— Мне здесь все напоминает дом, — сказала Саруэль, ехавшая рядом с Тамир. — Те же растения.

— Ты жила в горах?

— Да. В детстве я видела ровную землю только когда мы ездили в Сарикали на собрание клана. — Саруэль глубоко вздохнула, и тонкие черные линии татуировок вокруг ее глаз изогнулись и смялись от улыбки. — Я так скучала по этим запахам, по этой прохладе! Мне нравилось жить в твоей столице, но я привыкла совсем к другому.

Фарин хихикнул:

— Вонючий Эро. Не зря его так прозвали, он честно заслужил это имя.

— Да, я понимаю. Я тоже выросла в горах, — сказала Тамир.

— Похоже на наши охотничьи вылазки, правда, Фарин? — сказал Ки.

Внезапно он резко наклонился в седле, крепко сжав коленями бока своего коня, и сорвал несколько похожих на колокольчики маленьких розовых цветков, растущих из расщелины в камне. Выпрямившись в седле, он с веселой улыбкой протянул букетик Тамир.

— Посмотри-ка! Исцелитель Сердец, если я правильно помню.

Тамир фыркнула, но с наслаждением вдохнула знакомый пьянящий аромат, а потом заткнула цветок за ухо. Никогда прежде Ки не делал ничего подобного, от этой мысли у Тамир внезапно закружилась голова, и она пустила коня в легкий галоп, чтобы никто не заметил, как она покраснела.

Вечером они разбили стоянку рядом с ручьем в высокогорной долине, продуваемой всеми ветрами. Звезды в бархатном небе казались очень крупными, как в Алестуне, а их яркий свет рассыпал серебро на снежных вершинах.

Саруэль и Лайн набрали несколько пригоршней мелких синих ягод и заварили из них сладкий, со смолистым ароматом чай.

— Почти никто из вас никогда не забирался так высоко в горы. А чем выше мы поднимаемся, тем меньше воздуха, — пояснил жрец. — Этот чай поможет тем, кто чувствует себя плохо.

Тамир пока никак не ощущала высоту, но Никидес, Уна и несколько оруженосцев признались, что к концу прошедшего дня у них слегка кружилась голова.

В горах обитало множество сов, и здесь птицы были крупнее, чем в низинах. Их круглые головы украшали хохолки, а на кончиках хвостов посверкивали жемчужно-белые перья. Ки нашел несколько выпавших перьев в зарослях утесника рядом с лагерем и отдал Тамир. Она бросила их в костер, прошептав молитву об удаче.

Спали путники прямо на земле, завернувшись в плащи и одеяла, а когда проснулись, то увидели, что вся долина заполнена густым холодным туманом; он осел на волосах людей и на конских шкурах мелкими драгоценными капельками. Звуки в тумане переносились необычно. Тамир почти не слышала тех, кто разговаривал по другую сторону костра, зато до нее отчетливо доносился стук дятла, трудившегося где-то неподалеку, как будто тот сидел прямо у нее на плече.

Позавтракав холодным мясом с хлебом и выпив еще немного приготовленного Саруэль чая, они отправились дальше, ведя лошадей в поводу до тех пор, пока туман не рассеялся.

Окружавшие путников вершины стали ближе, а тропа сузилась. Справа скалы нависали прямо над дорогой, временами так низко, что всем приходилось наклоняться и постоянно следить за тем, чтобы не удариться головой о камни; они ехали друг за другом, возглавляли процессию волшебники и жрец. Слева тропа обрывалась в никуда, дна пропасти не было видно за белым клубящимся туманом. Тамир бросила камешек, но так и не дождалась звука удара.

Было уже далеко за полдень, когда Тамир заметила первый рисунок — полумесяц, нацарапанный на голом камне, и рядом с ним несколько букв; их оставили другие путники и паломники.

— Мы приближаемся, — сказала Айя, когда они остановились и стреножили лошадей, чтобы те могли немного пощипать скудную траву, росшую вдоль тропы. — Еще несколько часов — и мы доберемся до тех расписных ворот, которые ты видела в своем видении. А за ними — Афра.

Когда они снова тронулись в путь, Аркониэль стал внимательно рассматривать надписи на скалах. Вскоре он приостановил коня и показал на одну из них.

— Смотри, Айя, я написал эту молитву, когда ты впервые привела меня сюда.

— Я помню, — с улыбкой ответила Айя. — Я тоже оставила кое-где надписи.

