– У нас – да… – задумчиво протянул боярин и, откинувшись на спинку кресла, замолчал. Хм, а вот отцов трон в кабинете, где мы с дядькой устроились сразу по окончании долгого домашнего обеда, Федор Георгиевич, в отличие от остальной обстановки, оказывается, не поменял…

– Я вас слушаю, дядя Федор, – поторопил я собеседника, кажется, потерявшегося где-то в собственных мыслях.

– Да… извини, Кирилл. Задумался, – очнулся он и, бросив на меня острый, оценивающий взгляд, тихо заговорил: – Как ты понимаешь, приглашение на обед было только поводом для нашей встречи. Я… наслышан от близняшек, что у тебя возникли определенные трудности, и… хочу напомнить свои слова. Ты всегда можешь обратиться ко мне за помощью, Кирилл.

– Я помню, Федор Георгиевич, – кивнул я. – И благодарен вам за это. Но, честное слово, с происходящим со мной я должен справиться сам. Подождите, не перебивайте. Тому есть две причины. Первая – это моя эмансипация. Штука редкая, так что сейчас на меня, как на зверька в зоопарке, направлено внимание всего московского света. Справится, не справится, выплывет или потонет… Да, я могу воспользоваться вашей помощью, но… где же здесь самостоятельность? И второе… я знаю, кто меня травит, и не хочу лишних проблем для рода Громовых.

– Кто? – Федор Георгиевич аж вперед подался.

– Бельские. Чуят, твари, что я могу лишить их половины гвардии и привилегий, заявив права на главенство в роду Скуратовых, вот и устроили травлю. Убить меня, когда я под прицелом внимания всего света, – значит потерять лицо. А так… полагаю, они рассчитывали, что я сломаюсь или наделаю ошибок, после которых государь даже рассматривать возможности передачи мне титула Скуратовых не станет. Но их психологи совершили ошибку. Они рассчитывали давление на «золотого мальчика», выросшего в теплице, а я…

– Да уж, а условия твоей жизни тепличными точно не назовешь, – грустно кивнул Громов. – Но как ты узнал?

– Распотрошил вычислители наемников, что похитили Ольгу. Как я уже говорил своей нареченной, майор «Северной Звезды» был очень предусмотрительным человеком и хранил записи своих переговоров с нанимателями…

– Ну да… теперь понятно, что ты имел в виду под проблемами для нашего рода. Если мы вступимся за тебя, это может оказаться началом большой войны родов. Так?

– Именно. И я не хочу стать причиной такой бойни.

– Во-от как… – Боярин вздохнул и, прикрыв глаза, вновь задумался. В кабинете воцарилась тишина. Ненадолго. Федор Георгиевич открыл глаза и вдруг усмехнулся. – Вот как, значит… Ладно, думаю, здесь мы можем сделать, как ты выражаешься, финт ушами. Кирилл, выслушай меня, пожалуйста, и не перебивай, пока я не закончу. Хорошо?

– Конечно, – кивнул я.

Интересно, что задумал мой драгоценный дядюшка?

– Ты правильно сказал насчет внимания к эмансипированному. Действительно таковые – редкие птицы в наших краях. И мы тоже внимательно следили за творящимися вокруг тебя событиями… не нарушая, естественно, наших договоренностей. Да и кое-какие подозрения насчет Бельских у нас имелись… Так вот, сегодняшний сбор совета рода, оценив твои действия, умения и возможности, решил дать… Тьфу, к черту стариков! Короче, Кирилл, если ты прав относительно авторов травли, то оставить тебя без поддержки я не могу, это было бы предательством памяти моего брата и его жены, твоей матери, но… у нас имеется возможность избежать войны с Бельскими и одновременно обезопасить тебя от их нападок. Наше старичье наконец прекратило переливать из пустого в порожнее… за что надо сказать «спасибо» недавнему шоу, что ты устроил с близняшками для Пантелея… В общем, род Громовых предлагает тебе стать главой младшей ветви. Условия, естественно, обсуждаемы. Никакого давления в стиле моего батюшки. Все на паритетных началах. Что скажешь, Кирилл Николаевич?

Вот это заявление… А оно мне надо, такое-то счастье?!

– Я… я должен все хорошенько обдумать, Федор Георгиевич, – немного оправившись, выдавил я из себя.

