Находясь в обществе магов и своей сестры, принц поведал им о том, что произошло в Пазалоне. Когда маги услышали о Некрофагах, их физиономии вытянулись от удивления.

— Кораблям Фаворитов действительно ни в коем случае нельзя пересекать море, — заявил Феган. — Некрофаги заключили сделку с волшебницами, которые ныне мертвы. Нет никакой уверенности в том, что сделка по-прежнему остается в силе, и рисковать потерей флота недопустимо. — Он помолчал, задумавшись. — Нужно немедленно отправить Окса в Пазалон с письменным приказом Тристана остановить подготовку судов к плаванию. — Увечный маг погладил пригревшегося у него на коленях голубого кота. — Выход один — я должен сделать все возможное, чтобы расширить портал и как можно дольше удерживать его открытым. — Он испустил тяжкий вздох. — Однако, должен предупредить, это будет нелегко.

Тристан посмотрел на Шайлиху, выглядевшую бледной и утомленной.

— Ты не заболела? — взволнованно спросил он. Зная, как трудно будет принцессе солгать брату, маги затаили дыхание, надеясь, тем не менее, что она сдержит свое обещание. Шайлиха подавила горячее желание прикусить нижнюю губку — верный признак того, что она не уверена в себе.

— Все хорошо, — ответила она и прикоснулась к свисающему с его шеи золотому медальону. — Не волнуйся за меня. Я не больна, просто немного устала от всех этих переживаний. — Маги слегка расслабились. Стремясь сменить тему разговора, принцесса положила свою ладонь на покрытую сеткой вздувшихся вен руку Тристана. — Это было очень тяжело? — спросила она, имея в виду приступ.

— Признаться, да. В жизни не испытывал такой боли. Рука действует совсем плохо. Если бы не Окс, я бы задохнулся, подавившись собственным языком. До сих пор не могу до конца осознать, что Фаворит смог стать мне настоящим другом. — Он посмотрел на магов. — Может, не стоит зря спрашивать, но все же позволю себе сделать это: вам не удалось продвинуться в поисках противоядия?

Феган медленно покачал головой.

— Нет, и все же у нас для тебя кое-что есть, — сказал он. — Уверен — это немного поднимет тебе настроение.

Принц скептически вскинул бровь.

— И что же это?

— Чтобы узнать ответ, тебе придется пройти с нами, — загадочно ответил увечный маг и, не дожидаясь согласия Тристана, покатил свое кресло к двери.

Вслед за магами и сестрой принц покорно поднялся в разгромленный королевский дворец.

— И что интересного вы рассчитываете здесь найти? — с кривой улыбкой спросил Тристан, когда они прошли в ту часть дворца, где прежде находились покои его матери.

— Может, откроешь дверь и взглянешь сам? — произнес Виг.

На его лице мелькнула улыбка, немалая редкость за последние недели, что лишь усилило ощущение таинственности. Принц вздохнул, отодвинул засов и вошел в когда-то роскошное помещение.

Имея дело с магами, он, казалось бы, не должен был удивляться ничему и все же никак не ожидал увидеть то, что открылось его взгляду.

В центре помещения свободно, а не в клетке стояла пойманная Тристаном Птица, которая не обратила никакого внимания на потянувшегося за оружием принца. Феган весело рассмеялся.

— Меч тебе не понадобится. Приглядись-ка к этому созданию.

Тристан так и сделал. Да, в Птице что-то определенно изменилось.

«Они, похоже, смогли приручить ее! » — понял он.

Красноглазое создание не делало попыток сбежать, хотя за его спиной виднелась открытая дверь на балкон. Внимание принца привлекли к себе седло и упряжь на спине Птицы.

Совершенно ошеломленный, Тристан обвел взглядом собравшихся в комнате.

— Может, кто-нибудь окажет мне любезность, объяснив, что здесь происходит, — осведомился он.

— Ты, конечно, вправе требовать от нас объяснений, — заметил слепой маг.

— Всей правды вы все равно не расскажете, — пробормотал принц и добавил обвинительным тоном, обращаясь к принцессе: — Ты наверняка знала об этом!

Шайлиха не удержалась и прикусила нижнюю губку.

— Ну, допустим, знала. Только я тут ни при чем, — протянула она. — Это всё они, — совсем по-детски добавила принцесса, указывая на магов.

