Она рассмеялась, очевидно, уже предвкушая начало настоящего сражения. И хотя я и сам находился в состоянии нетерпеливого ожидания, меня не оставляло чувство некоторой тревоги. Если подкрепления Кречетов прибудут в превосходящем количестве, сражение развернется не на шутку. Драгун не так легко заставить отступить.
Волк отдал приказ продвинуть наши позиции. Осторожно спускаясь по крутым склонам, боевые роботы командного звена и звено телохранителей устремились к равнине. Вектор продвижения мог позволить нам занять новую позицию в четырех километрах от передовой — место, с которого нам предстояло более детально рассмотреть, как разворачивается сражение. Мы уже одолели полпути, когда Алисия Фанчер, командир полка «Бета», вышла на связь.
— Полковник, вас вызывает «Бета», — передал я. — Кречеты совершили прорыв к северу от Йосселя.
— Карту загружай, — распорядился Волк.
— Карта пошла.
Одновременно просматривая данные на своем мониторе, я пытался угадать реакцию Волка. Атака Кречетов сокрушила оборону правого крыла и угрожала клином между Драгунами и армией Кагала. Хуже всего было то, что командный пункт, координировавший всю операцию, находился в Йосселе. Если Кречетам удастся прорваться к нему, клановцы сорвут всю нашу операцию. После чего Кречеты смогут обрушить мощь своего удара на войска Великого Кагала и, отсекая их от Драгун, нанести им непоправимый урон. Карта беспощадно демонстрировала, что силы боевых роботов полка «Бета» не успеют перехватить Кречетов, чтобы удержать их от продвижения в наш тыл. Никто не ожидал, что армия Клана Кречета так быстро ответит контрударом.
— Вектор на меня. — Волк развернул своего «Стрельца» в направлении Йосселя. — Брайен, экстренное оповещение слепым кодом.
За этим последовали и другие приказы, но в скором времени я был слишком занят, чтобы оценить важность каждого из них в отдельности.
Штабная работа во время походного броска, причем в сражении, где задействовано сразу несколько полков, мягко говоря, — задача не из легких. Попробуйте еще прибавить к этому управление боевым роботом на скорости около пятидесяти километров в час и вы увидите, сколько времени останется у вас на оценку всех тактических тонкостей.
И тут, как раз после его слов, я был захвачен врасплох ударом с тыла, когда «Победитель» Ворделя принял первый залп.
«Победитель» зашатался от целого шквала ракет дальнего действия, однако продолжал двигаться, уклоняясь то вправо, то влево, чтобы уйти от обстрела. Подняв правую «руку», «Победитель» выстрелил из своего Гауссова орудия с разрывающим воздух треском. К нему тут же присоединились остальные бойцы звена телохранителей. Ракеты с воем ринулись вниз по склону, дымные шлейфы потянулись рядом со светло-голубыми молниями излучателей.
И тут я увидел «Громовержца» Мэв, принявшего на свою мощную «грудь» пару ударов тяжелого лазера. Ракеты всколыхнули землю рядом с ней, подняв клубы пыли, совсем скрывшие боевой робот из виду. У меня замерло сердце, когда куски расплавленной брони вырвались из непроницаемо густого облака пыли, подобно брызгам шрапнели. Пульсация вмонтированного в броню боевого робота лазера свидетельствовала о том, что Мэв все же благополучно перенесла попадание, хотя «Громовержец» выплеснул целую тучу пара и дыма. Броня на правой «руке» машины была разорвана, и я видел, как блеснул внутренний механизм. Воронки ракетных взрывов изрыли покатую мощную «грудь», однако «Громовержец» двигался на прежней скорости. И тогда у меня наконец отпустило дыхание. Звено из пяти боевых роботов противника — три «Тора» и два «Барса» — атаковали из-за лесопосадок, отсекая нас от прикрытия, располагавшегося неподалеку городка. Но это был не Иоссель: мы находились несколько севернее. Боевые роботы Клана Кречета вели огонь на полном ходу, несомненно, надеясь первыми достичь разрушенного и выжженного города и тем самым отрезать нас от его защиты. Прячась за зданиями, они могли безнаказанно обстреливать нас, в то время как мы продвигались по открытой местности. При этом, по их расчетам, мы должны были приблизиться — их оружие было, главным образом, дальнего действия. А завяжи мы перестрелку РДД — и все было бы потеряно: другие боевые роботы их соединения уже двигались за деревьями, отсекая нам путь к Йосселю. Кречеты были уверены в своих силах, и кто мог упрекнуть их в этом? Разведка сообщала, что основная часть боевых роботов Клана Кречета, предназначенных для планетарных десантов, — модели второго поколения, которые являлись точным подобием новейших изобретений Внутренней Сферы, только оснащенные двигателями, оружием и электроникой кланов. Такие машины были уже достаточно опасны, но звено, повстречавшееся на нашем пути, состояло из «Омнисов» — боевой техники, уровнем превосходящей модели техники кланов второго поколения настолько же, насколько эти модели превосходили боевых роботов Внутренней Сферы.
