— Чего так долго, болван? — спокойно осведомилась она в оглушительной тишине.

Дракон удивленно дрогнул, но почему-то промолчал. И остальная стая молчала тоже — была слишком удивлена случившимся и тем, что кто-то из них действительно принял этот безумный вызов. Таррэн не двигался, оставляя супруге право действовать на ее усмотрение, однако по судорожно сжатым кулакам было видно, чего ему это стоило.

— Что уставился, чешуйчатый? — недобро прищурилась Гончая, поняв, что противник не спешит ввязываться в бой. — Я тебя, между прочим, по этой морде не узнаю. Так что сперва прими нормальный вид, а уж потом говорить станем. Или хоронить, если тебе не повезет.

Стая раздраженно зашипела, однако вызов есть вызов. Раз один из братьев его принял, значит, хотя бы в чем-то слова козявки были правдивы. А что касается оскорблений, то брат сам на них ответит. И решит, что делать с двуногим. Впрочем, словесный поединок — тоже часть суда. Если брат считает нужным игнорировать выкрутасы козявки, то это его право. И его выбор, в который никому не позволено вмешиваться.

— Морду покажь, — хладнокровно велела Белка, когда дракон, вопреки ожиданиям, принял человеческий облик и предстал перед ней в знакомых голубоватых доспехах из прочной чешуи, в глухом шлеме, но, что странно, без оружия. Поленился, наверное. Или же решил, что еще не время. Может, у них не принято говорить с врагом накануне боя. Кто знает этих ящеров? Правда, пару дней назад его это не смущало — шипел и плевался как миленький. Тогда как сегодня даже не взвился. А затем, беспокойно дернув уголком рта, так же послушно поднял закованные в металл руки и без возражений снял с себя шлем.

Раннее утреннее солнце, будто только того и ждало, радостно заиграло в его волосах цвета воронова крыла. Победно заискрилось в раскосых изумрудных глазах и охотно высветило ошеломительно правильное лицо, в котором четко прослеживались удивительно знакомые черты рода Л’аэртэ.

При виде дракона — почти точной копии своего кровного врага — Гончая растянула губы в зловещем оскале:

— И правда — ты. Готов к бою, ящер?

Но дракон опять не ответил. Только неотрывно смотрел на нее — странным, долгим, удивительно спокойным и вместе с тем пронзительным взглядом, в котором тесно переплелись понимание и обреченность. А потом он наконец разлепил губы и охрипшим, каким-то ломким голосом уронил:

— Я не стану с тобой биться.

— Это еще почему? — искренне опешила Белка, уже приготовившаяся к атаке.

— Это против закона и этому противится голос крови, — глухо ответил дракон, а затем опустился на одно колено и склонил гордую голову. — Мое имя — Тоаркан Черные Крылья. Ты — несущая жизнь. Поэтому я приношу извинения твоей стае и готов принять любое наказание, которое ты мне отмеришь. Пусть свершится суд.

При виде коленопреклоненного дракона Гончая озадаченно нахмурилась, не собираясь, впрочем, откладывать в сторону ножны. У ллера Адорраса, напротив, вырвался полный облегчения вздох, а Тиль с сыном непонимающе переглянулись.

Что за дела? Что нашло на крылатого гада и почему он передумал убивать? Может, головой успел удариться? Или Белка в прошлый раз слишком сильно приложила? То-то он сперва прибить ее порывался, а когда не вышло, прямо взял да и смирился… бред какой-то. Недаром среди изумленно отпрянувшей стаи послышался неверящий шепоток.

— Та-а-к, — протянула Белка, видя, что противник упорно отказывается смотреть ей в глаза. — Слышь, чешуйчатый, а ты, часом, не приболел?

— Нет, — кротко ответил дракон.

— Драться со мной, значит, не будешь? — еще раз уточнила она. — А если я тебе в морду дам?

Дракон опять не пошевелился. То ли все равно ему стало, то ли действительно что-то учуял.

— Ладно, — хмыкнула Гончая, качнув на ладони деревянные ножны. — Хватит дурака валять. Зря твои друзья-приятели сюда явились, что ль? Надо им красивое зрелище показать… уважить, так сказать, и позволить восторжествовать справедливости… поднимайся-поднимайся, я сказала. Доведем до конца то, что начали пару дней назад.