— А зачем вы это делаете? — спросила Саруэль.

— Традиция, наверное. И еще ради удачи, — сказала Айя.

— Так всегда говорят, — усмехнулся Лисичка, все еще остававшийся преданным сакорцем, несмотря на все увиденное.

— Не стоит смеяться над верными иллиорцами, мой юный господин, — сказал Лайн, услышавший его слова, — Такие молитвы действуют гораздо дольше, чем любое заклинание, сгоревшее в огне. Их не так-то легко стереть, и их не напишешь, не подумав как следует. — Он повернулся в седле в сторону Тамир. — Тебе бы тоже следовало написать что-нибудь, королева Тамир. Все твои предшественницы поступали так, когда одолевали эту тропу.

Тамир приятно было вновь почувствовать связь со славной чередой женщин, что восседали на троне до нее.

Всадники спешились и стали искать острые камни, чтобы выцарапать на скалах свои имена и молитвы.

Саруэль тоже спрыгнула с седла и просто поднесла к скале ладонь. И тут же на камне появился маленький серебряный полумесяц и слова, написанные изящными буквами.

— Почтить Светоносного на пути к его святилищу очень хорошо, — прошептала она, одобрительно наблюдая за тем, как молодой оруженосец Лисички царапает камнем скалу. — В тебе есть кровь ауренфэйе, Тириен Ротус, — сказала она. — Я это вижу по цвету твоих глаз.

— Ну да, бабушка мне говорила, но это было очень давно, так что и крови такой во мне не много, — ответил мальчик, но по его серым глазам было видно, что он доволен вниманием волшебницы.

— Количество крови значения не имеет, только линия наследования, да и она не обязательно даст результат, — сказала Айя, стоявшая неподалеку. — И это хорошо. Ведь если бы все скаланцы, в жилах которых течет хоть капля ауренфэйской крови, были волшебниками, воины остались бы не у дел.

— А твои родители были волшебниками? — спросила Саруэль Витнира, стоявшего чуть в стороне.

— Не знаю, — тихо ответил мальчик. — Я был совсем маленьким, когда они меня продали.

Тамир никогда не слышала, чтобы Витнир за один раз произносил так много слов, тем более в виде своеобразной исповеди. Она улыбнулась, увидев, как Аркониэль обнял мальчика на плечи и с каким уважением и обожанием Витнир посмотрел на своего учителя. И немного пожалела о том, что сама в детстве не относилась к Аркониэлю с таким доверием. А ведь с ней он был так же добр. Он был ее настоящим другом.

«Спроси Аркониэля!» Это требование Брата до сих пор вызывало у Тамир дрожь.

Она отложила эти мысли на более подходящее время и посмотрела на плоский участок скалы, который выбрала для своей надписи, но никак не могла придумать, что же ей начертать. Наконец она просто написала: «Королева Тамир Вторая, дочь Ариани, ради Скалы по воле Иллиора». А под словами нацарапала маленький полумесяц. Потом Тамир передала камень Ки, чтобы теперь он использовал его в качестве пера.

Ки нацарапал свое имя пониже ее полумесяца, а потом обвел их имена большим кругом.

— Зачем ты это сделал? — спросила Тамир.

На этот раз покраснел Ки, тихо ответив:

— Чтобы попросить Светоносного навсегда оставить нас вместе. Это моя молитва.

Он торопливо отошел и занялся проверкой упряжи. Тамир вздохнула. Сначала цветы, теперь это, и все же Ки продолжал держаться на расстоянии… Когда-то ей казалось, что она знает его как свои пять пальцев. Теперь она понятия не имела, что таится в его сердце, и боялась надеяться.

Солнце уже коснулось горных вершин, когда Тамир обогнула выступ скалы — и в восхищении замерла, охваченная головокружительным чувством узнавания.

Перед ней открылась в точности та самая картина, что предстала в ее видении в Эро. Узкая извилистая тропа исчезала из вида, снова появляясь вдали. И там, в отдалении, на дороге высилась чудесная арка, сверкающая радостными красками в угасающем свете дня. Зрелище казалось волшебным сном, хотя Тамир знала, что видит эту картину наяву. Когда путники подъехали ближе к арке, Тамир разглядела по обе стороны узкого проема две одинаковые фигуры драконов, расписанные искрящимися красной, голубой и золотой красками. Драконы казались живыми и словно охраняли священный путь устрашающими копями и огнем.