«Маги резерва» упорно трудились, не произнося ни слова и не проявляя никаких эмоций. Рагнар улыбнулся. Мрамор, который они добывали, был особый — густо-черного цвета, с яркими прожилками лазури; такого в Евтракии не добывали на протяжении столетий. И именно этот запретный, таинственный материал был необходим Николасу для достижения его целей.

Над карьером кружили Птицы, следя за тем, чтобы работы не прекращались ни на мгновение. Сам Николас стоял на дне карьера и наблюдал за происходящим. Внезапно он поднялся в воздух и опустился рядом с охотником за кровью.

— Что-нибудь не так, господин? — встревоженно спросил тот.

— Нет, тюка я всем доволен, — ответил Николас. — Операция в Лендиуме также прошла успешно. Вы со Скрунджем потрудились на славу.

Он замолчал, глядя вниз.

— Жители Лендиума больше нам не помеха, — продолжал юноша таким небрежным тоном, словно имел в виду не уничтожение прекрасного города, а прихлопнутую надоедливую муху. Взгляд его темных миндалевидных глаз не отрывался от снующих в карьере людей. — А сейчас позови Скрунджа.

Заметив сигнал Рагнара, Птица, несущая на себе седока, тут же начала снижаться, мягко приземлившись рядом с ними.

Скрундж соскользнул на землю.

— Ты звал меня, мой господин?

— Принеси сюда любого из «магов резерва», — велел Николас.

— Да, мой господин.

Наемный убийца отдал приказание Птице, и через несколько мгновений она принесла в когтях и бросила у ног юноши человека, лицо, руки и одежда которого были покрыты черной пылью. «Маг резерва» медленно поднялся на ноги, без всякого выражения вперив взор в пространство. t

— Убей его, — приказал Николас Скрунджу.

— Повинуюсь, мой господин. Улыбнувшись, убийца подошел к «магу резерва» и вскинул руку с арбалетом. Миниатюрная стрела с желтым наконечником с чмокающим звуком впилась в его лоб. Несчастный замертво упал на спину, широко раскинув руки. Скрундж подошел к убитому, чтобы вырвать стрелу.

— Нет, — остановил его юноша. — Пусть останется так.

— Как прикажешь, господин, — покорно ответил Скрундж.

Николас повернул руки ладонями вверх, и перед ним возник длинный, узкий кусок пергамента.

— Обезглавь его, — приказал юноша.

Убийца вытащил меч и одним взмахом отсек голову «мага резерва», а затем поднял ее за волосы на вытянутую руку. Несчастный умер так быстро, что его глаза не успели закрыться. Ветерок покачивал голову, и возникало впечатление, будто она живет независимо от тела.

Николас прищурился, кровь из головы убитого потекла на пергамент, складываясь в буквы.

Затем пергамент как бы по собственной воле скатался вокруг торчащей из головы убитого стрелы. Неизвестно откуда взявшаяся ленточка обвила этот свиток.

— Доставь голову к одному из тайных входов в Редут, — приказал юноша, — и положи там, где ее нельзя не заметить.

— Будет исполнено. — Скрундж взгромоздился на ожидавшую его Птицу, которая тут же взлетела и устремилась к Таммерланду. Рагнар провожал ее взглядом, пока она не превратилась в едва различимую точку.

— Еще одно послание Избранному? — спросил охотник за кровью.

— Да. Моему отцу в этом мире пора сделать выбор. — Взгляд Николаса, казалось, ввинчивался в мозг Рагнара.

Внешне спокойно маги выслушали сообщение принцессы об ужасных событиях в Лендиуме. После чего все собравшиеся в бывших покоях королевы спустились в помещение Архива Редута. Гелдон и Джошуа подробно рассказали обо всем, что произошло в Пазалоне. После этого маги удалились для кратковременной приватной беседы. Вернувшись, они занялись ногой Фаворита. Феган и Виг несколько часов усердно трудились, приживляя ему обрубок ноги, и, наконец, добились успеха.

Потрясенный Окс осторожно встал на обе ноги, пробуя, как правая выдерживает его вес.

— Окс глазам своим не верит, — пробормотал ошеломленный воин. — Окс невероятно благодарен.

— Рады, что смогли помочь тебе, — отозвался Верховный маг.

