Однако решительное выражение на физиономии Верховного мага убедило его в том, что время вопросов истекло. Тристан посмотрел на сестру.

— В чем проблема, братец? — насмешливо вскинула она бровь. — Опасаешься, что не сможешь сделать то, что по плечу какому-то Скрунджу? Я слышала, что он летает на Птицах даже без седла.

Это было уже чересчур. Решительно развернувшись на каблуках, принц подошел к Птице. Как будто обладая способностью угадывать его желания, та согнула ноги, чтобы ему было удобнее вскочить в седло. Словно это было для него привычным делом, Тристан обхватил кожаными петлями бедра, застегнул пряжки, взял в руки поводья и зловеще произнес:

— Ну что ж, посмотрим, что из всего этого получится.

Шайлиха затаила дыхание.

Ее брат направил Птицу в сторону балкона, и она взлетела.

Принцесса и маги выглянули из окна: Птица уносила Тристана все выше и выше.

— Думаете, он поверил нам? — обеспокоенно спросила Шайлиха.

— Трудно сказать, — ответил слепой маг, поджав губы. — Принц обладает как умом, так и прямо-таки ослиным упрямством. Важно другое — то, что он, в конце концов, решился взлететь. — Он повернул голову к принцессе. — А ведь дело решило твое замечание насчет Скрунджа. Это ты неплохо придумала. А что касается того, поверил ли он… Кто знает? Но Тристан должен научиться летать на этом чудище; без этого у нас не останется ни малейшей надежды на успех.

«Ты все делаешь правильно, Николас».

Голоса Еретиков сливались для него в один — сильный и мягкий. Как будто в глубине сознания хор пел эту изумительно прекрасную песнь. Чарующие звуки заставляли «одаренную» кровь юноши быстрее бежать по жилам. Он впитывал их всем своим существом, паря в подземелье Пещеры и в экстазе закрыв глаза.

«Избранному становится все хуже, и уже совсем скоро он приползет к тебе — коленопреклоненный и покорный, — уверяли голоса. — Поторопись с сооружением Врат, сын наш. И тогда Каприз, единственно подлинное направление магии, воцарится навеки, не имея соперников. А наши враги, Древние Провидцы, навсегда окажутся заточенными на небесах».

«Я все сделаю для того, чтобы это время поскорее пришло», — ответил Николас.

Рассекая холодный, чистый воздух, юноша приблизился к месту строительства Врат и воспарил рядом с изумительным черно-лазоревым сооружением.

Массивные Врата Рассвета возносились в небо; с каждым днем все явственнее проступали их изящные очертания. Николас был вполне доволен. Еще две недели, и сооружение Врат будет завершено. Он откроет их, и его истинные родители смогут вернуться на землю.

Он только что в очередной раз забрал у детей кровь. Сейчас за один раз приходилось брать совсем понемногу, чтобы не нанести детям непоправимого вреда.

Но у него пока есть резерв времени. Фавориты Избранного еще не прибыли, а его маги слабеют день ото дня. Отцу Николаса на этой земле нечего противопоставить Птицам, и уж тем более он не в состоянии помешать строительству Врат. Скоро, очень скоро Избранный на себе ощутит ужасающую мощь созданий своего отпрыска.

Николас взлетел чуть выше.

Из мест сочленений между огромными каменными блоками струилась «одаренная» кровь, взятая у детей.

Испытывая небывалое удовлетворение, юноша закрыл глаза.

Детская кровь на глазах приобретала лазурный цвет. Ослепительно сверкая и источая жар, она медленно, но верно сплавляла воедино огромные мраморные блоки.

Николас медленно опустился к основанию одной из опор.

Там его ждал Рагнар, одетый в меховую накидку. Он поклонился своему господину и, спасаясь от холода, поплотнее закутался в одеяние.

— Камни теперь надежно скреплены между собой, — произнес юноша. — Сегодня вечером я соберу очередную порцию детской крови и вернусь с ней в полночь, чтобы соединить камни, которые «маги резерва» успеют установить к тому времени. Совсем немного, и наши труды будут завершены.

