Алпин вопил на командном канале, требуя информации о том, что происходит на передовой. Так как командирам «Йоты» сейчас и без того хватало проблем, ситуацию доложил Декхан. При этом он как мог доходчивее разъяснил, что ввод в бой батальона «Каппа» — дело чересчур рискованное и не может гарантировать успеха. К его удивлению, Алпин спорить не стал.

— Второй батальон полка «Бета» движется на помощь, — сообщил ему Хан. — Ждите прибытия третьего батальона и примыкайте к ним с фланга.

— Ут, — откликнулся Декхан. У него не было ни малейшего желания вести свой батальон в капкан.

Стратегия Алпина может и сработать, здесь вопрос только во времени, но вряд ли «Йота» выиграет это время. Декхан наблюдал, как разбитый на части батальон спешно оставляет поле боя.

Отщепенцы Драгун не стали преследовать наемников. Вместо этого их транспорт на воздушной подушке проскользил, прочесывая поле сражения, в поисках уцелевших членов экипажей танков. Подоспело к месту побоища и несколько черных машин. Они стали проверять, что сталось с водителями сраженных боевых роботов. Трое оказались ранеными, их тут же принялись вытаскивать из брони, а затем еще обнаружили боевой робот противника. Машину просто заклинило от перегрузки. Водитель попытался улизнуть, когда «Паучья Сеть» захватила его боевой робот. Транспорт на воздушной подушке уже поджидал беглеца на месте приземления. «Паучья Сеть» вышла лидером в сражении. Что было вполне на руку Декхану.

Не хотел бы я быть там, где сейчас приходилось находиться. Вне брони моего «Локи» я чувствовал себя отрезанным от всего внешнего мира. Я знал, что воины Алпина десантировались на территории Форта и уже произвели разведку боем. Батальон Мэв был направлен на помощь силам корпуса охраны в Зеленый сектор.

Меня все это встревожило не на шутку. Ведь именно в Зеленый сектор и стремились основные военные подразделения новоявленного Хана. Сражение там предстояло жаркое. Сказать по чести, мое место тоже было там, но у Волка, как всегда, были на мой счет другие планы. Я молил судьбу об одном — чтобы она не пресекла вновь безжалостной рукой наших отношений с Мэв, которые только начинали завязываться.

Это так тревожило меня, что я даже забыл, где нахожусь.

А рассеянность — самый тяжкий грех для воина.

Я чуть не забрел на участок оружейных мастерских Гильдии Блэквелла, которые по периметру охранялись патрулировавшими часовыми. Гильдия Блэквелла вопреки длительным связям с Волком и производственным успехам, которыми они были обязаны полковнику, избрала путь Чандры. Они объявили о своем нейтралитете в этом конфликте, отрезав обе враждующие стороны от боевого обеспечения и нового оборудования до тех пор, пока конфликт не будет исчерпан. Волк был огорчен таким положением дел; старшину гильдии явно заклинило. Джеральд Кирн являлся страстным приверженцем Элсона и пытался — безуспешно — убедить совет директоров Блэквелла оказать Алпину поддержку техникой и боеприпасами.

Едва завидев меня, часовой инстинктивно отреагировал. Он выкрикнул команду «Стой» и вскинул свой ствол. Я подчинился, но при этом не был уверен, что тот не станет стрелять. Уж очень взвинченным он был с виду, а я в это время, наверное, как нельзя лучше походил на облаченного в черные одежды диверсанта, который несет под мышкой бомбу.

Однако он не выстрелил. И это было его ошибкой.

Громадное черное пятно внезапно вылетело из окопа в двух десятках метров за моей спиной. Оно ударилось в часового, отбросив его на проволочную ограду, находившуюся под высоким напряжением. Коснувшись проволоки, тело часового конвульсивно содрогнулось, по судорожно сокращавшимся мышцам прошел ток постоянного напряжения. Ослепительно красный лазерный луч прожег трубу и повредил участок проволочных заграждений. Столбы разъехались в стороны, натянутая между ними проволока словно испарилась. Электрическую цепь разомкнуло, и охранник тяжело брякнулся оземь. Черным пятном оказался, естественно, Петр Шадд в боевой броне. Я представил его неодобрительную гримасу за обзорным экраном бронешлема, однако он ничего не сказал. Он снова выстрелил из своих прыжковых дюз — и был таков.

