— Доверься течению событий, Избранный.

Брови принца поползли вверх. Шайлиха поцеловала его в лоб и быстро удалилась, прежде чем он сумел произнести хотя бы слово.

Тристан, чувствуя себя совершенно измотанным, откинулся на подушки, недоумевая, что имела в виду его сестра. Однако забытье сморило его прежде, чем он нашел ответ.

Шайлиха уселась в свою гондолу. Марта подбадривающе улыбнулась ей.

Виг с тревожным выражением лица повернулся в сторону принцессы.

— Ты сказала ему? И уверена, что он слышал?

— Да, — ответила Шайлиха, прижимая к себе дочку. — В этом я не сомневаюсь. — И из ее глаз хлынули слезы.

— Ну что ж, завтра все станет ясно, — произнес Верховный маг.

Державшие гондолы Фавориты мягко взмыли в воздух и, сопровождаемые отрядом своих собратьев, взяли курс на Призрачный лес.

Проснувшись, Тристан увидел перед собой Окса.

— Уже почти рассвело, — сказал крылатый воин. Голова кружилась, и все же принц смог без чужой помощи выбраться из постели. Болело все тело, в особенности правая рука. Тристан покачал головой. «Хуже не придумаешь. Ведь сегодня идти в бой».

— Сражаться я в состоянии, — тем не менее упрямо заявил он.

С выражением решимости на лице принц взглянул на Окса. Оделся со всей возможной для него поспешностью, поверх меховой куртки нацепил перевязь с дрегганом, колчан с метательными ножами и поудобнее пристроил их, хотя каждое движение причиняло ему острую боль.

И тут взгляд его упал на «мозговой крючок».

Тристан взял стилет в руки и принялся внимательно рассматривать: перламутровая рукоятка и крошечный крючок на конце лезвия. «Сколько секретов хранит это оружие? » — мелькнуло в голове принца. Мгновение поколебавшись, он сунул его за голенище сапога. Потом, вспомнив о платочке, подаренном Селестой, положил в карман этот благоухающий миррой лоскуток ткани.

Покончив с нехитрым завтраком, Тристан почувствовал себя гораздо лучше и в сопровождении Окса вышел из комнаты.

Зрелище, открывшееся ему к северу от дворца, заставило принца замедлить шаги. Лучи только что взошедшего солнца скользили по кажущимся бесконечными рядам Фаворитов.

По знаку Траакса зазвучали боевые барабаны. Вперед вышли пятьдесят воинов, несшие голубые с золотом флаги, украшенные гербом дома Голландов: евтракийским палашом и вставшим на дыбы львом.

Настроение Тристана заметно улучшилось. «Они идут на смерть под флагом моей семьи. Большего желать просто невозможно! »

Фавориты преклонили колени.

— Я живу, чтобы служить! — гаркнули они в унисон.

Тристан замер, глядя, как редкие снежинки медленно опускаются на их плечи и крылья.

— Вольно! — скомандовал он.

Тут к нему подошел улыбающийся Траакс.

— Мы надеялись, что ты будешь не против, мой господин, — сказал командир Фаворитов. — Мы служим тебе и хотим идти в бой под твоим знаменем.

— Благодарю тебя, Траакс, — сказал принц.

Он хотел было обратиться к воинам, но вдруг заметил, что некоторые из них, подняв головы, указывают на что-то в светлеющем небе. Тристан тоже посмотрел вверх и увидел нечто невообразимое… Там в вышине сновала Птица, и за ней тянулись лазурные линии, образующие слова наглого послания:

«Мы встретимся с тобой в облаках, Избранный.

Когда сражение завершится нашей победой, воспоминание о том, как я убил тебя, доставит мне искреннюю радость.

С.»

— Скрундж, — уронил Траакс. — Мне кажется, тебе нужно принять его вызов, господин.

— Верно, мне с ним давно пора выяснить отношения. Но сначала я должен обратиться к воинам.

Принц на мгновение задумался, глядя на застывших перед ним Фаворитов. Многим, если не всем, сегодня суждено погибнуть. Ему очень хотелось сказать им что-то значительное.

