— Конечно, леди, но я бы хотел получить еще один поцелуй.

— Достаточно того, что вы получили, — притворилась она возмущенной. — Будете меня шантажировать — пожалуюсь вашей жене.

Лезерс расхохотался.

— Вы маленькая злючка! А что с Годцаром? С чего он так рассвирепел? Или вы устроили ему взбучку?

— Что-то вроде этого, — улыбнулась девушка.

— Почему вы пришли сюда не с ним?

— Капитан Том, — Стефани вскинула брови, — извините, но вы перешли границы дозволенного.

— Неужели? — смутился он. — Я просто не понял, почему Андре явился с этой маленькой серенькой мышкой. Сразу видно, что она не сможет завоевать его сердце.

— Почему? — полюбопытствовала Стефани. — Они прекрасная пара.

— Ба! — Капитан развел руками. — Разве в силах маленькая ослица усмирить дикого жеребца? Нет, жеребцу нужна горячая кобыла, сильная, волевая. Вот вы могли бы приручить Андре Годадра.

Стефани промолчала. Она не собиралась приручать этого проходимца!

Вне себя от ярости, Андре пробирался сквозь толпу. Генри Робийяр завел со Стефани разговор о браке. Вот злодей! Это был удар ниже пояса. Такого Годдар не ожидал от своего партнера. А ведь прикидывался тихоней. Нет, Андре такого не допустит, даже если ради этого придется жениться на Стефани самому!

Жениться на ней самому? Интересная перспектива!

Как давно произошел этот разговор? Знает ли Эбби?

Андре поймал себя на том, что мечется по залу и сам с собой разговаривает, привлекая внимание окружающих. Несколько престарелых дам, в том числе и Кэти Бэнкс, пялились на него. Сообразив, что стал объектом наблюдения, он раскланялся, женщины помахали ему в ответ и захихикали. Размашистым шагом он двинулся к буфетной стойке и налил пунша, после чего направился к Эбби. Но его опередил Питер Дирборн. В этот момент квартет как раз доигрывал вальс.

— Возьми, дорогая. — Андре протянул девушке кружку. — Питер, рад тебя видеть.

— Я тоже, — отозвался священник, и они обменялись рукопожатиями. — Хочу поздравить Эбби и ее друзей, они превосходно играют. Я большой поклонник Штрауса.

— Я тоже, — пробормотал Андре, подумав: «Какое счастье, что Штраус не слышал этого кошмара!»

— Нам нужно скоро собраться, — обратился преподобный к Эбби, — обсудить рождественский сбор средств.

— О, да, Питер! Это принесет людям радость! — Эбби притронулась к его руке. — Передайте привет вашей матушке.

— Выпей, дорогая! — с натянутой улыбкой произнес Андре, когда Дирборн их оставил.

— Как это любезно с твоей стороны, — поблагодарила Эбби.

— Я подумал, что после выступления тебя наверняка мучит жажда, — сказал Андре и, заметив удивленные взгляды музыкантов, добавил: — Славная музыка, господа, славная.

Музыканты ответили ему бурной жестикуляцией и словами благодарности.

— Что еще, Андре? — спросила Эбби. — Мы должны продолжить выступление.

— Конечно. — Кашлянув, он наклонился к ней и прошептал: — Ты знала, что Генри говорил со Стефани о браке?

— Нет. — Эбби энергично замотала головой. — Но должна признаться, что не удивлена. А как Стефани отреагировала?

— Не знаю. Но я категорически против этого брака.

— Но почему?

— Почему? Он ей не пара. Уж очень нудный.

Эбби хихикнула.

— Что в этом смешного? — удивился Андре.

— Прости, Андре, — девушка покраснела и опустила глаза, — но знаешь, что говорят?

— Нет. Умоляю, скажи.

— Что скучные мужчины — самые лучшие мужья.

Андре ничего не ответил, отвернулся и зашагал прочь, свирепо сверкая глазами, готовый живьем проглотить дюжину скучных мужчин.

— Моя дорогая, в этом платье вы выглядите потрясающе. Это — творение рук миссис Ходж?

— Да, спасибо, мисс Элизабет, — ответила Стефани. — А вишневый цвет вам очень к лицу и великолепно сочетается с осенними красками.

