— Координатор говорит, что не может нарадоваться своим поединкам с Хомитсу-сан, — сообщил Нинью. — И еще он утверждает, что ему иногда кажется, будто Хомитсу несколько сдерживается. Однако Такаси-сама уверен, Хомитсу со временем докажет, что он достойный противник, когда поймет, что Координатор не желает играть в поддавки.

— Вот и отлично, — Субхаш улыбнулся. Он и вправду надеялся, что Такаси порадуется этим поединкам: в жизни правителя не так уж много радостей. — Лучшего и не пожелаешь.

Каждая из башен Зала найма уходила ввысь на двадцать этажей, упираясь в центральный купол, который в свою очередь составлял еще десять этажей. Фасад здания был плоским и безыскусным, как нельзя лучше символизируя саму Фортецию — планету, на которой каждый мог испытать свой плане, став наемником. Зал найма не без умысла являлся самым заметным зданием в Гарлехе, столице и главном городе Фортеции. Общественные отношения стали главной причиной, по которой решено было воздвигнуть эти башни над Залом Волка, раскинувшимся на бесчисленные акры комплекса, что служил командным центром и штаб-квартирой Волчьих Драгун. Мы могли быть лучшими, но программа Джеймса Вульфа требовала от нас постоянного подтверждения воинской доблести, причем чаще, чем от самого нашего повелителя, своего превосходства над другими в ратном деле. Доказательства при этом засчитывались в основном на поле боя.

По прошествии нескольких месяцев я постепенно свыкся со своим местом рядом с Волком. И он тоже понемногу привык ко мне, судя по тому, что все реже называл меня Вильямом. И я был доволен, сознавая, что смог отыскать собственную нишу. Однако я сознавал и то, что не столкнулся еще с настоящими испытаниями. Сражение составляет лишь малую часть солдатской жизни, но только в нем я мог по-настоящему доказать свою ценность как воина.

Командное звено находилось постоянно в работе, несмотря на то, что мы не были прямо задействованы в боевых операциях. Штабная работа облегчала временное отстранение Волка от участия в сражениях и стала большой поддержкой его деятельной натуры. Куда тяжелее переносил это испытание Ганс Вордель со своим звеном телохранителей. Еще в старой гвардии Драгун Ганс стал телохранителем Волка, войдя в состав командного звена. Превосходный воин, он проявлял слабый интерес ко всему, что находилось за пределами поля боя.

Когда Волчьи Драгуны впервые появились на Фортеции в 3030 году, мы еще не оправились после Четвертой войны за Наследие. Многие тогда опасались, что Такаси Курита воспользуется нашей слабостью и нанесет удар, который уничтожит Драгун окончательно. На командном совещании было решено, что Джеймс Вульф сформирует звено телохранителей. Волк настаивал на том, что в этом нет особой необходимости, но перевесило большинство голосов. Ганс оказался весьма разборчив в отборе лучших воинов, и выбирал он из разных возрастных категорий, следуя совету Стэнфорда Блейка. Я так полагаю, что идея состояла в создании единства и неразрывности боевого опыта старших, уравновешенного быстрой реакцией молодых поколений. Впрочем, какими бы ни были причины, эта команда постоянно получала превосходные баллы на испытаниях. И Ганс не жалел своих сил на то, чтобы его звено не только удерживало высокие показатели, но и добивалось лучших результатов.

Я верил, что подобное сочетание воинов разных возрастных категорий в одном звене создает дополнительное преимущество. Видимо, не последнюю роль в моей уверенности сыграли и причины личного характера. Дело в том, что один из воинов в команде Ганса Ворделя был моего возраста и, подобно мне, являлся воспитанником сиб-группы. Ее звали Мэв.

Если я начну описывать ее привлекательную внешность, рассказывать о волосах девушки, черных как ночь, о стройном теле, кошачьей грации, вы решите, что мне ударили в голову юношеские гормоны. И возможно, перестанете доверять рассказчику. Так что ограничусь скупым перечислением ее воинских доблестей. Уже одно то, что выбор пал именно на Мэв, — достаточный показатель ее мастерства. Да и в дальнейшем, надо сказать, Мэв зарекомендовала себя отличным командиром. Кроме того, могу дополнительно отметить ее острый язычок и проворство ума, не боясь, что меня уличат в подтасовке фактов. Все это подтверждено документально. В любом месте и любой сфере деятельности оказывалась правомерной данная мною оценка: Мэв была личностью незаурядной.

