор к климатической норме обратно и не возвратилась.

Спросите, а какая-такая взаимосвязь между хорошей погодой и отсутствием встреч конкретно со Святославом Мартыновым? Собственно, если не вдаваться в частности, как таковой, связи действительно никакой, но вот пользоваться поездом я в последние полтора месяца перестал. Как когда-то в первом классе, до нашей Бугульчи исключительно своими ногами бегал. Все боялся, что снова холода настанут, потому старался, так сказать, «насытиться» теплой погодой впрок. Хех, уже, считай, июнь на носу, экзамены за третий класс сдал, а холодов так и не приключилось. Загадка природы, однако.

Против обыкновения, в этот раз ехал я не в субботу, или, того не лучше, не в воскресенье. Последний экзамен, по Ритуальной магии, у нас прошел в среду. Большинство одноклассников не то, чтобы совсем уж не в ладах с этим направлением, все же профильный предмет, но и особой уверенности в своих знаниях не испытывали, потому и на «ритуальное заклание» вперед себя меня пропустили легко. И я, еще с прошлого года начавший ощущать каким-то внутренним чувством глубинные смыслы и посылы этих довольно мутных процессов, сдал экзамен на «отлично» — без труда и в самые сжатые сроки. Потому и на утренний поезд вполне себе успел, хотя, чтобы не опоздать, мне и пришлось малость пробежаться.

Так вот, поезд…. Даже не подозревал, что в вагоне может быть так пусто. Всего несколько человек пассажиров разбрелись по разным углам вагона, даже без всякого применения магии звука позволяя нам со Святославом болтать в свое удовольствие и без малейшей боязни быть подслушанными. Точнее, если уж совсем честно, болтал, преимущественно, один Мартынов. Хвастался. А помните, обременение, навязанное роду моего одноклассника, Петра Безухова, по итогам проигранного ими сражения? Вот уж действительно, все в точном соответствии с известнейшим физическим законом: чтобы где-то что-то прибыло, где-то непременно должно убыть. Убыло, как раз у Безуховых и родов с ними связанных. Аленка вон, уже неоднократно жаловалась, что их род, специализирующийся исключительно на изготовлении некоторых узлов магомобилей, вынужден сильно сокращать производство. А просто заказы со стороны Безуховых сократились — у них почти все свободные средства в этом году уходили на создание зоопарка. Срок для его открытия имперский чиновник назначил жесткий, и заканчивался этот срок уже ближайшей осенью.

А теперь задумайтесь, откуда в тот зоопарк Безуховы животных закупали? Нет, что-то везли и издалека. Например, того же слонопотама. Но большей частью все же с пополнением экспонатов именно Мартыновы постарались. Они же и практически всех монстров для этого зоопарка в нашем Заповедном лесу отловили. Причем, далеко-далеко не забесплатно. Прямо мой приятель мне, конечно же, не сказал, но по намекам, кажется, они уже всерьез начали задумываться о приобретении своей собственной магически закрытой территории. Ну, или хотя бы, поскольку уже готовую территорию с привязанным к ней титулом вряд ли кто-то затеет продавать даже за золото, то хотя бы малый магический источник, чтобы уже потом, на его подпитке, заказывать хотя бы какое обособление окружающей территории и впоследствии подавать заявку на титул в императорскую канцелярию.

Угу, про возможное приобретение источника под создание своей собственной лакуны я тоже от Мартынова услыхал. Даже чуть заметный укол зависти испытал. Чуть заметный — потому что у нашего свежесозданного клана своя готовая изолированная территория уже была. Да еще какая! Подозреваю, далеко не у каждого великокняжеского рода есть за душой что-то по площади хотя бы в половину от нашего. Если она еще располагалась бы не где-то, на Алтае, а по эту сторону Камня, иначе именуемого Рифейскими, а еще Уральскими горами….

Собственно, во многом потому я и на этот вот самый поезд и торопился. У нас уже все готово было, чтобы ехать для углубленного исследования этого нашего домена, на Алтай. Именно, во мне, в моей учебе в гимназии, вся задержка выходила, потому я и старался по окончании последнего экзамена, хоть на пару часов, но прибыть домой побыстрее.

Доехали до нашего полустанка, после чего я попрощался со Святославом. И даже прошел сотню-другую шагов в свою сторону Бугульчи, после чего с размаха хлопнул себя по лбу: заболтал меня старшеклассник! А ведь я ж собирался ему при встрече сообщить ему про новый разведанный мной в нашем кружке ритуал усиления. На этот раз магического. Точнее, очистка магических каналов, проводимая при помощи данного ритуала два раза в год, в дни летнего и зимнего солнцестояния, не давала реальной прибавки сил, а позволяла с гораздо большей эффективностью пользоваться уже имеющимися, но вы ж понимаете, что с практической точки зрения это одно и то же.

Оглянулся. Нет, уже не видать. Бежать вдогонку и терять на это время, тоже не вариант, дома моего возвращения из гимназии куча людей дожидается. Ну, значит, не судьба пока. Отложим торги по обмену информацией о данном ритуале на что-нибудь другое, не менее полезное для меня, куда-нибудь на осень. Все равно с этой поездкой на Алтай мне будет пока не до магических экспериментов.

— Ты пришел! — От пышущего энтузиазмом родителя, казалось, можно было прикуривать.

Еле-еле удержался от реплики, касающейся собственно этого моего возвращения в Бугульчу. Казалось бы, лишний крюк, и гораздо логичнее не мне сюда ехать, а всем членам нашей экспедиции с самого раннего утра отправиться в Вятск. Дата то моего последнего экзамена отнюдь не вчера была назначена. Однако нет, и отец, и Буривой в один голос принялись рассказывать мне о каких-то важных приметах и незыблемых традициях: все отправляющиеся в экспедицию, для ее успешного завершения, должны выходить из одной, начальной точки, одновременно. Бред, конечно, и пустое суеверие, но… это для меня суеверие, а для людей из года в год испытывающих удачу в полевых экспедициях по разным далеко не безопасным местам, эти надуманные на ровном месте действия и внешние признаки имели очень-очень важное значение.