— Мы настоятельно просим тебя сделать это, принцесса, — озабоченно произнес Виг. — Ты, Избранная, непременно должна уцелеть. Если Тристан умрет, само твое существование и благополучие приобретут первостепенную важность. Я знаю, тебе тяжело слышать об этом, но теперь у нас почти нет сомнений, что принцу суждено погибнуть, либо в сражении, либо от яда, отравляющего его кровь.

Верховный маг понимал, насколько больно ранят его слова Шайлиху, но если эта обладающая волей и решимостью молодая женщина и станет выслушивать подобное, то только от него. Принцесса провела несколько последних часов в Архиве Редута, выслушивая наставления старых магов.

В первую очередь, заявляли Виг и Феган, только они трое должны знать о том, что предстоит сделать принцессе. Однако все это не укладывалось у нее в голове. Покинуть брата… Человека, которого она любит больше всех на свете, который не раз рисковал собственной жизнью, чтобы спасти ее…

Виг и Феган снова и снова повторяли молодой женщине, в какой тяжелейшей ситуации все они оказались, рассчитывая, что она, в конце концов, согласится с планом их действий. Их магическая сила почти угасла. Сооружение Врат Рассвета, скорее всего, уже завершено, и, по-видимому, ничто не сможет помешать Николасу открыть Еретикам путь на землю.

Нужно действовать, и притом немедленно. Еще до начала сражения, в котором Тристан, скорее всего, погибнет, все нынешние обитатели Редута должны будут покинуть это место. Чем дальше они окажутся от Птиц и Жуков, тем лучше, и сделать это надо как можно скорее. Собственно, маги настаивали на том, чтобы уйти отсюда уже завтра.

Принцесса возражала, снова и снова твердя, что вместе с братом они будут сильнее, что их дом здесь, в Таммерланде, и отступать некуда. Она не понимала, что могло случиться с двумя старыми магами, чтобы они захотели сбежать, не принимая участия в решающей битве.

«Неужели я все это время ошибалась в них? — недоумевала Шайлиха, чувствуя, как разрывается ее сердце. — Или, утратив магическую силу, они превратились в обыкновенных трусов? »

Наконец терпение принцессы лопнуло, и ее охватила ярость. Молодая женщина с вызовом посмотрела на застывших в ожидании ее слов стариков.

— Никуда я с вами не пойду, — заявила она, стиснув зубы. — Даже если суждено погибнуть и мне самой, и моей дочери. Вы можете бежать, если желаете. Вперед, спасайте свою драгоценную магию. Да не забудьте прихватить с собой ваш знаменитый Камень и не поддающуюся разумению священную Книгу! Мне они не нужны. Для меня имеет значение лишь то, что Тристан — мой брат, и наша кровная связь с ним сильна настолько, что вам этого никогда не понять. Когда-то он ради моего спасения, рискуя жизнью, отправился на край земли, а теперь я останусь с ним до конца. И если это означает умереть бок о бок с ним, значит, так тому и быть!

Виг откинулся в кресле и испустил тяжкий вздох.

— Я ведь предупреждал тебя: она ни за что не согласится, — сказал он, обращаясь к Фегану. — Они с Тристаном — два сапога пара. — Впервые за все это время на губах слепого старика появилось подобие улыбки. — Их мать была такой же…

— Похоже, ты прав, — отозвался увечный маг. Он с явной неохотой вытащил из складок своего одеяния пергамент и под скептическим взглядом принцессы развернул его на столе.

И снова заговорил с Шайлихой — спокойно, сдержанно, добиваясь ее понимания. Возможно, это был самый значимый разговор в жизни принцессы.

С медленно светлеющего неба падал легкий, пушистый снег. Тристан надеялся, что с восходом солнца станет немного теплее. Поплотнее запахнув меховую куртку, он взглянул на карту, развернутую на столе. На ее изучение он потратил большую часть ночи, пытаясь определить место, откуда можно было ожидать нападения Птиц Николаса. Принц понимал, что это будет мощнейший удар, имеющий своей целью нанести ему максимально возможный урон. Второй удар вряд ли понадобится, учитывая, насколько противник превосходил их по численности.

Тристан наспех проглотил одну из тех сдобных булочек, что испекли жены гномов, и запил ее крепким чаем. По телу разлилось приятное тепло. Уголок его рта дрогнул в улыбке, когда принц вспомнил, как Крошка Шауна бранила его за то, что он подолгу остается на холоде, в то время как куда приятнее сидеть в помещении.

— Вот подхватишь простуду и умрешь, — увещевала она, грозя пальцем.

Тогда Тристан лишь улыбнулся в ответ, доподлинно зная, что убьет его вовсе не холод.

Принц вышел на продуваемый ледяным ветром балкон, потому что хотел приучить тело справляться с холодом; именно так он поступал, когда проходил обучение военным премудростям в королевской гвардии. Ему нельзя ударить лицом в грязь перед Фаворитами. «Они ждут от меня такой же выносливости, какой обладают сами», — думал Тристан.

С балкона он видел огромное количество крылатых воинов, к которым столь недавно испытывал жестокую ненависть. Шатры их лагеря уходили вдаль, насколько хватало взгляда. Вчера маги с сожалением сообщили принцу, что ожидать воинов из Пазалона более не придется — Феган не в силах удерживать портал открытым. На самом деле, как подозревал Тристан, сила у хитрого старого мага еще осталась, просто он хочет употребить ее в помощь тем Фаворитам, которые уже оказались в Евтракии. Что ж, в этом был свой резон.

Принц потер почти совершенно не действующую правую руку. «Только для того, чтобы мы уцелели, каждому крылатому воину придется уничтожить двух врагов. Ну а чтобы победить, то трех, а возможно, и больше».

Он решил начать атаку завтра; если, конечно, Птицы не опередят его. Но в это Тристан не слишком верил: Николас продолжает ждать, все еще надеясь, что отец поможет ему открыть Еретикам дорогу на землю.

В который уже раз принц поразился тому, насколько быстро изменился окружающий его мир. Почти все его родные и маги Синклита мертвы, а сам он — уму непостижимо! — возглавляет армию тех, кто был виновен во всех этих убийствах. В родной стране вот-вот исчезнет всякая магия; изо всех сил старающиеся помочь ему маги превратились буквально в тени. И бывшие враги Тристана, ныне выступающие в качестве его союзников, готовятся к сражению с его сыном, которого он считал мертвым…

— С Избранным все в порядке? — спросил Окс, озабоченно вглядываясь в лицо принца.

— В порядке, Окс, — с легкой улыбкой отозвался Тристан.

Заслышав шум в комнате, он обернулся. К ним медленно приближались оба мага; Виг ослабевшей рукой держался за спинку кресла Фегана.

Принцу было больно смотреть на них. Совсем недавно энергичные, полные сил, маги выглядели сейчас совсем одряхлевшими. Кожа на их лицах приобрела болезненно-желтоватый оттенок, а исхудавшие тела терялись в складках одежды. «Вскоре сила Парагона окончательно иссякнет, и мои друзья обратятся в прах. Единственное утешение, что в этом они опередят меня ненадолго».

Тристан изложил магам план предстоящего сражения; те, внимательно его выслушав и в целом согласившись с предложенной стратегией, дали несколько дельных советов касательно тактики.

— Мы приняли решение, — сообщил после этого Верховный маг, — и надеемся, что ты сочтешь его правильным. Однако, вне зависимости от твоего согласия, оно, по нашему мнению, должно быть осуществлено.