Таррэн прикусил губу, следя за тем, как дракон послушно встает, и одновременно лихорадочно размышляя.

Что за шутки? Может, подвох? Дракон убедился, что нахрапом Белку не прикончишь, и решил сыграть на другом? А теперь ищет возможность, чтобы приблизиться? Правда, и Белка не первый день на свете живет — стоит поодаль, глаза цепкие, настороженные. Следят за ним неотрывно. Ноги напружинены на тот случай, если дракон и в самом деле притворяется… она готова. Да, кажется, действительно готова ко всему.

Дракон выпрямился и посмотрел на свою противницу в упор.

У Таррэна тревожно дернулось второе сердце, но крылатый и сейчас не напал. Удивительно присмиревший, напрочь лишенный недавней ненависти и жажды мести. Словно подменили его! И хотя зеленые глаза горели по-прежнему ярко, а красивое лицо все так же сильно напоминало о прошлом, однако что-то в нем изменилось за эти сутки. Что-то непонятное стряслось, отчего он оставил прежние планы, отложил желание расквитаться и даже словно бы… простил?!

Таррэн нахмурился.

Да нет, с чего бы ему прощать, если он столько веков ненавидел? С чего бы дракону меняться за какие-то часы? Что вообще могло случиться, что он так кардинально изменил мнение? И почему стоял перед лицом своей стаи, не пытаясь не то что оружие поднять, а даже не взяв его с собой?!

Более того, Таррэну показалось, что стая не слишком-то понимает, что происходит. Что драконы понятия не имеют, кто именно бросил им вызов. Кажется, они просто удивлены прозвучавшими обвинениями, но еще не догадываются, от кого они исходят, иначе давно бы взвились и сделали все, чтобы убийцы никогда больше не потревожили этот мир. А они до сих пор сидят и молча наблюдают.

Странно?

Еще как.

Но возможно ли это, если они действительно знали? Возможно ли, что вспыльчивые и горячие ящеры смирились с поражением? И возможно ли такое, что их спокойствие связано с тем, что тот дракон просто… не сказал? И даже зова своим не отправил?

Белка, подумав о том же, задумчиво наклонила голову, изучая дракона с таким вниманием, словно с кем-то сравнивала. Зеленоватые искры в ее глазах то вспыхивали, то чуть затихали, заставляя присутствующих беспокойно ежиться. А иногда там проскакивали знакомые красноватые огоньки, от которых даже Таррэну становилось не по себе.

— Ну? — спросила она. — И долго мне ждать?

Дракон дернул плечом:

— Я уже сказал, что не стану.

— Упрямый, — ничуть не удивилась Гончая, потом пожала плечами, вроде бы отвернулась и вдруг без всякого предупреждения прыгнула.

Она ударила его двумя ногами — мощно, со всей силой, что только хранилась в ее гибком теле. Просто взлетела в воздух, распрямилась гигантской пружиной и, отшвырнув не успевшего охнуть дракона, молнией метнулась следом.

Она ждала чего угодно — встречного «Огня», гневного выдоха, сдавленных ругательств. Выставленных в ответ клинков, наконец. Даже приготовилась увернуться и, обойдя чужую сталь, тут же добить… однако когда тяжелым грузом упала на рухнувшего навзничь врага, то не ощутила никакого сопротивления. Ни тогда, когда проламывала ему доспех. Ни когда вминала коленями в землю. Ни когда приставляла к его горлу острие черного клинка, способного, как недавно выяснилось, резать драконью чешую.

А он даже не вскрикнул.

Белка, остановившись лишь в самый последний момент, заглянула на миг в его спокойные глаза, заставив Таррэна сжать кулаки, а ллера Адорраса — похолодеть от ужасной мысли. Напряглась, едва не выпустила наружу свои шипы и… почему-то не ударила. Казалось, что-то поразило ее в облике покорно подставившего горло дракона. Что-то изумило настолько, что не знавшая промаха рука дрогнула и медленно, очень-очень медленно, но все-таки отодвинулась.

— Дурак, — спустя долгое мгновение тишины неприветливо буркнула Гончая, а затем, вопреки всем ожиданиям, отвернулась и ловко спрыгнула на землю. — Идиот и болван. Еще один на мою бедную голову.