Я отбросил в сторону черную коробку, которую собирался прикрепить к изгороди. Теперь в ней не было смысла. Элемент неожиданности утерян, когда напряжение, пущенное по периметру ограды, оборвано. Больше не беспокоясь о том, что может быть поднята тревога, взвод Шадда стал выскакивать из окопов и прыжками продвигаться к четвертому и пятому цехам. Броня элементалов была специально перекрашена для этого налета. Переплетение кошачьих тел на оплечье лат выдавало боевую раскраску Клана Рыси.

Издалека было видно, как охранники Блэквелла хлынули из своих казарм, спеша на блеющий зов сигнала тревоги. Те из них, что находились на дежурстве, были при полной форме и оружии, но спешно приведенные в действие резервы в лучшем случае успели прихватить лишь свою униформу. Оружие у охраны было легким и не могло представлять серьезной угрозы боевой броне элементалов. Знай охрана, с кем ей предстоит встретиться, они для начала хорошенько покопались бы в своем арсенале. Во мне здесь больше нужды не было. Оставив пехоту на поле боя, я направился к своему «Локи». Тут уж я выжал из себя все, что мог, и этот марш-бросок занял у меня десять минут. Тяжело дыша, я забрался на мостик боевого робота и перевел дыхание только на месте назначения, когда поеживаясь забирался в хладожялет... Однако мне, можно считать, повезло: как бы ни было опасно сражение для воина в боевом роботе, для остальных оно может оказаться еще опаснее.

Вспыхнул светодиод на панели оперативной связи, и включившийся канал заполнил голос Гранта.

— Что случилось?

— Да так, прикемарил слегка. Теперь задраиваюсь и «будем посмотреть», как оно срастется.

Однако срослось все на удивление неплохо.

Боссы Блэквелла только-только начали реагировать на наше вторжение. Я врубился в программу номер два, наудачу блокируя радиоволны переключением каналов. Шадд сообщал, что рубежи вокруг складов заняты, и я попросил Гранта дать залп РДД по целям, обозначенным командой элементалов, достигших прикрытия. Когда раздался первый гулкий, сотрясающий землю свист, сопровождаемый едким смрадом отработанного ракетного топлива, до меня дошло, что я не загерметизировал «Локи». Между тем предстояло сделать еще немало, так что я уже вовсю кашлял и перхал к тому времени, когда смог наконец выкроить несколько секунд, чтобы дотянуться до кнопки герметизации.

По замыслу Волка, боевые работы не должны были вводиться в этот бой за оружие. Волку нужен был быстрый, чисто сработанный удар с минимальными потерями, который к тому же по всем признакам напоминал бы налет элементалов. Появись на поле боя боевые роботы — и мы безнадежно засветились бы, так что вся эта бутафория могла поехать по швам.

Канал Шадда просигналил кодом "Г". Его команда достигла цели. Все на мази. Скоро они вырвутся и присоединятся к нам. Через несколько минут мы уже будем далеко отсюда — ищи ветра в поле.

По остальным каналам доносились еще более утешительные новости. Мэв встретила противника огнем и обратила его в бегство.

Мы получили передышку лишь после того, как достигли Зеленого сектора, передышку, которая нам была ох как необходима. Наша оперативная группа "Г" — впрочем, нет, после перемещения мы уже числились под литерой "Д" (это делалось для лучшей маскировки дислокации наших сил, но, по правде говоря, вызывало и дополнительные проблемы) — свою задачу на данном этапе выполнила.

Итак, мы уже выдержали несколько пробных атак со стороны полка «Гамма» и чувствовали острую необходимость в ремонте техники, пополнении боеприпасов и всяческой поддержке. Стыдно признаться, но я испытал несказанное облегчение, когда в бой были введены наши постоянные силы. Надеюсь, что они достигнут не меньшего успеха, чем регулярные части, вставшие на пути полка «Эпсилон» в Голубом секторе.