— Воины! Фавориты Дня и Ночи! — закричал он. — Вы собираетесь защищать мою страну — Евтракию. Вы самые искусные воины, которых мне когда-либо доводилось видеть, и я горжусь тем, что сегодня вы здесь. Если мне будет суждено погибнуть в сражении, меня заменит Траакс. Как бы ни завершилась битва, те из вас, кто останется в живых, должны отыскать Вига и Фегана и признать их власть над собой.

— Я живу, чтобы служить! — снова грянул дружный хор голосов.

— Не секрет, что противник числом значительно превосходит нас, — продолжал принц. — Однако знайте: если каждый из вас убьет троих врагов — мы одержим победу!

Все Фавориты выхватили дрегганы, и звон стали слился с их приветственными возгласами.

Тристан взглянул на широко улыбающихся Траакса и Окса.

— Действуйте по плану, — сказал он. — И пусть Вечность будет к нам милосердна сегодня.

Достав подарок Селесты, принц обвязал им запястье, а затем вскарабкался в седло поджидавшей его неподалеку Птицы и направил ее ввысь. Следом за ним, затмевая солнце, устремилась армия крылатых воинов.

Если бы не помощь Фаворитов, путешествие в Призрачный лес оказалось бы весьма трудным и заняло много времени. Виг и Шайлиха с Морганой находились в одной из гондол, что несли крылатые воины, Феган, не выпускавший из рук Манускрипт, и Селеста — в другой, Гелдон с гномами — в третьей. Бабочки Фегана были размещены в нескольких пустых гондолах, которые служили в армии Фаворитов для переноски грузов и были взяты в дополнение к основным.

Увечный маг, и в полете не покинувший своего кресла на колесах, время от времени давал указания Фаворитам относительно маршрута движения. Виг, напротив, как будто целиком ушел в себя, погрузившись в невеселые мысли.

Шайлиха, чтобы отвлечься от терзавших ее опасений, связанных с передвижением по воздуху, начала вспоминать, что именно Виг рассказывал ей о Призрачном лесе — месте обитания гномов, который более трехсот лет служил Фегану домом. Лес был создан Синклитом во время войны, дабы в случае, если волшебницы одержат победу, маги могли использовать его в качестве своего убежища. Теперь же Призрачный лес должен был послужить надежным укрытием от слуг Николаса. Со стороны суши его окружало невидимое глубокое ущелье, которое могли разглядеть только люди «одаренной» крови, прошедшие обучение магии. Для всех остальных оно выглядело как заросшее травой поле вокруг соснового леса.

Река Сиппора и Таммерланд остались далеко позади, и вскоре в поле зрения показался южный край огромной плоской равнины Фарплейн. Вид ее напомнил принцессе о брате и о том, что битва с приспешниками Николаса может быть уже в самом разгаре.

И вдруг вдалеке Шайлиха увидела Призрачный лес.

Фавориты начали снижаться, и вскоре гондолы уже стояли на земле. Принцесса шагнула на заснеженную поляну, чувствуя, как слегка подрагивают ее колени. Перед взорами путешественников предстал Древесный город — сотни причудливых домиков, выстроенных гномами на деревьях. Некоторые из них имели несколько этажей и соединялись с другими деревянными мостками. Ни одного обитателя городка не было видно. Принцесса улыбнулась: это зрелище в сочетании с порхающими вокруг «полевыми красавицами» было похоже на иллюстрацию к детской сказке.

— Гномы знают, что мы уже здесь? — спросила Шайлиха у Фегана, прикрывая личико Морганы от падающих снежинок.

— Без сомнения. — Увечный маг поджал губы. — Уверен, сигнал тревоги уже подан.

— Малышке нельзя так долго находиться на холоде, — обеспокоенно сказала принцесса.

— Мы сейчас же отправим ее в мой дом. Только я должен держаться впереди, иначе могут возникнуть осложнения. — Увечный маг с улыбкой оглянулся на спутников. — Уверяю вас, гномы будут немало удивлены тем, что увидят.

Они успели сделать лишь несколько шагов, когда из-за домов выскочила толпа галдящих гномов. Когда все сполна насладились радостью встречи и немного успокоились, Феган подозвал к себе Шеннона и Толстого Майкла.