Этот разговор происходил между Стефани и Элизабет Стэнтон на Миртл-стрит, в античном особняке Генри Робийяра. В последнюю минуту Кэти поручила Стефани проверить убранство стола в стиле ампир, залитого мягким светом хрустальных канделябров с изящными подвесками. Стол, накрытый прекрасным ирландским полотном, был сервирован столовым серебром и старинным парижским фарфором, с узором из любимых роз маркизы Помпадур. Центральное место занимала хрустальная ваза с глазурью и белыми каллами.

Из кухни доносились соблазнительные ароматы изысканных яств. Собравшиеся тихо переговаривались, смеялись, пили аперитив. Стефани заметила Джорджа Маршалла, беседовавшего с полковником Балфуром. Мимо прошел Том Лезерс с бурбоном в руке и лукаво подмигнул девушке. Ан-лре и Эбби болтали с Руфусом Лернедом и его супругой.

— Поистине странная пара, — заметила Элизабет.

— О ком вы? — спросила Стефани.

— Никогда бы не подумала, что Андре взбредет в голову ухаживать за крошкой Эбби, — пояснила Элизабет, — в то время как все красотки Натчеза спят и видят его рядом.

— Да, в обаянии ему не откажешь, — задумчиво произнесла Стефани, отпив из бокала.

— Моя дорогая, этот мужчина — настоящий сердцеед, — сказала Элизабет. — Удивительно, что он до сих пор не опробовал свой талант на вас.

Стефани промолчала.

— Полагаю, все произошло после смерти бедняжки Линни, — продолжала Элизабет. — Вероятно, Андре чувствует себя обязанным жениться на ней, после того как Эбби пожертвовала ради него и его детей всем, что у нее было.

— Что ж, лучшей жены Андре не найти, — ввернула Стефани.

— Сомнений нет, — согласилась Элизабет. — Но они совершенно не подходят друг другу. Эбби не сможет привязать его к себе, так же как и Линни.

— Но люди женятся не ради удовольствия. В жизни есть и другие ценности.

— Возможно. Но представьте на минуту, что эти двое поженились. Эбби будет пропадать в церкви, а Андре — в пивнушках и на скачках. А вдруг она захочет взять в свадебное путешествие свою расстроенную скрипку?

— Вряд ли такое случится. — Стефани едва сдержала улыбку.

— Нужно знать Эбби, — сказала Элизабет и, наклонившись к Стефани, едва слышно добавила: — Мне кажется, в такой момент мало кого из женихов будет интересовать Моцарт.

Стефани чуть не прыснула, но тут к ним подошел Генри.

— Ах вот вы где, дорогая. — Мужчина поклонился. — Мисс Стэнтон, вы, как всегда, неотразимы. Мы с тетушкой счастливы, что вы и ваши сестры почтили нас своим присутствием.

Элизабет по-королевски протянула ему руку, и Генри галантно ее поцеловал.

— Не стоит благодарности, мистер Робийяр.

— Если вы не против, — мужчина кашлянул, — можно мне Стефани на несколько слов?..

— Любовь, Генри? — Элизабет подмигнула Робийяру.

— Кто знает… — Улыбаясь, Робийяр взял Стефани за руку и повел к французскому окну.

— В чем дело, Генри?

— Я хочу побыть с вами наедине, — признался он, выходя с девушкой на террасу.

Дверь за ними закрылась, и Стефани охватило легкое беспокойство. На террасе было свежо, и она поежилась. Спальную часть дома отделял от основной внутренний дворик, утопающий в цветах и озаренный мягким светом, падающим из окон. В воздухе висел густой аромат цветущих роз, бегоний, трилистника и жасмина. Обстановка была интимной и романтичной.

— Генри, о чем вы хотели со мной поговорить? Все уже рассаживаются за стол.

— Это не займет много времени, — произнес Генри и, приблизившись к девушке, коснулся ее руки. — Вы не замерзли?

— Ночь теплая, — покачала головой Стефани.

— Стефани, я хочу вам кое-что сказать, — промолвил Генри, сжав ее ладони.

Ну вот, начинается.

— Только не сейчас, Генри.

— Но я должен, — продолжил он с глубоким вздохом. — Я понимаю, мы знакомы не так давно, но вы уже пленили мое воображение. Окажите мне честь стать моей женой.

Нетрудно было догадаться, о чем пойдет речь, и все же Стефани была застигнута врасплох.

— Генри, вы хороший человек, — сказала Стефани, — но, как вы правильно заметили, мы едва знакомы…