Как только массары отошли подальше от дома витантов, их показную приветливость как рукой сняло.

– Нужно бы выяснить, откуда там дует ветер, – повторил свою угрозу один из них. – И в самом деле, не с элминга ли? Может быть, они уже свели знакомство с этим мальчишкой-элмом? Не мог я сам промахнуться, когда садился на стул!

– Да и я не мог споткнуться на ровном месте! – добавил второй массар. – Не говоря уж о том, что нас простонапросто вышибли из дома, как бродяг. Испортить такой хороший костюм, – массар с сожалением оглядел себя. – Если бы этот несносный Ол не был так нужен Центру, он бы сильно пожалел о нашей встрече!

– А чем он уж такой незаменимый, что без него никак не обойтись? – спросил первый массар, не так давно ещё работающий в Центре.

– О, это самый известный синхролётчик! Ты знаешь, что при прокладке синхротуннелей невозможно точно попасть в нужное место на другой планете. Ол, с его способностью к языкам и умением устанавливать контакты с другими существами, творит чудеса. Он обычно летит на первом синхролёте и определяет, где находится выход из синхротуннеля. А вообще это чрезвычайно опасная профессия – синхролётчик-испытатель. Можно попасть в аварию и навсегда застрять в Стране элмов или погибнуть на чужой планете…

Массары не догадывались, что всё это время элм Костя следовал за ними.

«Попробую проникнуть вместе с массарами в Центр! – решил он. – Может, удастся выведать что-нибудь об их замыслах против землян? Вернусь домой не с пустыми руками!»

Тем временем ирэнцы уже дошли до здания Центра синхронавтики. Оно напоминало собой огромную чашу, опрокинутую кверху донышком, высотой не больше обычного двухэтажного дома. Костя не знал, что большая часть Центра находилась под землёй. Там были исследовательские лаборатории; цеха, в которых изготавливались синхролёты, и ещё множество всевозможных вспомогательных помещений.

Массары вошли в здание и проследовали в лифт. Костя отправился за ними. Этот лифт был совсем не похож на обшарпанные коробочки, с которыми Косте приходилось иметь дело у себя дома, на Земле. Те лифты или имели привычку застревать между этажами в самое неподходящее время, когда Костя опаздывал в школу, или вообще не слушались ни одной из кнопок: нажимай не нажимай, стояли как вкопанные. Непременным их украшением была формула, нацарапанная большими, разбегающимися вкривь и вкось буквами: «Таня+ Витя = …» Кроме этого обычно на самом видном месте красовалась ещё и картофелина, пронизанная кривым зазубренным прутиком. Не зная, нипочём не догадаться, что это сердце, пронзённое стрелой. В ирэнском же лифте вообще не было никаких кнопочек. Он управлялся мыслью о нужном этаже. К несчастью для ирэнцев, именно эта слишком совершенная техника их и подвела. В то время как массары мысленно приказали лифту двигаться на 27-й этаж вниз, Костя машинально подумал о том, что ему надо бы на шестой, как будто бы он был дома. Мысль элма оказалась быстрее. Лифт послушно взмыл вверх, но так как шестого этажа в двухэтажном доме не нашлось, он плавно затормозил под самой крышей, можно сказать, на чердаке, где не было никаких лабораторий, а размещалось хитросплетение всевозможных труб, снабжающих Центр водой, воздухом, теплом и другими необходимыми веществами. Лифт радушно распахнул створки дверей. Массары вышли из лифта и остолбенели. Вместо привычного полукруглого коридора и знакомой двери кабинета директора Центра, куда им нужно было прибыть с докладом, они увидели какие-то трубы, как змеи, расползающиеся в разные стороны.

– Куда это нас занесло? – можно было без труда прочитать в их широко открытых глазах.

Они как-то неловко, боком, попятились к дверям лифта, но умудрились запнуться о какую-то трубу и загрузились в лифт ползком, на четвереньках. Если бы Костя не был элмом, ему при этом тоже досталось бы на орехи. Такой способ передвижения не добавил элегантности внешнему виду массаров.

