Зловредная пыль осталась позади. Саблезубый, полуослепший от нее, не успел еще и проморгаться, как и каменный пол исчез из-под лап. Оказывается, тигр находился на самом краю карниза, который заканчивался отвесной стеной. И бедный Ахр второй раз за этот несчастный день полетел вниз. Пришлось ему снова доказывать, что кошки всегда приземляются на лапы, какое бы сальто-мортале им не пришлось выполнять. На этот раз лапам было намного больнее. Тигр распластался по земле, едва не выпрыгнув из собственной шкуры. А расставаться с ней ему не хотелось бы: уж очень он к ней привык, да и попробуй достань новую, такие симпатичные меховые тельняшки на дороге не валяются!

Однако на этом несчастья Ахра не закончились. Не успел он опомниться от того, что шлепнулся на землю, как его приподняло. Хоть с ним давненько такого не случалось, с самого котячьего возраста, Ахр мог поклясться, что кто-то довольно бесцеремонно взял его за шкирку, поднял и покрутил из стороны в сторону. Как будто рассматривал: что это ещё за диковинка?

Так оно и оказалось на самом деле. На тигра уставилась пара огромных любопытных глаз. Конечно, глаза не существовали в воздухе сами по себе, как, например, улыбка чеширского кота. Под ними, как и положено, находился слегка вздернутый от удивления нос. Ну и всё другое прочее, что положено иметь хоть и очень большому, но человеку. Донельзя обиженный таким невежливым обращением с одной из самых огромных кошек, какие только существовали на Земле, Ахр ринулся в атаку. Он надеялся если уж не выцарапать эти нахальные глаза, то хотя бы вцепиться в нос, чтобы впредь было неповадно хватать тигров за шиворот.

Но обладатель носа был настороже, видать, дорожил им не меньше, чем Ахр – шкурой. Нос человека мгновенно оказался на безопасном расстоянии, а вот нос Ахра заработал увесистый щелчок. Из глаз брызнули слезы вперемешку с искрами, и послышалось шипение, как будто головешку окунули в воду. Шипели, конечно, не искры, а Ахр – от сильной боли. Ведь любой нос очень чувствителен к ударам. Каждый мальчишка, наверное, имел неудовольствие убедиться в этом при встрече с чужим кулаком или с каким-нибудь другим твердым предметом. Впрочем, от этого не застрахованы и девчонки!

Разъяренный тигр попытался извернуться и впиться когтями в руку, которая его держала. Оглушительный вопль подтвердил, что саблезубый тигр – не домашняя киска. Пальцы разжались. Ахр в третий раз полетел вниз.

– Что это я сегодня распадался? – успел огорчиться тигр, прежде чем снова угодил в какую-то тёмную пещеру с мягким полом.

Это был мешок, которым великан успел на лету подхватить Ахра. Он оказался незлопамятным, хотя на руке и багровело несколько глубоких царапин. От таких ран обычному человеку было бы несдобровать.

Дальше Саблезубый путешествовал, можно сказать, со всеми удобствами. Мешок слегка покачивался, как корабль на волне. Ахр, не будучи морским тигром, сначала немножко попривыкал к качке, но потом, убаюканный, даже заснул. Поэтому и не заметил, как легкое покачивание сменилось ураганом, который перевернул его «корабль» вверх дном. Вытряхнутый из мешка, Ахр обнаружил себя уже валяющимся на полу огромной пещеры. Тигр мгновенно вскочил на ноги, готовый постоять за себя, если кто-то снова вздумает взять его за шкирку.

Теперь на него смотрели уже три пары глаз. А то, что Ахр поначалу принял за колонны, поддерживающие свод пещеры, оказалось тремя парами ног, сдвинутых почти вплотную друг к другу, не оставляя лазейки для бегства. Впрочем, бежать было некуда: дверь закрыта, дымовое отверстие над очагом высоко в потолке недоступно. Летать он ещё не научился, хотя падал уже вполне прилично. Тогда Саблезубый присел на задние лапы, угрожающе показал острые клыки-сабли и грозно зарычал:

– А-а-х-х-р-р-р!

– Мама, мама, смотри, зверёк улыбается и пищит «Ахр», – раздался тоненький голосок.

