— Некоторые могут. — Джеймс Вульф снисходительно улыбнулся. — Было время, когда мы набирали воинов из наемников Внутренней Сферы. Мы не сможем пополнять армию другим способом достаточно быстро.

— Но мы же принимали только лучших, — отпарировала она.

— Мы пытались.

И все-таки Мэв явно осталась не удовлетворена его ответом.

— Но к чему вся эта затея с Залом найма и толпами наемников со стороны? Ведь Драгуны находятся в полной боевой готовности. — Глаза Волка чуть сузились, и я понял, что он не согласен. Между тем я был так же неколебимо уверен в наших силах. Мэв не заметила реакции полковника. — Ведь нам не нужны люди со стороны, чтобы забивать щели.

— Не всякий контракт является контрактом Драгун.

— Согласна. Но я заглядывала сегодня на стенд. Там было по меньшей мере три сносных контракта, и мы не сделали заявки ни на один из них.

Волк секунду смотрел на нее задумчиво и затем ответил:

— Есть и другие части, которым нужна работа.

— Мы что, занимаемся благотворительностью? Стэн ответил за Волка.

— Не забывай, что мы получаем процент с любого контракта, что проходит через Зал найма.

— Мы же не торговцы! — воскликнула Мэв, и в голосе ее слышалось искреннее возмущение.

Кричать на Стэна — это все равно что кричать на Волка. Нечего сказать, хорошее начало службы! С того самого момента, как я встретил Мэв, я боялся, чтобы ее куда-нибудь не перевели ненароком. У меня прямо камень с души свалился, когда я заметил, что Волк настроен по-прежнему снисходительно.

— Разве? Мы продаем свои услуги, мы нанимаемся, чтобы разбираться в чужих проблемах, — и это не единственное наше занятие. Мы просто берем деньги, когда они сами идут к нам в руки.

Мэв скорчила недовольную гримасу и отвела глаза.

— Послушай, Мэв. Ты еще слишком молода для своей должности, а выпускникам сиб-групп приходится узнавать факты, с которыми трудно смириться. Так вот, предупреждаю тебя заранее: подобные концерты перед клиентами мне не нужны.

Мэв моментально сникла:

— Я поняла, полковник.

— Ты еще не поняла. — Он подождал, пока Мэв снова поднимет глаза. — Драгуны стали помогать другим наемникам в заключении контрактов как раз после Четвертой войны за Наследие, когда мы сами находились в плохой форме, чтобы оставлять эти контракты себе. Кроме того, Драгуны часто промышляли субдоговорами, нанимая других со стороны, когда под рукой не находилось своих ресурсов. Не думаю, что во всей Внутренней Сфере нашелся бы человек, не знавший о том, как нас потрепали в сражении. У Драгун не было военных ресурсов, чтобы что-то гарантировать. Все, что у нас оставалось, — это наша репутация. Драгуны нуждались в восстановлении, а восстановление стоит денег. Были обещания со стороны Дома Дэвиона покрыть все наши потери под его контрактом, но сил у Драгун от этого не прибавилось, даже если мы получили бы все обещанные деньги.

— В Предании говорится, что мы потеряли пятьдесят процентов личного состава на Мизери. Волк печально кивнул:

— Холодные цифры, но оценка верная. Деньги еще могут помочь машинам, но воины ушли навсегда.

Нам пришлось нелегко. Но мы встали на ноги. Драгуны играли на той репутации, которая у нас имелась. Становясь посредниками при выгодных контрактах, мы обзавелись друзьями среди наемников Внутренней Сферы.

— А разве нельзя было просто объединиться с другими наемниками во временный полк и наняться самим? — спросила Мэв.

— Такой залатанный полк уже не смог бы сохранить нашу репутацию. — Волк скептически покачал головой. — А для того, чтобы сколотить полк, целиком состоявший из Драгун, у нас просто не хватало людей. Мы слишком устали. И если бы Драгуны ушли и стали продавать свои услуги, кто защитил бы Фортецию и наши семьи?

— Но ведь для защиты Фортеции у нас есть Дом Дэвиона, — возразила Мэв.