«Омнисы» были одним из главных преимуществ клана, и Кречеты знали в них толк. Мы же в составе двух звеньев располагали всего тремя «Омнисами».
Радиоэфир взрывался и бушевал голосами воинов клана. Они вызывали на бой один на один, боевой робот против боевого робота. Что являлось честью для клана, было з настоящий момент самоубийством для воинов
Внутренней Сферы.
— На вызовы не отвечать, — распорядился Волк. — Звену телохранителей — все внимание на ведущего боевого робота. Командному звену сосредоточить огонь на замыкающих.
Мэв крикнула что-то протестующе — она так и рвалась в поединок со своим противником. Скрепя сердце я отрубил ее от связи. Так она быстрее придет в себя: приказ есть приказ. Сосредоточенный огонь на расстоянии мог позволить нам — одному или даже обоим — выйти из-под обстрела вражеских «Омнисов» и таким образом уравнять шансы.
Итак, Мэв была вынуждена подчиниться приказам Волка. Лазер раздосадованного «Громовержца» послал целый сноп энергии в «ногу» «Тора» — ведущего боевого робота Кречетов. Попадание было удачным, а залпы остальных звеньевых пробили в машине порядочную дыру. «Тор» покачнулся, затем снова обрел равновесие, но лишь на мгновение. Когда боевая машина массой всех своих семидесяти тонн налегла на раненую «ногу», «кости» из пенотитана разъехались. «Тор» упал. Второй «Тор» перескочил через него, стараясь отсечь нам путь к разрушенному городу.
Командное звено тоже подстрелило свою цель — «Барса», однако «Омнисы» продолжали двигаться. Наша атака не задержала звена противника, и не оставалось ни секунды времени — передовые Кречеты уже достигли прикрытия. Преследуя их, мы могли получить серьезные повреждения, вероятно, даже лишились бы одного из боевых роботов. Я от всей души надеялся, что это не будет машина Мэн.
Внезапно ситуация резко ухудшилась после заявления Ганса:
— Новое звено с фланга.
Только что упрежденное радиолокатором Ганса Ворделя звено почти тут же появилось из-за деревьев, опасно блокируя нас с фланга. Кречеты устроили западню, завлекая нас, чтобы затем атаковать с двух сторон. Передний из «Омнисов» звена достиг черты города, и до меня донесся смех его водителя, раскатившийся на открытой частоте.
Радостные возгласы противника несколько изменили тональность, когда водители «Омнисов» увидели нашу западню.
Передняя машина Кречетов прошла черту города безнаказанно. Боевой робот занял огневую позицию на самой окраине города и открыл огонь по Антону Бенджамину. Крупнокалиберное скорострельное орудие «Омниса» взревело мощным стаккато — это была ультрасовременная артиллерийская модель, которая могла шутя перекрыть обычный шум стрельбы орудия своего класса. «Тор» безжалостно расстреливал в упор «Черного Филина», пробивая броню и разрывая миомерные псевдомускулы и титановые сочленения почти с одинаковой легкостью. «Черный Филин» опрокинулся на спину и замер, испуская смолистый дым из покореженного туловища.
Тут-то и сработала наша западня. Элементалы Драгун выскочили из укрытий, разряжая свои РДД прямой наводкой на смертельно опасном для боевых роботов расстоянии. Застигнутые врасплох, Кречеты понесли серьезные потери. Один из них, «Тор», выпустил из дюз залп раскаленного газа. Мгновение казалось, что боевой робот стоит на вершине уходящего ввысь огненного столпа — таким образом он пытался уйти от расчета насевших на него элементалов. Те же свободно разлетелись по сторонам, успешно пользуясь своими прыжковыми дюзами. Быстро попрятавшись в укрытия, они стали обстреливать «Омнис», оставшийся в городе.
