— Держись ближе на всякий случай, — шепнул я Четырнадцатой, но судя по всему, девчонка и сама не собиралась далеко от меня отходить.

Мы без какого-либо сопровождения вошли внутрь, лицезрея просторные залы чужой архитектуры, бассейны с неподвижной водой и статуи местных в полный рост. Впечатление это место производило, этого не отнять. Мы тут были не единственными обитателями, тут хватало и горожан в роскошных нарядах, но им до нас не было никакого дела. Впрочем, к этому мы с Четырнадцатой уже привыкли.

Мы прошли где-то два зала по прямой, пока перед нами не появилась женщина из местных. Такая же высокая и облаченная в их необычные наряды, хотя по нашим меркам этот был максимально вульгарным. Похоже, что в культуре этого народа обнажение не считается чем-то неприличным, многие женщины могли ходить, вообще не прикрывая грудь. Первое время это немного удивляло, как и танцующие с цветами, но за дни, что мы провели в этом городе, стало привычнее. Вот и у встречающей кусок свободной ткани, перекинутый через правое плечо, скрывал лишь правую сторону тела.

Женщина ни слова не произнесла, лишь жестом попросила следовать за собой. Мы и пошли, хотя я чувствовал, что в этом месте потоки духовной энергии ещё более странные, чем обычно. Казалось, что искаженная духовная энергия даже свет заставляет тут преломляться под другим углом. И чем глубже мы заходили в этот гигантский дворец, тем страннее становилось окружение. И если вначале все действительно напоминало приемную у какого-нибудь правителя, то вот дальше оно превращалось в что-то нереальное, будто бы похожее на дурной сон.

Бассейн был заполнен местными, которые сливались в единое целое, и нет, это не красивое выражение. Они на самом деле перетекали друг в друга, будто бы срастаясь в единый организм. Статуи смотрели на нас вполне человеческими глазами. И много чего ещё, странного и неправильного, которое сложно вообразить здравым умом.

Четырнадцатую от всего этого в какой-то момент вообще затошнило, да и я старался поменьше смотреть по сторонам. Часть меня словно бы говорила, что чем меньше я знаю об этом месте и чем меньше вижу, тем меньше шансов стать частью этого места.

Наконец женщина довела нас до крупной даже по меркам этого города железной двери, на которой были начертано что-то вроде печати, но явно не относящейся к символогии моего мира. Слишком чуждо и непонятно. Но помимо символов в неё ещё был вставлен рисунок какого-то многорукого существа, которое стояло по центру, раскинув все свои конечности в стороны.

Женщина остановилась у дверей, а затем развернулась и пошла прочь гораздо более быстрым шагом, чем вела нас, видимо, давая понять что исполнила свою роль проводника.

— Ну что ж, познакомимся с этим мертвым богом, или как там его…

— Может, все-таки повернем назад? — в последний раз предложила Четырнадцатая. — Мне это место не нравится. Кажется, будто если мы задержимся тут слишком долго, то оно нас сожрет.

— Может, так оно и есть, — к её удивлению согласился я.

— Но ты все ещё хочешь встретиться с этим богом?

— Не вижу другого пути. Если бурю действительно наслал он, то пока мы не поговорим, она не пройдет. К тому же он правда может знать путь назад для нас. Надо хотя бы попытаться, даже зная, что это может быть ловушка.

Девушка несколько мгновений смотрела на меня, но затем нехотя кивнула.

— Хорошо, но потом не говори, что я тебя не предупреждала.

Четырнадцатая отвернулась, а я протянул, руки чтобы открыть дверь, но они сами пришли в движение, стоило коже коснуться металла. Дверь бесшумно отворилась, пропуская нас в огромный зал без потолка. Вместо него над этим местом нависала часть головы гиганта, который будто бы заглядывал во дворец своим гигантским глазом, из которого росло огромное количество светящихся цветов. Именно они освещали эту просторное помещение своим светом.

Там, в самом центре, посреди огромного пустого зала, стоял стол, за которым сидел мужчина в алой маске, которого мы прежде видели на троне. При нашем появлении он даже не пошевелился, лишь беззвучно смотрел в нашу сторону через прорези маски.