— Политическая ситуация по-прежнему оставалась непроясненной. В политике царила полная неразбериха. Мы не могли рассчитывать на Дом Дэвиона, нам приходилось рассчитывать лишь на самих себя. Как только все немного улеглось и у нас появилась возможность перевести дыхание, Наташа Керенская ушла с батальоном «Черная Вдова».

Бенджамин сплюнул:

— Сучка проклятая!

— Мистер, я не привык разговаривать в подобном тоне, — сухо отрезал Волк. Бенджамин промямлил какие-то извинения, которые Волк проигнорировал. — Наташа сделала свой выбор, она оставила нас, чтобы возвратиться в Клан Волка. А мы выбрали свой путь уже задолго до этого. И сейчас находимся на нем.

— А правда, что Наташе устроили Испытание, на котором с Драгун было снято обвинение в измене кланам? — спросила Мэв. — Ведь если это так, мы могли бы вернуться.

Стэн скептически хмыкнул:

— Уклад жизни в кланах намного важнее любого постановления суда. Мы сделали свой выбор, когда проигнорировали последние переговоры ильХана.

Волк утвердительно кивнул.

— Наш путь расходится с дорогой кланов. Мы не вернемся. Это просто не сработает. В лучшем случае нас или замучают на испытаниях, или объявят дезертирами и бандитами. А мы ни то и ни другое.

Мэв перебила его:

— А что удержит нас от того, чтобы Драгуны не оказались в роли сторожевых псов вроде Всадников?

— Только мы сами. Пока я имею здесь право голоса, Драгуны никогда не станут наемной сворой псов, — произнес Волк, и в его голосе слышалось глубокое убеждение. — Мы найдем свой собственный путь во Внутренней Сфере. Даже если для этого потребуется полностью пресечь всякие вопросы со стороны младшего офицерского состава.

У Мэв хватило такта — и сообразительности, — чтобы удержаться и после этих слов примолкнуть.

Мы последовали к Залу Волка, и там, к моей невыразимой досаде, Волк загрузил меня работой на всю ночь. Гане и Шелли уже вернулись на дежурство к тому времени, когда, совершенно измотанный, я вылез из кабинета Джеймса Вульфа. Всю ночь мне снилась прекрасная Мэв.

У самого горизонта мы разглядели черный боевой робот батальона «Паучья Сеть», который стремительно двигался по склону горы. Маккензи Вульф, кровный сын Джеймса Вульфа, выводил свое подразделение на один из флангов Клана Кречета. С наблюдательного пункта на одном из склонов горного хребта Зиггили мы могли расслышать приглушенный гул орудий и увидеть отдаленные вспышки лазеров.

Это был первый день Джеймса Вульфа на свободе, первый после целого года вынужденной отлучки — отстранения Волка от участия в сражениях. Командное звено расположилось на горе Мордж, у самой границы оккупационной зоны Клана Кречета, простиравшейся до подножия Зиггили. Полк «Бета» и батальон «Паучья Сеть» уже высадились на планету, нанятые по контракту Великим Кагалом для нанесения контрудара по оккупационным войскам Кречетов. Захватчики намеревались расширить занятую ими территорию, а Драгуны собирались помочь Кагалу остановить их продвижение.

Подразделения Великого Кагала уже были отброшены огнем Кречетов на свои позиции, но Драгуны предусмотрели дополнительный удар, чтобы убедить противника убраться восвояси.

Это был самый крутой контракт, который довелось за последнее время заключать Драгунам. И, конечно, Волк тоже вышел на охоту вместе со своей стаей.

Я знал — Волк просто счастлив, что наконец добрался до поля боя.

— Мое присутствие привлечет их внимание, — сказал он.

В перехваченных сводках между тем сообщалось, что Кречеты вскоре убедятся, что сделали несколько преждевременные выводы после первой встречи на поле боя.

— Брайен, передай сигнал — приготовиться к атаке с воздуха. Кречеты скоро начнут подбрасывать подкрепление. Обеспечим им теплую встречу.

— Воздух в готовности, — откликнулся я, как только получил ответный сигнал с орбиты командного корабля. — Майор Браччини обещал им жесткую посадку.

— Ну-у, он умеет держать свои обещания. Тут встряла Мэв:

— Брайен, передай им, пусть немного посторонятся. А то эти летуны возьмут себе все самое интересное.