Она стала моей первой любовью. Однако я оставался для Мэв просто штабным офицером, рутиной ее армейской жизни, лицом, привлекавшим к себе внимание только во время передачи дедеш и распоряжений. Язык подводил меня всякий раз при попытке завести разговор, так что наше общение было сугубо деловым. Я, может быть, и рискнул бы перекинуться с ней словечком-другим, будь на ее месте другой Драгун, но рядом с Мэв терялся. А ведь никогда не робел в общении со своими товарищами из сиб-групп. Вскоре я понял, что влюбился.

Как сейчас помню ее первое дежурство. Мэв направили в последнюю смену вместе с сержантом Антоном Бенджамином, и таким образом она присоединилась к командному звену как раз по окончании нашей службы. Помнится, Волк задержался в Зале найма, заканчивая какое-то дело, кажется, субконтракт на «Черную Бригаду». Мы встретили нашу новую звеньевую у входа в конференц-зал, где Мэв и Антон сменяли Ганса и Шелли Гордон. Помню, я впервые услышал ее имя — Мэв, но после этого — ни единого слова не запечатлелось в моем мозгу.

Я ломал голову, придумывая, как завести с ней разговор, но тщетно. Мы покидали здание вместе. Стэн шел как раз между нами. Я прикидывал, сколько минут пути от штабных квартир до приемной Волка. Телохранители зачастую отдыхали именно там, когда Джеймс Вульф работал в своей резиденции. И этот постепенно складывающийся план был внезапно нарушен громким окриком:

— Полковник Вульф!

К моей невыразимой досаде, Волк остановился и обернулся, услышав свое имя.

Человек, приблизившийся к нам, был довольно приземист, но несколько повыше Волка и даже Мэв. Несмотря на довольно прохладную погоду, он был облачен в амуницию воина: жилет с охлаждением и шорты. Быть может, он просто желал продемонстрировать свою мускулатуру. Я забеспокоился о том, какие мысли мог он вызвать у Мэв. Сфероиды нередко производят впечатление такими торсами самцов, но я таил надежду, что Драгунам вообще-то свойственно придерживаться иных, более цивилизованных стандартов. Приблизившись к Джеймсу Вульфу, воин выбросил руку в приветствии.

— Полковник, хочу выразить вам свою признательность. Только что я узнал: это вы замолвили слово в деле с тем контрактом на Сент-Ив.

— Капитан Миллер, если не ошибаюсь? — спросил Волк, пожав протянутую руку.

— Совершенно верно. Зовите меня просто Джейсоном.

— Рад, что мы смогли оказать вам помощь. Рад, когда надежное подразделение получает свой контракт. Слишком много накладок по обязательствам пятнают имя всех наемников.

— И не только их, — с усмешкой заметил Миллер. — Мы должны держаться вместе, или кланы сожрут нас с потрохами.

Усмехнувшись в ответ, Волк сказал:

— Буду рассчитывать на вас, когда Такаси сядет мне на хвост в следующий раз.

На мгновение Миллер насторожился. Затем, видимо, решив, что Волк шутит, рассмеялся и воскликнул:

— Еще бы! Драгуны против Змей. Было дело! — Затем наступил момент неловкости, и все стояли, обмениваясь взглядами. — Ну что ж, я только хотел поблагодарить вас.

— Вам спасибо, капитан. Желаю успеха в вашем деле.

Они снова обменялись рукопожатием, и мы последовали дальше, оставив Миллера на ступенях зала.

Волк моментально утратил свою общительность, стоило нам отойти от Миллера. Мэв нахмурилась. Когда мы отошли достаточно далеко, чтобы капитан ее не услышал, она сказала:

— Не понимаю, зачем вы делаете это, полковник Вульф. Я имею в виду, зачем помогать другим наемникам заключать контракты. Эти парни со стороны вклиниваются в наши дела. — Она сердито встряхнула головой, откидывая попавший ей на глаза локон. — Им никогда не стать Драгунами.