Тристан устремил на сестру испытующий взгляд, но, видимо, все же поверил ей на слово.

— Говорить это создание может? — поинтересовался он.

— К сожалению, нет, — солгал Виг. — Зато руки у него, как видишь, очень похожи на человеческие. Судя по всему, существует несколько поколений Птиц. Эта, по нашему мнению, относится ко второму.

— Как это вам удается их различать? — скептически спросил принц. — И вообще, откуда вам знать — может, я сяду на нее, а она унесет меня прямо в лапы к врагу?

«Законные вопросы, в особенности учитывая тот факт, что мы не были с ним до конца откровенны», — мысленно вздохнул Феган.

— Мы обдумывали такую возможность, но отбросили ее как лишенную всякой логики, — ответил он. — Совсем недавно ты был в Пещере у Николаса, и он по доброй воле отпустил тебя. Если бы твой сын хотел, чтобы ты остался в Пещере, он без всякого труда мог добиться этого. Кроме того, вспомни, разве Птица не отбивалась изо всех сил, когда вы пытались ее захватить?

— Верно. — Тристан задумался, потирая немеющую руку. — Но мне все равно не слишком понятно, как получилось, что она действует независимо от воли своего хозяина.

— По нашему с Феганом мнению, эта Птица была среди тех, что разрушили Лендиум, — высказал предположение Верховный маг. — Среди них ведь могли быть потери. — Он своим знаменитым движением вскинул бровь. — Я на твоем месте не стал бы, как говорится, смотреть дареной Птице в рот.

Принц снова перевел взгляд на красноглазое создание. В конце концов, может, в этом и впрямь что-то есть?

— Откуда у нее седло и упряжь? — спросил он.

— Это Гелдона нужно благодарить, — отозвался Виг. — Он приспособил для этой цели то, что нашел в дворцовых конюшнях.

Стараясь не делать резких движений, Тристан подошел к Птице и внимательно рассмотрел седло. Передняя лука выглядела выше обычной: видимо, чтобы удобнее было за нее держаться. К стременным ремням были прикреплены кожаные петли с пряжками.

— А это зачем? — поинтересовался принц. Шайлиха улыбнулась.

— Конечно, чтобы наездник мог на ней удержаться. Ведь Птица более маневренна, чем самый резвый скакун.

Принц не знал, что и сказать. «Спорить, пожалуй, смешно; у них, я вижу, все уже обговорено заранее».

— Ну хорошо, объясните только, как это вам удалось переманить Птицу на свою сторону, да еще так быстро?

Феган откашлялся.

— Похоже, связь Николаса с этой именно Птицей не так уж сильна. В этом нет ничего удивительного. При таком-то их количестве даже ему наверняка сложно постоянно контролировать всех. Исходя из этого предположения, я создал заклинание, позволившее мне почувствовать, в какой момент этот контроль стал достаточно слабым. В этот момент я и разорвал связь, «переманив», как ты выразился, Птицу на нашу сторону. — Увечный маг беззаботно махнул рукой. — Но это сугубо наши, магические заботы, и тебе не стоит забивать голову всякими там «как» и «почему». — Не сводя с Тристана внимательного взгляда, Феган почувствовал, что обмана тот не заметил.

— Вы что, в самом деле, хотите, чтобы я оседлал это создание и летал на нем? — спросил принц. — Чем плох Озорник?

— Совсем скоро ты встанешь во главе армии Фаворитов и поведешь их в бой, — не поддался на его шутливый тон Виг. — Ты, случайно, не забыл, что у них имеются крылья? Сражение будет происходить в воздухе, как и предсказано в Пророчествах. Птица позволит тебе передвигаться с большей скоростью и иметь возможность с высоты охватить взглядом все поле битвы. К тому же эти создания и по земле скачут не хуже любого коня. Ну, так что ты решаешь? Будешь управлять Фаворитами с высоты или же метаться по заснеженной, скользкой земле на Озорнике, гадая, что на самом деле творится у тебя над головой?

Тристан слушал мага, понимая, что тот, разумеется, прав. По правде говоря, ему уже сейчас не терпелось взлететь на этой Птице, но прежде было бы неплохо кое-что выяснить. В последнее время в действиях магов ощущалось много странностей, и принц желал бы знать, по какой причине.