Мы сделали пару десятков шагов вперед, пройдя где-то пятую часть пути до стола, как справа появилась та самая старуха. И что неожиданно, она появилась словно бы из ниоткуда. Даже моя боевая медитация личного пространства, которую я раскинул, чтобы не быть застигнутым врасплох, не сработала.

— Мертвый бог Чарус приветствует вас, гости, — произнесла старуха, а у меня в голове прозвучал перевод. — Вы не очень-то торопились. Но мертвый бог Чарус прощает вас.

Старуха подошла поближе и, слегка наклонив голову посмотрела на девчонку, как мне показалось, несколько брезгливо, будто бы она недостойна находиться тут, но ничего говорить по этому поводу не стала.

— Прошу, проходите к столу, — старуха не очень уверенно поковыляла в направлении стола, а я сообщил указание Четырнадцатой.

Мы двинулись, и тут происходило нечто странное: пол словно поднимался под нами, и к моменту, когда мы подошли, сам стол оказался нам по пояс, при этом хозяин стола в белой маске сидел как ни в чем не бывало. Четырнадцатая тоже обратила на это внимание, но при этом визуально, если смотреть по сторонам, то пол высоту не менял.

— Прошу, угощайтесь, — сказала нам старуха, которая обошла стол по краю.

При этом мы с Четырнадцатой по-прежнему ловили это странное преломление пространства.

— Нас угощают, но ничего не ешь и не пей, — шепнул я девушке.

Хозяин шевельнулся и поднял руку, неторопливо, я бы даже сказал, небрежно, и старуха тут же поднесла к столу сосуд — графин, причем большой и прозрачный, наполненный довольно тягучей золотистой жидкостью. Мертвый бог протянул руку с пиалой в ладони, и старуха тут же наполнила её. Затем наполнила ещё две таких и, используя какую-то технику, позволяющую передвигать предметы, переместила пиалы к нам.

Рю, который кружил рядом, наклонился к чаше девушки и внимательно рассмотрел содержимое.

— Не вздумай это пить, Нейт! — встрепенулся он. — Я думаю, что это кровь одного из Вечных Стражей, но измененная, превращенная в… Я даже не знаю, как это назвать. В любом случае, ничего хорошего, если ты выпьешь её, не случится, учитывая, что это измененный Эфир.

— В чем дело, гости? — осклабилась старуха, став довольно жуткой. — Почему вы не пьете? Этот напиток — дар небес, многие жители нашего прекрасного города готовы были бы разорвать других, лишь бы получить хотя бы каплю'.

— Мы благодарны вам за щедрость, но думаю, будет лучше, если вы отдадите его кому-то, кто более достоин. Мы не отсюда, и есть некоторые сомнения в том, что он не повредит нашим телам, — попытался я как можно вежливее ответить.

— Это ерунда. Он делает таких, как вы, крепче, сильнее, исцеляет даже самые смертельные раны, — ответила мне старуха, сузив глаза. А вот как на это отреагировал её господин, было сложно понять. Он в этот момент слегка приподнял маску, и я увидел кроваво-красный подбородок, будто бы с лица содрали часть кожи.

Как-то ему этот чудо-эликсир не помогает… Но в некотором смысле становится ясно, почему он носит алую маску. Если у него правда нет лица, такое лучше скрывать.

— И всё же мы вынуждены отказаться, — сказал я, отодвигая этот «дар».

Четырнадцатая, чуть помедлив, поступила точно так же.

— В наших краях отвергать такое считается оскорблением, — уже немного угрожающе произнесла старуха.

— При всем уважении, — ответил ей максимально твердо, показывая, что не прогибаюсь, — но то, что лекарство для одних, может быть ядом для других. И кровь Вечного Стража совсем не кажется мне полезной.

При упоминании гиганта старуха вновь осклабилась, демонстрируя множество неровных гнилых зубов. Я ответил ей более сдержанной улыбкой.

— Вы сказали, что знаете путь наверх. В место, из которого мы пришли. Это так?

— Мы действительно знаем путь туда, — подтвердила старуха, — но чтобы мы вам помогли, тебе придется выпить нектар, лишь так мертвый бог Чарус может быть уверен, что ты друг.