Дракон в полном молчании поднялся.

— Жил бы себе, как все… ненавидел, как положено… дуростями занимался, как все последние шесть тысяч лет… но нет, надо было встать в позу и испортить мне все планы! Надо было выпендриться и поломать мне все задумки! Если б ты чарам поддался, я бы еще поняла, а так… без всякого там… на одном только чутье… ну дурак. Какой же ты все-таки дурак!

Дракон, к вящему изумлению присутствующих, слабо улыбнулся:

— Спасибо.

— Да пошел ты! — Гончая раздраженно фыркнула и, махнув на него рукой, потопала к облегченно вздохнувшему мужу. — Таррэн, с ним невозможно иметь никаких дел! Как такого убивать, если он даже не сопротивляется?! Нет, это просто безобразие! Форменный беспредел! Я даже размяться не смогла!

— Так это же хорошо. — У эльфа тревожно дернулся краешек рта, а глаза до сих пор не отрывались от мнущегося поодаль дракона. — Зато никто не пострадал… что говорит на этот счет их закон?

— А то ты не знаешь! Никакого поединка не выйдет, потому что этот болван признал свою вину, а я его из-за этого даже пнуть как следует не могу!

Таррэн осторожно обнял супругу за плечи и покосился на взволнованно зашипевших драконов.

— Значит, он в курсе?

— Да, — буркнула Гончая, сделав вид, что не заметила округлившихся глаз Элиара. — А вот они — еще нет. Иначе мне не дали бы даже приблизиться.

Светлый заинтересованно шевельнул длинным ухом:

— О чем это мы не в курсе, Бел?

— Помолчи, Эл, — вздохнула она, и светлый, перехватив острый взгляд дракона, умолк. — Не хотелось мне этого делать. Не думала, что придется, но, кажется, выбор у нас небольшой.

— Почему? — насторожился ллер Адоррас. — Мне показалось, основная проблема решена.

— С ним — да. — Короткий взмах в сторону Тоаркана. — С остальными — еще нет.

Белка с невеселой усмешкой ткнула пальцем за спину царственному эльфу, и владыка Эоллара послушно повернулся. А повернувшись, почувствовал, как слова застряли у него в горле, потому что в этот самый момент с ближайших скал слетело сразу три массивных дракона и целеустремленно спикировали на площадку.

От взмахов широких крыльев вокруг эльфов снова поднялась песчаная буря. Воздушный толчок при приземлении был так силен, что даже Таррэн пошатнулся, а беднягу Ортэ, мало что понимающего в этом кошмаре, вообще едва не снесло. Правда, драконы, едва коснувшись земли, молниеносно преобразились и подошли к собрату уже в человеческом облике. И в отличие от него, не имели привычки прятать свои совершенные, нечеловеческой красоты лица.

Ни шлемов, ни доспехов на незнакомцах не было. Простая одежда, простые куртки, короткие плащи, несмотря на повисшую жару, тонкой выделки рубахи из разноцветного шелка. Узкие ленты, вплетенные в причудливо убранные на затылках волосы… кстати, волосы у них были длинные, светлые, с легким пепельным оттенком, как бывает у зрелых, но отнюдь еще не старых мужей. Лица строгие, суровые, аскетичные. В поджарых телах нет ни толики жира. Походка плавная и грациозная, а движения так легки, что, кажется, они не идут, а буквально плывут по воздуху. И только глаза у них были похожи — раскосые, изумрудные, с тлеющим на самом дне «Огнем жизни».

Ллер Адоррас только раз взглянул на подходящих, как промелькнувшая ослепительная догадка мигом поставила все на свои места: эти трое не походили на чужаков с Лиары. Ни лицами, хотя их красота была бесспорной, ни формой глаз, ни тем более цветом волос. В отличие от резко помрачневшего дракона, которого Белка почему-то сегодня и не тронула.

Он ошалело моргнул, чувствуя необходимость срочно протереть глаза, перевел неверящий взгляд на Таррэна, затем — на Тирриниэля, Элиара. Потом снова вернулся к подходящей троице. Опять посмотрел на Тоаркана. И наконец окончательно прозрел.

— Темная бездна…

— В чем дело, Черные Крылья? — басом осведомился у сородича первый дракон, явно старший и привыкший повелевать. — Что за шутки накануне? Как смертные оказались здесь? Что за глупые обвинения повисли на твоем хвосте? И почему ты остановил поединок, если в них есть хотя бы доля правды?

