Эта новость вскоре облетела всех бойцов «Беты». Рид, принявший командование полком, приказал своим изрядно потрепанным боевым роботам отойти назад. Как только измотанная «Бета» отступила от нас, стало понятно, что нам предстоит иметь дело со свежими силами подкрепления. А новый штурм со стороны боевых роботов Рида, который наверняка произойдет, пока мы будем целиком заняты «Дзетой», может решить исход сражения. И уж, конечно, не в нашу пользу.

Полковник находился на линии огня в то время, когда от разведки поступило это невеселое известие. Он приказал им передавать дальнейшие сводки через меня и затем обратился к остаткам подразделений. Их оставалось не так много, мы сражались на пределе наших сил. Просмотрев данные по монитору, я стал гадать, долго ли мы еще протянем.

Волк стал собирать ударную группу из остатков наших боевых сил, разбросанных по полю боя. Для этого он послал скоростные транспортеры элементалов по всему обширному полю сражения, чтобы собрать бронепе-хоту в расчеты и звенья, которым приказал действовать сообща. Наделенный сверхъестественным чутьем в выборе позиций, Волк разместил боевые роботы на линии предполагаемого продвижения «Дзеты».

И мы вновь стали ждать.

И вот над высохшим и голым пространством полигона мы вскоре заметили тучи пыли, предупреждавшие о приближении боевых роботов. «Дзета» широко развернула фронт наступления. Они продвигались широким клином, и такой строй успешно помогал им скрыть основные силы за стеной поднявшейся пыли. Если бы мы воспользовались результатами разведки с воздуха или спутниковыми системами слежения, то смогли бы лучше узнать, что представляет из себя противник.

Джемисон был не только командиром «Дзеты», но и старым боевым товарищем полковника. И из этого следовало, что они хорошо знали тактику и стратегию друг друга. Я сознавал, что каждый из них воспользуется этими знаниями, чтобы перещеголять другого, используя свои сильные места против слабых мест противника. При таком раскладе я с уверенностью мог бы предсказать, что тактика Волка превзойдет тактику Джемисона, но даже и в этом случае неизвестно, за кем останется поле боя. Противник превосходил нас и силами, и техникой, и боеприпасами.

Помните, что я говорил о страхе? На моем капитанском мостике в этот летний вечер от него просто некуда было деться.

Передние боевые роботы «Дзеты» уже вынырнули из туч пыли. Они подступали, сохраняя равный интервал между машинами, соблюдавшийся максимально точно. Среди них не было ни одной машины весом меньше семидесяти тонн. Они надвигались медленно, словно не хотели начинать сражения. Может быть, они уже знали о неудаче полка «Бета». А может быть, у них были для этого какие-то другие основания. По крайней мере, я надеялся.

Единственным нашим утешением было то, что они развернулись по фронту не шире нас: возможность охвата или окружения исключалась. По если исходить из соотношения техники, то они превосходили нас и тоннажем, и вооружением. Успех Мэв, которого она достигла в сражении с «Гаммой», будет сведен к нулю, если мы проиграем эту битву и — что будет грандиозной катастрофой — если убьют Джеймса Вульфа. Тогда мы потеряем все.

— Удерживать позиции, — приказал Волк, двигая «Стрельца» навстречу наступающим.

Я, как и прочие офицеры Драгун, запротестовал, но Джеймс Вульф дал приказ помалкивать. Мы следили за тем, как его боевой робот миновал найти передние позиции, выходя на открытое пространство между нашими силами и батальоном «Дзета».

Мне как-то приходилось слышать об одном воине из Клана Волка, который выиграл все свои сражения, кроме одного, и это было его последнее сражение. Меня вдруг задела мысль: в самом деле, не того ли добивается Волк? Может быть, он собирается поставить все на бой в поединке, в традиции кланов? И что, если этому сражению в самом деле суждено стать последним для Волка? Я изо всех сил надеялся, я молил небеса, чтобы такого не случилось.

В открытое между двумя армиями пространство вдвинулся один из боевых роботов батальона «Дзета» — «Ловчий». Хотя машина носила следы еще более тяжких повреждений, чем «Стрелец» полковника, она была тяжелее на пятнадцать тонн и представляла из себя опасного противника. Обращение со стороны приближающегося «Ловчего», сделанное по открытому каналу, подсказало мне, кто находился на капитанском мостике. Джи Элиот Джемисон, командир батальона «Дзета», собственной персоной.

