Даже отработанное, как обычный походный маневр, отступление из учебного городка было делом достаточно рискованным, в особенности если речь идет о координации действий. Под натиском боевых машин полка «Бета» и элементалов Элсона у меня временами вообще пропадала надежда на успех этого предприятия. Однако Волк лучше знал свои возможности. Так и вышло: обе фазы плана сработали успешно.

Наши боевые роботы покидали застроенный зданиями район в беспорядке. Клюнув на приманку, боевые роботы «Беты» устремились в погоню и нагнали нас, когда мы медленно пробирались по ущельям и расположенным ниже стрельбищным полям к югу от комплекса. Это была первоклассная территория для ближнего боя, и порой нам начинало казаться, что мы не сможем долго выдержать против более опытных воинов «Беты», которые обрушились на нас всей мощью своей менее потрепанной техники. Они прекрасно сознавали свои преимущества. Мы потеряли три боевые машины в первые же десять минут стычки.

Думаю, от полного поражения нас уберегла только одна вещь — то, что мы твердо знали — численный перевес противника не сохранится долго. И вот наконец в радиоэфире раздались радостные кличи, приветствующие сообщение Рэнд о том, что первые из наших десантных «тарахтелок» высадились среди вражеских боевых роботов.

Волк назвал эту часть сражения «второй фазой» — прозаическое (и довольно-таки бледное) название для этого ураганного рева лазеров и ракет, обрушенного нашими штурмовиками-элементалами на остолбеневших воинов «Беты». Элементалы Шадда к тому же набросились на них с тыла и этим застигли врасплох бойцов «Беты», уже предвкушавших скорую победу.

В узких и тесных пространствах стрельбищ боевым роботам нелегко было уходить от юрких бронепехотинцев. Бронированная пехота карабкалась на корпуса тяжелых боевых роботов, роями налетала на легкие модели. Я видел, как одна из «Ос» встала в клубах поднятой пыли на реактивном выбросе своих дюз в тщетной попытке стряхнуть с себя своих мучителей. Осколки брони просвистели в воздухе, и мгновение спустя траектория полета слегка изменилась. Из дюз повалил едкий дым, последовала яркая вспышка света, и «Осу» стало водить из стороны в сторону. Боевая машина со всего маху ринулась вниз, наконец стряхнув с себя троих докучливых пехотинцев, когда ей оставалось менее двух десятков метров до земли. Бойцы включили свои форсунки и благополучно сели. «Оса» же только в огненном кольце нашла свое окончательное забвение.

«Оса» была двадцатитонным боевым роботом, самым легким из машин наших противников. Элементалы, конечно, не сумеют так быстро справиться с тяжелыми боевыми машинами, чья броня противостоит их усилиям достаточно долго, и осажденный элементалами боевой робот обычно успевал отбиться или дождаться помощи со стороны товарищей.

Внезапная атака элементалов дала возможность моей оперативной бригаде собраться с мыслями и оглядеться. Видя, в какое смятение привели элементалы «Бету»; мы воспряли духом. Заметив, что бронепехота истощила свои запасы боеголовок, мы атаковали. При этом ударили по «Бете» не очень сильно, чтобы она не вздумала отступить с поля боя.

Я увидел, как «Победитель» Ганса Ворделя принял на себя залп двухсотмиллиметрового скорострельного орудия неприятеля. Тяжелый боевой робот вздрогнул от впечатляющего взрыва и затем замер. Я подумал было, что старую восьмидесятитонную зверюгу заклинило от перегрева, и направил своей «Локи» к нему, рассчитывая обеспечить прикрытие. Иначе противник разнесет его на части прежде, чем водитель приведет в действие заглохший ядерный реактор. Но не успел я одолеть и пятидесяти метров, как «Победитель» вновь затрясся, оживая. Вибрация его корпуса возрастала с пугающей силой, и затем правая «рука» боевого робота рассыпалась дождем осколков. Машину отшатнуло назад, после чего она стала заваливаться на бок. Даже в шуме битвы я отчетливо расслышал грохот, раздавшийся от падения тяжелого корпуса. Палящие лучи лазеров легли на павшего боевого робота, терзая его броню и пробираясь внутрь. Один из лучей проплавил себе путь к хранилищу боеприпасов, и остававшиеся там боеголовки детонировали целым шквалом огня. Я газанул назад, сознавал, что уже ничем не могу помочь павшему воину, и послал луч из семисантиметрового лазера «Локи» в сторону одного из убийц Ворделя и отступил. Воины бригады продолжали сражение, и сейчас моя помощь была им нужнее, чем мертвецу.