Может, таким он и был для мамы, но для тигра оказался слишком пронзительным. Отвык он в подземелье от громких звуков. Ахр невольно поджал хвост и плотно прижал уши к голове. Бедный-бедный тигр! Его ужасные клыки никого не испугали, а страшный рёв, от которого у жителей Волшебной страны по ночам леденела кровь, показался великанам просто писком.

Как потом узнал Ахр, в пещере жила маленькая дружная семья уидов, так называли себя эти огромные существа. Папа Ар, который принес тигра, мама Ара, которая ждала дома его возвращения с охоты или рыбалки, и девочка А. Она тоже ждала папу, изо всех сил мешая маме заниматься домашним хозяйством, но искренне считая, что очень сильно помогает. Насколько девочка себя помнила, они всегда жили в этой уютной пещере. А помнила она себя уже почти семь лет. У малышки не было ещё даже настоящего имени уидов. Все звали её просто девочкой А, так как все вопросы у неё начинались с буквы А: а что, а где, а почему?

Их род давно поселился в этой долине на берегу реки, протекающей по дну глубокого, в несколько километров, каньона. Это был мир, который другие жители Волшебной страны называли Средним. Папа Ар рассказывал, что его дед Арахн слышал от своего отца, Арахнара, что где-то существует и другой, Верхний мир. Честно говоря, Ар этому не верил, считая досужей болтовнёй. Проверять же слухи ему было некогда да и незачем! Долина была тёплой, рыба в реке водилась, что ещё нужно для счастья?

Девочка А, конечно же, любила свою долину, но иногда ей становилось грустно. Кругом одни камни да река! Взрослые занимаются своими скучными делами и ни в какую не хотят с ней играть. Прятаться одной в камнях ещё можно, а вот бегать наперегонки не с кем – разве что только с рекой…

«Теперь наконец-то появился дружок, – думала девочка, глядя на зверька. – Такой смешной, зубки торчат наружу, полосатенький, просто прелесть!»

– Давайте назовём его Ахром! – предложила она. – Он сам так сказал: «А-а-х-х-р-р-р!». И очень похоже на имя дедушки Араха, только буковки немного переставлены!

Так Ахр снова стал Ахром, на этот раз в честь дедушки девочки А.

Похоже, не возражал и сам зверёк. Когда девочка А сказала «Ахр», он поднял голову и взглянул на неё. Воодушевлённая успехом, А уже хотела погладить Ахра по спинке, но тигр так ощетинился, что девочка не решилась дотронуться. Она видела, какие царапины остались на руке у отца. Ахр мог изловчиться и цапнуть девочку за палец, но почему-то тоже не решился. Похоже, даже Саблезубые могут быть иногда нерешительными!

Но окончательно А завоевала сердце Ахра, когда первой предположила, что зверёк, наверное, голоден и, может быть, хочет пить. Тигр очень-очень хотел всего этого!

Девочка поставила перед Ахром миску с водичкой и кинула ему живую рыбёшку, которая, впрочем, оказалась только чуть-чуть поменьше Саблезубого. Тигр смело вступил в единоборство с угощением, яростно бьющим хвостом. Пришлось нелегко, но Саблезубый победил! Затем он утолил жажду из миски, тем самым окончательно признав себя приручённым. После этого ему уже ничего не оставалось делать, как разрешить девочке погладить себя по спине и даже почесать за ухом. При первом прикосновении шерсть сама собой встала дыбом, но второе привело его в восторг.

Может быть, если бы кто-нибудь из жителей Волшебной страны пораньше догадался почесать саблезубого тигра за ухом, его судьба сложилась бы по-другому и он стал бы таким же домашним, как Шестилапые или дракон Ойххо?

Ахр так устал от всех этих приключений, что, поев, сразу же уснул. Тигр проспал весь остаток дня и продлил бы удовольствие на всю ночь. Но его разбудило чье-то шипение:

– Шу-а, шуа!

Тигры, как и кошки, ночные, умеющие видеть в темноте животные. Ахр чуточку приоткрыл глаза и обнаружил какую-то тень. Она осторожно кралась по полу пещеры в сторону тигра, как раз и издавая этот шипящий звук. Очевидно, ночной охотник раньше времени начал облизываться и глотать слюнки в предвкушении добычи.

– Это тигр-то – добыча? – возмутился Саблезубый. – Да я сам охотник и не допущу, чтобы на меня охотилась какая-то подземная тварь!