— Правда есть, — вместо Тоаркана ответила Белка, бесстрашно выступив вперед. — Только, боюсь, вам она не понравится.

— Тоаркан? — вопросительно вскинул брови первый.

Тот тяжело вздохнул:

— Я прошу прощения за это недоразумение. Никакого поединка не было и не будет, мудрейший. Моя вина в том, что вас побеспокоили. Я полностью ее признаю.

— Почему с тобой опять смертные? — вмешался второй дракон.

— Почему они снова в Гнезде? — вступил в разговор третий. — И почему до сих пор не наказаны за дерзость?!

— Ого! — громко присвистнула Белка. — Да ты, милок, похоже, забылся! К твоему сведению, от вашего Гнезда тут осталось одно название и груда оплавленных камней, так что при всем желании — называть его Гнездом о-очень большое преувеличение. К тому же ваша стая бросила его… дай-ка вспомнить… лет этак шесть тысяч назад. Поэтому придержи язык и сбавь обороты. Мы здесь потому, что имеем на это право. И право это было подтверждено еще тогда, когда ты под стол пешком ходил.

Драконы недобро сузили глаза:

— Право, говоришь? И кто вам его дал?

— Ваша Мать.

— Что? — опасно тихо прошипел мудрейший, и на его лице на мгновение проступили драконьи чешуйки. — Что ты сказала?!

— Что слышал, — хладнокровно ответила Белка. — Хвала небесам, что хотя бы в мужском роде обо мне не отозвался, а то, знаешь ли, устала от ошибок.

— Как ты смеешь говорить о Матери?!

— Смею, — прищурилась Гончая. — И скоро ты сможешь в этом убедиться.

Таррэн поспешно шагнул вперед:

— Бел, не надо. Ты обещала.

— Эт-то еще что такое? — опасно сузил глаза мудрейший, а его взгляд словно невзначай мазнул по лицу темного эльфа и стал необычайно напряженным. Особенно после того, как на миг метнулся в сторону Тоаркана. — Брат мой… что происходит?! Почему эти двуногие так на тебя похожи?!

Белка усмехнулась:

— А ты еще не понял, чешуйчатый?

Таррэн побледнел и вместе с тихо охнувшим Элиаром уставился на своего прародителя.

— Тоаркан и есть тот самый дракон, который вывел на Алиаре новую расу эльфов, — бесстрастно кивнула Белка, заставив побледнеть не только мужа и зятя, но и самого дракона. — Тот, кто рискнул создать из них нечто новое. Тот, кто одарил их очень важным, но проклятым в веках даром. И тот, чья кровь вот уже шесть тысяч лет течет в жилах его прямых потомков… он — отец. Наш покровитель. Наш истинный творец. И непредусмотрительный родич, который только недавно понял, что может натворить переданный им «Огонь жизни».

Ллер Адоррас сдавленно охнул.

— Как? — отшатнулись драконы, неверяще уставившись на помрачневшего собрата. — Тоаркан, что это значит?!

Дракон сжал кулаки.

— Ты же сказал… мы видели… они должны были быть уничтожены! — У мудрейшего исказилось лицо, а у двух других драконов нервно дернулись полы плащей, словно готовые распахнуться могучими крыльями. — Ты говорил, что прошлое забыто! Ты привел нам доказательства, что это больше не повторится! Как ты посмел?!

— Он не нарушал закона, — снова вмешалась Белка. — Вернее, он нарушил его, но лишь однажды. И больше это действительно не повторялось.

— Но тогда как?! — Дракон осекся и замер, обшаривая глазами напряженных до предела эльфов, ища в них что-то знакомое, пытаясь осознать, принять одну страшную догадку. И когда заметавшийся в сомнениях разум нашел ответ, из его глотки вырвалось почти змеиное шипение: — Вы?! Здесь?! Опять?!

— Дошло, — удовлетворенно кивнула Гончая. — Слава богу, а то я уж испугалась.

Мудрейший взвыл:

— Значит, вас не уничтожили до конца?! Значит, кто-то из вашего проклятого семени все-таки уцелел? Ушел от возмездия?! Еще тогда?! И не просто уцелел, а посмел вернуться, чтобы бросить нам вызов?!

Таррэн без трепета встретил бешено загоревшийся взгляд дракона:

— Позволь мне объяснить. Позволь открыть память рода и исправить наконец ошибку, которая всем нам дорого стоила. Нам не нужна война. Я прошу лишь немного времени и возможность высказаться.