Феган, посмотрев на Джошуа, сказал:

— Поручаю Фаворита тебе. Конечно, его подлинный господин — Тристан, но именно ты привел его сюда. У нас с Вигом нет времени следить за ним; можешь смело применять магию, если понадобится. — Он перевел взгляд на Окса. — Ты должен понять, что мы не подозреваем тебя в злых умыслах. Но в Евтракии сейчас творится такое, что мы вынуждены все время быть настороже, и твое появление — полная неожиданность для нас.

— Окс понимает. — Воин преданно посмотрел на Тристана и склонил голову. — Я живу, чтобы служить.

«К этому сразу не привыкнешь», — вздохнув, подумал принц.

По знаку увечного мага Джошуа увел Окса из Архива.

— Я хочу знать, что со мной происходит, — заявил Тристан.

— Со временем приступы будут все сильнее и чаще, — мрачно ответил Феган. — Что касается сетки на твоем плече — ее создают выступившие на поверхность вены, и это означает лишь одно — твоя кровь умирает.

На несколько мгновений воцарилось тягостное молчание.

— И ничего нельзя сделать? — испуганно спросила Шайлиха.

— Мы с Феганом прилагаем все усилия, чтобы найти противоядие, и уже обнаружили кое-какие неизвестные ранее ссылки на него в документах, — ответил Верховный маг. — Однако формула его пока не совсем ясна. И даже если мы определим ее, у нас может не хватить времени и сил, чтобы создать противоядие, учитывая, что Парагон слабеет, а вместе с ним угасает и наша сила.

— Состояние Камня ухудшается, причем с каждым днем все быстрее, — продолжил увечный маг. — По нашим расчетам, через месяц Парагон полностью потеряет свое могущество, и в мире не станет магии. Точнее, вся она окажется в руках того, кто вытягивает силу из Камня. Значительную часть той силы, что осталась у нас с Вигом, забирают попытки выбраться из ситуации, в которой мы оказались. А тот, кто стоит за всем происходящим, напротив, с каждым днем становится все сильнее. Его будет очень трудно остановить.

— А Манускрипт? — спросил Тристан, глядя на лежащую на столе огромную книгу. — Мы с Вигом рисковали жизнью, чтобы принести его сюда и дать мне возможность прочесть Пророчества. Что, это уже больше не входит в наши планы?

Снова воцарилось напряженное молчание. Принц и его сестра взволнованно ждали ответа.

— Увы, Тристан, — заговорил Верховный маг, прекрасно понимая, как тяжело ему это слышать. — Мы не можем позволить тебе обратиться к Манускрипту. По крайней мере, сейчас.

— Но почему? — В голосе принца разочарование смешивалось со злостью. — Разве не в Манускрипте скрыты ключи ко всем нашим проблемам?

— Да, это так, — отозвался Феган. — Однако причина всех наших проблем, по большому счету, в том, что творится с твоей кровью. А она, как я уже сказал, умирает. Учитывая твое состояние, невозможно предугадать, что случится, если ты наденешь Камень на шею. И по этой же причине мы не можем начать твое обучение. А тут еще Лендиум…

— Зачем им было уничтожать Лендиум? — спросил Тристан.

По губам увечного мага скользнула легкая улыбка.

— Скажите-ка, что в первую очередь приходит на ум при мысли о Лендиуме?

— Мрамор, — без колебаний ответила Шайлиха. — Рядом с городом там карьеры с самым лучшим в стране мрамором.

Виг оперся ладонями на стол и наклонился вперед.

— Верно. И мы пришли к выводу, что именно в этом корень всех наших неприятностей.

— Не понимаю, — недоуменно сказал принц.

— Скажи, тебе когда-нибудь приходилось видеть черный мрамор с лазурными прожилками? — спросил Феган.

Тристан задумался.

— Нет. Разве такой существует в природе?

— Существует, — сказал слепой маг. — Но единственное место, где он залегает, — заброшенный карьер возле Лендиума. Еще триста лет назад Синклит наложил запрет на использование мрамора такого типа. Любые содержащие его строения подлежали сносу, а мрамор свозился в этот карьер и захоранивался там. Так что с тех пор никто и никогда его не использовал. Вокруг карьера была установлена магическая защита, вроде той, что применялась на входе в Пещеру Парагона.