Уходя от убийц Ворделя, я не получил значительных повреждений. Враги быстро отстали, как только я пересек линию позиций наших элемент ал ов, что позволило мне вскоре присоединиться к своим звеньевым.

Затем я двинул остатки оперативной бригады в район низких песчаных холмов, расположенных поблизости от тракта, изрытого бороздами проходившей здесь боевой техники. Эта позиция давала нам неплохой обзор дороги в южном направлении, что вела к самому сердцу полигона Тетсухары. Где-то там должен был располагаться командный центр вместе с последними нашими резервами. А еще дальше и несколько ближе к востоку Мэв сдерживала натиск полка «Гамма». Мы нарочно заглушали эфир, чтобы сбить противника с толку и не выходить на связь с рассредоточенными силами. Я горячо надеялся, что Мэв повезет больше, чем мне.

А там, внизу, на полях стрельбищ, «Бета» стала понемногу брать верх над остатками наших сил. Я увидел, как пара тяжелых боевых роботов набросилась на «Волкодава». Водитель легкой боевой машины сражался поистине геройски. Но всего две минуты потребовалось его более крупным противникам, чтобы добраться до внутренностей «Волкодава». Водитель успел катапультироваться как раз в тот момент, когда меньший из тяжелых боевых роботов собирался сделать последний выстрел.

Я перехватил сообщение по лучевой связи между двумя подразделениями «Беты», которые подкрались к нашим позициям с флангов. Ничего нового для меня там не оказалось: из центра полигона Тетсухары приближались боевые роботы Вульфа. Нам на помощь спешил сам Волк.

Если уж Вульф вышел из логова, — то, что должно было случиться, свершится. Конечно, неплохо, если бы все шло по планам самого Элсона, а не Вульфа. Но сейчас не время для сетований и проклятий. Глушение эфира делало невозможной координацию действий наступающих сил, и только непосредственное участие в сражении позволило бы Элсону перехватить инициативу.

Сражение боевых роботов происходило в нескольких километрах впереди, но им не оставалось ничего другого, как, следуя этим курсом, пусть даже с опозданием, но принять участие в схватке. Он отдал бойцам приказ выжать всю возможную скорость. Вздымая за собой плотные шлейфы дыма, элементалы во весь опор спешили по следам боевых роботов «Беты».

Элсон еще лелеял надежду, что они успеют достичь поля боя вовремя, чтобы внести свою лепту в сражение.

«Руки» «Гладиатора» Алисии Фанчер двигались неуклюже, подражая жестам полицейского, устраняющего уличную пробку. Отрезанная от радиосвязи, она использовала эти сигналы, чтобы привести подразделения в боевой порядок. Подобное решение было относительно эффективно, пока у боевых роботов хватало времени, чтобы изредка смотреть в сторону своего командира. Но, по крайней мере, одна рота ответила на ее сигналы: они тут же направились блокировать подступающие части Вульфа.

Однако маяча таким регулировщиком на поле сражения, Фанчер выставлялась напоказ и нашим бойцам. Когда большая часть бригады находилась пне зоны действия боеголовок, Фанчер оставалась в относительной безопасности, но вскоре некоторые из наших боевых роботов стали неуклонно сокращать это расстояние.

«Мангуст» Рэнд временами мелькал среди крутых песчаных взгорков, направляясь к остаткам ее роты. Их оставалось всего шестеро: легкие и средние боевые машины, причем все до единой — изрядно изувеченные. Однако они с бесшабашной удалью наседали на стотонного монстра Фанчер. Стрельба на ходу не могла принести точных попаданий, зато бойцы Рэнд с успехом отвлекли внимание Фанчер на себя. Ей пришлось покинуть холм, на котором она устроила свой командный пост. Рота Рэнд тем временем уже окружила ее со всех сторон, замыкая «Гладиатора» в кольцо. Это был необдуманный маневр: как только к Фанчер прибудет подкрепление, Рэнд просто лишний раз убедится в том, что легкие боевые роботы не смогут выстоять против тяжелых машин и штурмовиков. Но Рэнд все сражение вела себя так, словно стремилась что-то доказать.