— Значит, и они ушли? — произнесла Николь с видом печальным и растерянным.

С шумом отодвинув кресло, Фанчер встала:

— Как только Элсон отменил приказ об атаке, они погрузили своих людей на шаттлы и поднялись в воздух. Они полетели прямиком к Форту и приземлились только для того, чтобы выгрузить боевые роботы, затем снова подняли шаттлы и вывели их на геосинхронную орбиту над Зеленым сектором, обеспечив прикрытие с воздуха для комплекса учебного командования.

Элсон проигнорировал ядовитый взгляд Фанчер.

— Ничего, все это лишь незначительное изменение в развитии событий.

— Однако мы могли бы избежать его, — обронил Алпин, постукивая кончиками пальцев по панели голограммы. Изображение планеты уменьшилось, и вокруг него неоновым светом загорелись эллипсы орбитальных траекторий. Конструкция из четырех состыкованных шаттлов мерцала над Фортом. Векторные стрелки, простиравшиеся от различных орбитальных активов — станций и кораблей, — показывали возможные смены позиций. — Они выгрузили боевые роботы. Значит, семьи куритсу остались на шаттлах. На орбите их защитить будет некому. Если мы собьем корабли, то проучим Дракона. Дадим им такой урок, который они заслужили. Пусть семьи расплачиваются за глупость своих мужей и отцов.

Элсон обошел стол и, не говоря лишних слов, схватил Алпина за шиворот. Мальчишка перелетел через весь зал и приземлился, растянувшись на столе одного из штабистов. Алпин уставился на Элсона взглядом, в котором открыто светилась ненависть. Элсон же сейчас чувствовал только презрение к нему и досаду на самого себя.

— Я дал тебе место, и я могу его отнять! — прорычал Алпин.

С ледяным спокойствием Элсон отвечал:

— Не по законам ханства.

— Я могу заставить совет, и он сделает это!

— Вперед!

Алпин встал, размазав по щеке кровь из разбитой губы. Он потирал скулы, которые и так уже унизительно горели красным огнем. Алпин обвел собравшихся . взглядом, в котором одновременно читались лютый гнев и отчаянная растерянность. Для Алпина единственным «нечитабельным» пятном оставалась невозмутимая физиономия Нокетсуны. Драгуны смотрели хмуро, показывая явное осуждение. Этого и ожидал Элсон. Семьи, кровные или групповые, были понятием священным. Они никоим образом не могли быть замешаны в войне. Только развращенные воины Внутренней Сферы могли вести войну с гражданскими лицами.

— Отныне все вы распускаетесь! — завопил Алпин.

Никто даже не сдвинулся с места. Он смотрел на них еще несколько секунд, затем прошествовал в свой кабинет. Дверь за его спиной захлопнулась.

Элсон тут же повернулся к голограмме и поменял изображение. На экране возникла карта Форта.

— Мы располагаем какой-нибудь информацией о том, где базируются силы куритсу?

— Нет, сэр, — откликнулась Швадош.

— Они вовсе не связанное подразделение, — изрек Нокетсуна. — У них нет никакой организации, и действия их непредсказуемы.

— Уж не хотите ли вы сказать, что они и сражаться толком не умеют?

— Сражаться они умеют. Они отдали свою верность Волку и теперь умрут за него. Не сбрасывайте их со счетов, но и не пытайтесь угадать, как они себя поведут.

— Похоже, все они — твердые орешки, как и наш маленький Алпин, — обронил Парелла.

— Точно, — согласилась Фанчер. — Когда мы наконец выбросим на свалку эту коллекцию дурных генов?

Элсон бросил взгляд за голограмму и встретил ее вопрошающий взор.

— Когда придет время, — сухо ответил он.

— Нам нужен настоящий командир, раз мы решили идти на Волка.

— Джеймс Вульф как раз и есть тот самый спорный вопрос, полковник Фанчер. — Элсон обошел голограмму и приблизился к Фанчер. — Насколько устойчивы ваши претензии насчет узаконенного руководства, пока Вульф по-прежнему остается в живых?

— Устойчивее, чем ваши, — надменно ответила она. — Я могла бы вызвать Алпина на Испытание Места.

