Жаль только, что пришлось втянуть в свои беды госпожу Гвен, но без нее велик шанс, что кошка просто не переживет задуманное.

Они двинулись среди кучи костей, что валялись вокруг, нависали как мрачные статуи и грозились вот-вот рухнуть на голову. После общения с господином Бьондом она думала, что привыкла к подобному, но окружение давило мрачной безысходностью, а скелеты вокруг словно упрекали их в их желаниях и ждали, пока и их останки пополнят ряды местного антуража.

Под ногами хрустели косточки, что стали слишком хрупкими за годы пребывания в таких условиях. Неудивительно, что тут ни одна нежить не восстает.

Вокруг было очень тихо, непростительно и давяще тихо. Если даже в Пригороде вдалеке слышалось хоть что-то, то тут будто даже ветер умер и не решался издавать хоть каких-то звуков. Будто сам мир и реальность обходила данную местность стороной, не смея тревожить покой Высших Жрецов Тьмы.

Жнецы были не просто последователями темной стороны мира.

Они презирали темных богов и считали их лишь паразитами, что пригрелись у Великой Матери Пустоты или Истинной Тьмы. Они не признавали ритуалов и молитв, а лишь молчаливое служение истине.

Сложно было сказать, кто прав — они или последователи Черной Церкви, ведь чтобы разобраться, нужно было зарываться в исторические справки и документы. Чем с радостью занялась бы госпожа Гвен, но её никто до архивов Церкви просто не допустит.

— И куда нам идти? — спросила призрачная леди. — У тебя хоть карта есть?

— Карты этого места не существует, — нахмурилась терийка. — Но говорят, что он где-то здесь. Нам ведь нужен не какой-то случайный Жнец, а определенный. И сказали, что его очень легко найти. Типа он сам нас найдет…

И будто в подтверждении её слов что-то холодное и жуткое коснулось их и обе девушки застыли и поежились. Даже призрачное тело ощутило неприятное касание чего-то неведомого, и оно пробрало её до самого основания, выбивая самоуверенность и смелость.

От одного этого присутствия ноги задрожали, а по телу прошелся табун мурашек.

Желание резко развернуться и убежать посетило обеих, но они с трудом подавили этот позыв, а затем повернулись направо, к источнику данного чувства.

Источником оказалась неприметная пещера в груде камней и костей, идущая немного вниз. Смотрелось это место довольно жутко и идти туда решительно не хотелось, однако не нужно быть гением, чтобы понимать случившееся — Их пригласили.

— Ту-ту-туда…

— Ага, пошли…

Нетвердой походкой они все же двинулись к пещере и вошли под мрачные своды искусственного убежища. Оно словно было вырыто кем-то или чем-то, и являлось домом… для одного-единственного существа.

Глаза быстро привыкли к темноте, но даже так через магическую тьму видеть было не просто, однако долго и не пришлось.

Пещера оказалась не очень глубокой и вскоре привела их в большое пустое помещение, наполненное камнями, костями и ледяной коркой, в центре которого и находился тот, кого они искали.

Внешне он ничем не отличался от других Жнецов.

Такая же длинная черная мантия с рваными краями, под которой клубилась тьма. Глубокий капюшон, прикрывающий черные кости. В руках он сжимал огромную косу, а рядом с ним в воздухе парил бледный фонарь, светящийся серым светом.

— Гости… — прозвучал шелестящий звук, словно сухая листва, поднятая холодным осенним ветром. — Иль новые кости… для моего дома…

Высшая нежить поднял голову и посмотрел на них через пустые глазницы, в которых клубилась чернота, словно сама бездна взглянула им в души.

— Говорите…

Вперед вышла Мерли, так как это была её инициатива и именно ей нужно было все решить.

— О, великий глашатай Тьмы, — обратилась она, вежливо поклонившись. — Внемли просьбе недостойной и одари нас своей мудростью и благословением.

Жнец молча склонил голову набок.

— Я… слышала, что вы даруете всем желающим свою силу… Тем, кто сможет её выдержать…

— Это так… — кивнул Жнец. — Ты жаждешь погрузиться во Тьму?