Рагнар окунул два пальца в сосуд с желтой жидкостью, с которым он теперь не расставался, облизал их и тут же почувствовал, как по телу разливается сладостное тепло.

— Следи, чтобы «маги резерва» работали, не делая перерывов, — приказал Николас.

Охотник за кровью отвесил почтительный поклон, и юноша, взмыв в небо, через несколько мгновений уже исчез из глаз.

Поначалу управлять полетом Птицы и одновременно удерживаться в седле казалось Тристану весьма непростой задачей.

Однако достаточно быстро он сумел освоить «верховой полет» и даже оценил определенное очарование такого способа передвижения.

Птица не только могла мгновенно взмыть ввысь, но и медленно парить над землей или же, сложив крылья, камнем ринуться вниз. Принц часто заставлял ее пикировать, причем каждый раз все с большей высоты. Ему нравилось стремительно проноситься сквозь влажный, белесоватый туман облаков и неожиданно выныривать с их противоположной стороны. Очень скоро Тристан понял, какими великолепным укрытиями могут служить облака и даже ветви обыкновенного дерева. А видеть свою страну с захватывающей дух высоты птичьего полета… Нет, об этом прежде можно было только мечтать.

Принц проверил также, насколько хорошо Птица бегает по земле, заставив ее приземлиться на заснеженном поле. Поняв, чего от него хотят, красноглазое создание помчалось с такой скоростью, что за ним, скорее всего, не угнался бы и Озорник.

Когда совершенно очарованный открывавшимися перед ним возможностями Тристан опустился на балкон бывших покоев своей матери, там его уже поджидал Гелдон.

— Ты неплохо преуспел за такое короткое время, принц, — с улыбкой заметил горбатый карлик. — Маги послали меня за тобой.

Тристан вопросительно вскинул бровь.

— А зачем я им понадобился, они не сообщили?

— Нет. Но я понял, что это крайне важно.

— Хорошо. Пошли, — кивнул принц, сбрасывая меховую куртку.

В сопровождении Гелдона он вошел в знакомое ему помещение Редута, где вокруг центрального стола сидели маги, Шайлиха и Селеста. Тристан и карлик присоединились к ним. Не успел принц осведомиться, по какому поводу они здесь собрались, как дверь вновь отворилась, и вошедший Джошуа занял одно из мест у стола.

Увечный маг откашлялся.

— Теперь, когда все в сборе, нам нужно обсудить нечто весьма важное.

Внезапно он поднял руку, и на кончиках его пальцев вспыхнуло лазурное мерцание. Вокруг «мага резерва» мгновенно образовалась магическая клетка.

В глазах Джошуа мелькнуло выражение ужаса, быстро сменившееся злостью.

— Что это значит? — разъяренно спросил он. Взглянув на молодого мага, Феган поджал губы.

— Мы собрались, чтобы выслушать, как тебе удалось практиковать Каприз и обойти «заклинание смерти».

Слова увечного мага прозвучали для Тристана, точно удар грома.

Джошуа перевел взгляд на Вига.

— Верховный маг, может, хоть ты объяснишь мне, что здесь происходит? Я не в силах поверить, что и ты участвуешь в этом безумии! Объясни Фегану, что я не сделал ничего дурного!

Ослепший маг испустил тяжкий вздох.

— Ты прекрасно знаешь, что я не могу этого сказать, Джошуа, поскольку тебе известно также, что это вовсе не так. Я разобрался в конце концов в твоей сути.

— В чем вы меня обвиняете? Я имею право знать!

— Ты действуешь заодно с Николасом, и мы можем доказать это, — коротко ответил увечный маг.

Было видно, что он с трудом сдерживает себя, чтобы не взорваться.

— Я не предатель! — запротестовал Джошуа.

— Ты — орудие, посредством которого Николас вытягивает силу из Камня. Сейчас у меня не осталось никаких сомнений в этом, — возразил Феган. — Однако, повторяю, самый интересный фрагмент этой головоломки — каким образом тебе удалось обойти «заклинание смерти»? Как «маг резерва», ты по доброй воле согласился принять его на себя и, начав практиковать Каприз, должен был неминуемо погибнуть. Не будешь ли ты столь любезен разъяснить нам этот момент?