— Драгуны не могут позволить себе устраивать новое Испытание в такое время, — вмешалась Николь.

— Она права, Фанчер. В казармах уже поговаривают о том, что Джеймс Вульф бросил вызов Испытанию.

Фанчер фыркнула:

— Он проиграет вызов, как проиграл Испытание. Мы лучше экипированы, и на нашей стороне большинство. Даже «Паучья Сеть» и куритсу не смогут изменить соотношения сил в его пользу. Будет пролито еще больше крови — и все. А победа останется за нами. Все это в конечном счете ничего не значит.

Элсону уже было известно, что как командир Фанчер страдает недостатком прозорливости и сейчас губит себя собственными словами.

— Если вы считаете, что счет пролитой крови Драгун в конце концов ничего не значит, я не стану признавать вашу заявку на ханство.

Он с удовлетворением заметил, что Пайпер, Ардевойер и Николь согласно кивнули на это замечание. И Элсон не был удивлен ответом Пареллы, когда тот заявил:

— И я не буду.

Элсон уже как-то намекнул Фанчер, что она могла бы стать лучшей кандидатурой на место Алпина, как только обстоятельства изменятся. То же самое Элсон проделал с Пареллой. Никому из них не взять верха. Причем, изучая характер Пареллы, Элсон понял: полковник догадывается о том, что хитрый элементал уже предлагал ту же самую морковку Фанчер. Парелла тем временем усиленно делал подкоп под полковника-соперника, пока Фанчер еще не стала опасной. Этот человек был более тонким игроком, чем Фанчер, и за ним надо было тщательно присматривать. Элсон не хотел, чтобы хоть кто-то из них оказался у него за спиной. Джеймс Вульф уже доказал ценность одного из своих нововведений: один Хан был полновластным хозяином. Элсон как раз и собирался стать именно такой фигурой.

— В настоящее время Алпин необходим для устранения Джеймса Вульфа, — произнес он. — Вот проблема, над которой нам придется поломать свои головы, господа офицеры.

Сначала Декхан думал, что борьба за контроль над Волчьими Драгунами немедленно выльется в открытое столкновение между двумя сторонами, но проходили дни, а в противоборстве сил не происходило между тем сколько-нибудь значительных перемен. Полки «Бета», «Гамма» и «Эпсилон» оставались в своих казармах на населенном континенте. Если это была попытка убедить общественное мнение Фортеции и представителей иностранных держав, что ничего особенного не случилось, то имела она, надо сказать, чрезвычайно ограниченный успех. Новости об отстранении Вульфа и надвигающемся вслед за этим конфликте уже обошли весь Гарлех.

Декхану приходилось выслушивать вопросы о назревающем разладе от любого и каждого, с кем доводилось ему разговаривать в последнее время. И отвечать все время одно и то же — то есть ничего — было не особенным подвигом: он действительно знал очень немного. Дженнет, собрав свои вещи, направилась в лагерь Доррити в ту ночь, когда исчезла спецразведгруппа, и его близкие отношения с Драгунами пересеклись на ней. Он потерял не источник информации, но прежде всего Дженнет. Его нежелание последовать за Дженнет и ее отказ остаться стали, может быть, последней, финальной их размолвкой. Конфликт назревал, и весьма вероятно, что ей уже не суждено будет возвратиться после того, как борьба разгорится не на шутку.

Декхан понял, что затишье близится к концу, когда Элсон стал посещать Зал найма. Алпин вызвал вспомогательные войска Драгун, видимо, пообещав им какие-то невиданные льготы и награды в случае успешных действий. Многие из наемников рассчитывали, что им будет разрешен чуть ли не грабеж средь бела дня.

Декхан регулярно просматривал в Зале найма стенды объявлений и замечал имена тех, кто уже подписался на столь выгодные условия. О некоторых из подразделений ему еще не приходилось слышать, но многие уже имели печальную репутацию. Это были далеко не те воины, которых нанимала когда-то старая гвардия Драгун. Отсутствие вольных наемников с громкими именами, равно как и менее известных, но эффективных боевых подразделений вроде «Черной Бригады», наводило на подозрения. Ходили слухи о том, что их будто бы не устроила цена, но Декхан чувствовал, что здесь скрыты другие, более важные причины.