— Ну, теперь это точно ты, Джеймс? — спросил он.

— Я, — откликнулся Волк.

— Бой «один на один» ничего не решит, Джеймс. Это же Испытание Отказа.

Слова Джемисона напомнили нам, на чем мы стояли. Как и предсказывал Волк, получив известие о том, что «Дзета» приняла сторону Алпина, Джемисон видел в этой войне битву чести.

— Если ты считаешь, что мы не можем разрешить этот спор, почему же вышел мне навстречу? Или думал, что я собираюсь сдаться?

— Я предусматривал такую возможность. — Джемисон замолчал на некоторое время и затем заговорил вновь: — Но сам считал это невероятным. Ты никогда не сдавался, Джеймс.

— И не собираюсь делать этого теперь. Алпин мертв. Элсон сражен, Фанчер тоже. Парелла пропал без вести. Их власти пришел конец. Ты теперь — старший командир, Джи Элиот. И со всем этим пора кончать.

— Войска еще не покинули поля боя, — тут же откликнулся Джемисон. — Испытание Отказа еще не завершено.

— Все точки уже расставлены. Кровь, которая может пролиться сейчас, будет лишней — она уже ничего не докажет.

— Испытание должно быть завершено, — упрямо повторил Джемисон.

— Черт возьми, Элиот! Эта война велась не на истребление. Достаточно уже мертвецов с той и с другой стороны.

— Это не выход. — Голос Джемисона был холоден. — «Дзета» вернулась на Фортецию и выступила за поддержку наших законов и обычаев. И мы должны продолжать сражение, пока не будет исчерпана последняя надежда.

— Ты всегда был слишком самонадеян, Джи Элиот! — В голосе Джеймса Вульфа, похоже, прозвучало сожаление. — Я никогда не отрицал боевых заслуг «Дзеты», но вы уже порядком поизносились на полях сражений и к тому же действуете без пехоты. Техника у вас, конечно, тяжелее, зато мы превосходим вас численностью.

— Не вижу большой разницы в численном соотношении, — холодно откликнулся Джемисон. — Остатки «Беты» находятся поблизости.

— Элементалы Рида рассеяны по полю боя, боевые роботы находятся в полуразбитом состоянии. Он не сунется в бой, он уже запаниковал. Половина «Дзеты» будет уничтожена к тому времени, когда он решится вступить в сражение. Действуя совместно с ним, ты, конечно, сможешь разбить мои войска, но сам знаешь: цена, которую ты за это заплатишь, будет высокой. Может быть, даже непомерно высокой. И что после этого останется? Бели мы сразимся сегодня, то, значит, сделаем то, чего не сумел сделать с Драгунами ни один из наших врагов. Мы безнадежно разрушим, уничтожим организацию Волчьих Драгун.

Голос Джемисона звучал мертвенно-спокойно:

— Мы восстанавливались и после худших потерь. Истинный воин не знает страха смерти в благородной битве.

— А любой хороший командир беспокоится за своих бойцов, Джи Элиот, а не только за честь.

— Время для беспокойств приходит после сражения.

— Но кто будет вождем, Джи Элиот? Ведь не ты?

— Угрозы не к месту, Джеймс.

— Я не угрожаю тебе, Джи Элиот. Я говорю то, что знаю о тебе как о командире. Ты же терпеть не можешь работать. Это ведь не командовать батальоном или даже полком. Помнишь, когда тебе пришлось принять командование «Альфой»? Но это были еще пустяки по сравнению с лидерством над всеми Драгунами. Тут тебе не фунт изюму.

— Я делаю это не для себя.

— Знаю, Джи Элиот, и понимаю, почему ты выступил за Алпина. Для того и вышел поговорить с тобой. Делу чести можно служить не только на поле боя. Выход можно найти и в соглашении. Прекратим, Джи Элиот. Не нужно больше сражений.

— Испытание еще не завершено.

«Ловчий» повернулся спиной к «Стрельцу».

— Может быть, моя смерть удовлетворит твою честь, Джи Элиот?