– Что-то мы с тобой сегодня всё падаем? – обратился один ирэнец к другому, правда, без особой надежды получить правильный ответ. – Там, в доме Ола, мы заподозрили, что виноват мальчишка-элм, но здесь-то, в Центре, откуда ему взяться?

Второй массар промолчал, но по нему было видно, что он вовсе не исключает такую возможность. Не сами же по себе они уехали на чердак?

– 27-й этаж вниз, – скомандовал ирэнец.

Костя уже сообразил, что это он нечаянно отправил лифт наверх, поэтому на этот раз обошлось без приключений. Лифт благополучно добрался до 27-го этажа. Массары с опаской выглянули наружу, чтобы убедиться, что попали на свой этаж. Но пока они осторожничали, время, отпущенное лифтом на выход и рассчитанное не на таких запуганных пассажиров, закончилось. Створки дверей бесшумно захлопнулись, прищемив одному из массаров полу пиджака. Он попытался шагнуть вперед и понял, что его кто-то удерживает в лифте.

– А-а-а, – разнесло эхо его крик по коридорам и этажам Центра. Массар вцепился в напарника, они оба рванулись из лифта так, как будто за ними по пятам гналось чудовище, мечтающее попробовать их на вкус.

Раздался треск разрываемой ткани, лифт щелкнул створками дверей, как челюстями, и неохотно выпустил добычу.

Массары вырвались на свободу, но по инерции не смогли сразу остановиться, а с грохотом врезались в дверь напротив и упали, устроив возле неё кучу-малу.

Услышав сначала вопль, а затем удар в дверь, один из сотрудников встал и попытался открыть её. Дверь не поддавалась. Навалившись изо всех сил, он всё-таки сумел сдвинуть приятелей и защемить их между дверью и стеной, выдавив из бедолаг парочку сердитых выражений. Коллега заглянул на голос за дверь и, увидев там своих товарищей, произнёс удивлённо:

– Привет, ребята! Вы чего это здесь валяетесь? Шеф уже целый час ждёт вас, весь как на иголках!

Словно в подтверждение этому, по громкоговорящей связи раздался голос:

– Нел и Дин (так звали этих незадачливых массаров), срочно к Ору!

Массары быстренько вскочили и стали приводить в порядок то, что раньше называлось одеждой.

Коллега скептически посмотрел на их старания:

– Похоже, что вы добирались до Центра по-пластунски и не упустили случая поваляться в каждом попутном кустарнике!

Нел что-то проворчал в ответ по поводу элмов, которых этот проклятый Ол напустил на них.

Коллега, видя их отчаянные, но безуспешные попытки придать одежде приличный вид, ушёл в комнату и вынес два рабочих халата.

Нел и Дин приоделись и через минуту уже робко заглядывали в кабинет директора Центра Ора, не без основания опасаясь получить нахлобучку за опоздание. Однако Ор дружески поприветствовал их, предложил сесть и подробно рассказать о встрече с Олом.

Массары доложили обо всём произошедшем, не преминув сообщить о том, что застали Ола и Ви в странной разношёрстной компании игрушек, и о своих злоключениях на пути от дома Ола до Центра. Их рассказ прозвучал как гимн мужеству и бесстрашию массаров в неравной борьбе с невидимым противником. Они даже расстегнули халаты и продемонстрировали вещественные доказательства этой борьбы в виде прорех и грязных пятен на одежде.

Костя, который, конечно, находился тут же, в кабинете, только улыбался, слушая их бахвальство.

Но Ор сделал вид, что всё принял за чистую монету, поблагодарил Дина и Нела и даже отпустил их переодеться.

– А завтра с раннего утра – ко мне! Вы мне понадобитесь!

Костя решил остаться здесь, в кабинете. Ведь он ничего пока не разузнал о планах массаров.

Ор встал, прошёлся по кабинету, размышляя вслух:

– Ребята, конечно, слегка прихвастнули, рассказывая о своих подвигах, но из их доклада можно сделать важный вывод: в доме Ола происходят события, позволяющие подозревать появление там землянина-элма.

Не исключено, что это – тот самый мальчишка, о котором сообщили разведчики из Страны элмов Ал и Вик. Пожалуй, следует установить наблюдение за домом и усилить охрану Центра! Беспризорный призрак может натворить немало бед…