– Разумеется. Я тебя не тороплю… И учти, каким бы ни было твое решение, я его поддержу.

В Эфире словно волна прошла… Усталость, грусть… а еще уверенность в собственном решении и… смирение? Однако…

Я проследил за взглядом Федора Георгиевича и наткнулся на фотографию его отца, стоящую на книжной полке… М-да…

Холодный зимний ветер взметнул шторы у открытого окна в темной спальне, но, пробравшись в комнату, моментально присмирел. Коснуться стужей спящего на огромной кровати старика ему не удалось: помешал жар, исходящий от окутавшего хозяина спальни кокона. А вот появившаяся в комнате невидимая в ночи темная фигура совершенно спокойно преодолела огненную защиту спящего и мягко коснулась ладонью его шеи. А в следующую секунду запястья старика украсили два широких кожаных браслета.

Кокон тепла, окружавший старое тело, рассеялся, и холодный ветер тут же вцепился морозом в щеки и нос спящего. Старик дернул головой, распахнув глаза, но даже закричать не смог. Парализованное прикосновением тело, верой и правдой прослужившее ему добрую сотню лет, вдруг отказалось подчиняться хозяину. Он попытался призвать свой Огонь, но тот, плеснув, бессильно разбился об оковы подавителей.

– Не можешь, да? – Тихий шепот, раздавшийся из темноты, заставил старика зашарить глазами по комнате в поисках врага. А кем еще мог быть этот гость?! – О да… Я долго думал, как отплатить тебе за то, что ты сделал… пытался сделать. И придумал. Ты слышишь меня? Слышишь… это хорошо.

Тень шагнула ближе к кровати, на которой замер парализованный хозяин спальни, и скользнувший по лицу визитера отсвет луны, выглянувшей на миг из-за облаков, высветил молодое бесстрастное лицо. Взгляд серых, будто пасмурное небо, глаз словно столкнулся со своим отражением.

– Да, это я. Знаешь, не стоило тебе ее задевать. Если бы не эта последняя выходка, ты бы ушел тихо и безболезненно, а так… Наслаждайся тем, чего больше всего боялся в своей жизни… и прощай, бывший боярин. – Гость отступил в темноту и… растворился, словно его и не было.

Громов-старший попытался дернуться, но слабость накатила волной… Бывший боярин попытался ухватиться за Пламя, всегда служившее ему верой и правдой, но… оно не откликнулось. И вновь, и вновь… пока в душу опричника не вполз страх… Холодной змеей он скользнул меж ребер и вонзил ледяные клыки в сердце. Старый воин попытался пошевелиться, сделать хоть что-то, но тело, ставшее непослушным, даже не дернулось, и разум начал впадать в панику, старательно подогреваемую все прибывавшими захлестывавшего его с головой волнами страха. Страха слабости… Ужаса от собственной неспособности хотя бы пошевелиться, неверия, что собственная сила, верная и безотказная, покинула его, приравняв к обычному человеку. Нет, не обычному… парализованному старику! В конце концов разум не выдержал этого липкого кошмара, и легкие старика исторгли леденящий вопль, разнесшийся по поместью. Миг – и крик оборвался.

Ворвавшиеся в комнату бывшего главы рода Громовых охранники остановились на пороге, не сводя взгляда с хозяина спальни, тело которого распласталось на кровати, а остекленевшие глаза на искаженном неизбывным ужасом лице уставились в никуда. Смерть от страха… что может быть позорнее для старого воина?

– Все-таки личному допросу я доверяю куда больше, чем каким-то там записям, – вздохнул спрятавшийся в тени стенного выступа за окном недавний гость бывшего боярина и, упаковав наручи-подавители в свой рюкзак, по-прежнему невидимый, скользнул в ночную темноту.

От необходимости дать ответ на предложение дяди Федора меня избавила поднявшаяся шумиха и суета вокруг смерти его отца. Сердечный приступ… да-да-да. Кто бы знал, каких усилий мне стоило его устроить… Но вышло неплохо.

А вообще у меня нет совершенно никакого желания вливаться в дружную семью Громовых. Совсем. Но рубить правду-матку с ходу и посылать их подальше… аккуратнее надо, аккуратнее.