— Да.

— Хорошо… — сказал Высший. — Ты слаба… и не готова… но желаешь испытать свою судьбу?

— Это… мой единственный шанс…

— Так тому и быть… Подойди же…

— Сейчас, — кивнула кошка, а затем повернулась к госпоже Гвен. — Начинаем.

Девушка-призрак кивнула, а затем влетела в тело Мерли и вселилась в нее. Да, на текущем ранге госпожа почти не способна контролировать тело, у которого уже есть хозяин. Но она и не пыталась, лишь оставалась внутри, поддерживая своей Аурой и навыками.

Это и есть план того, как Мерли хочет выдержать процедуру принятия Тьмы.

По словам других вампиров, кто пытался, во время ритуала тело испытывает ужасную боль и само разрушается от темной энергии, а потому девушке нужно как-то продержаться. Вот она и придумала такой план. Запасенная кровь позволит излечить раны, процесс включенной эволюции начнет перестраивать организм, а вселившаяся в тело госпожа Гвен будет своими навыками и способностями поддерживать саму терийку.

Сама же призрачная леди получит возможность перенять от нее часть даруемых сил, что будет выгодно обеим.

Ощущать в своем теле кого-то еще было странным и необычным. Словно в голове появились параллельные мысли, а тело стало словно под несколькими слоями тесной и тяжелой одежды, не дающими ей нормально двигаться. Неприятно, но терпимо. Главное, что это поможет.

— Мы готовы.

— Тогда… бери… — произнес Жнец.

Он поднял руку, и кончик его пальца начал слегка искриться черными молниями, что пульсировали в такт какому-то своему ритму. Вскоре фаланга его пальца отделилась и превратилась в луч, что на огромной скорости врезался в грудь Мерли и сбил её с ног.

— Уагх! — только и вскрикнула она и в следующий миг сознание затопила ужасная боль… — А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Боль…

Тьма проникает в каждую частичку тела, разрушая все до самого основания. Словно растекающийся горячий свинец она заполняет форму, но вместо того, чтобы затвердеть и укрепить, она наоборот разрушает все.

Тьма — это не просто энергия, это само воплощение разрушения, увядания, деградации. Все во Тьме иссыхает, обращается в ничто, распадается, чтобы в конце концов обратиться пылью и исчезнуть. Не зря говорят, что по ту сторону темноты лежат бескрайние серые пустыни, где вместо песка — прах тех, кто когда-либо пытался покорить её.

Агония…

Тьма разрывает на куски и уничтожает тебя изнутри. Она беспощадна ко всему, что посмеет прикоснуться к ней. Недостойный должен быть изничтожен и обращен прахом. Каждый может попробовать покорить темную сторону мира, но лишь единицы добиваются успеха… Все остальные становятся костями на этом кладбище.

Смерть…

Таков конец любого недостойного, чьей воля и жажда жизни окажется недостаточно, чтобы выдержать испытание.

= Оч…ни…сь… От…веча…й…!

Тьма не просто вливается в тело испытуемого, она вклинивается, вливается, вживляется в саму душу, словно паразит оно прогрызает себе путь до самого основания, а затем растворяется в нем, перестраивает, перековывает. И этот процесс крайне болезненный, и не только в плане физической боли, но и в плане души, ведь разум несчастного начинает просто прессовать негативом, отчаянием и страхом, вынуждая того сдаться.

Все это в одно мгновение испытала на себе Мерли, когда окутанная тьмой фаланга костяного пальца врезалась в её грудь, принося с собой ужасающую боль. Она не помнила, как именно сумела активировать эволюцию, но на большее её просто не хватило.

Земля исчезла из-под ног, реальность перевернулась, и она начала падать в непроглядную темноту. Нет. Не падать, а погружаться.

= Не… подда…вайся… Мерл…и…!

Словно в воду, а точнее в нечто похожее на густой кисель или нефть, такую вязкую, липкую, неподатливую жидкость, которая не просто топила в себе, но еще и связывала движения. Словно что-то огромное цепями окутало её конечности, и начало тянуть за собой в самую пучину.