— Скрундж мой, и только мой! Но если я погибну прежде, чем этот мерзавец встретит свою смерть от моей руки, ты должен убить его. Я хочу встретиться с Вечностью в уверенности, что он последует за мной.

Командир Фаворитов заглянул в темно-синие глаза своего господина и, положив руку на эфес дреггана, произнес:

— Я живу, чтобы служить, и выполню твою волю, Избранный.

Впервые в жизни принц действительно не испытывал страха смерти, поскольку понимал, что, по большому счету, уже находится на грани бытия. Это было удивительное чувство, и Тристан улыбнулся, глядя на белое искрящееся поле внизу и проплывающие вверху облака с таким ощущением, словно видит их впервые. Сегодня он будет сражаться, абсолютно не заботясь о собственном благополучии, потому что уже сказал последнее «прощай» всем, кого любил.

Поднеся руку к лицу, принц вдохнул легкий запах мирры. Посмотрел на свисающий с шеи золотой медальон и вспомнил сестру, на груди которой покоился точно такой же…

— Окс, отправляйся! — приказал Тристан.

На лице Фаворита появилось выражение беспокойства.

— Без возражений! — отрезал принц. — Я сам позабочусь о себе. — Выражение его лица немного смягчилось. — Слишком многое, чему предстоит сегодня случиться здесь, друг, зависит от тебя.

Напоминание о его важной роли заставило Окса горделиво выпятить грудь, и, повинуясь приказанию, он взмыл вверх и исчез в облачном тумане.

И тут произошло то, чего ни Тристан, ни более опытный Траакс не смогли предвидеть. Их противники начали быстро перестраивать свои боевые порядки. Вместо огромного клина Птицы образовали множество небольших групп, которые врезались в боевые порядки Фаворитов. По оценке Тристана, за несколько первых мгновений сражения число его сторонников уменьшилось не менее чем на четверть.

И в этот момент возглавляемые Оксом отряды крылатых воинов, скрывавшиеся в облаках, обрушили на Птиц смертоносный дождь фрезеров. Брошенное под нужным углом, это страшное оружие Фаворитов в виде диска с отверстием внутри своими восемью острейшими лезвиями, торчащими по краю, смертельно поражало противника, а не достигнув цели, описывая дугу, возвращалось к владельцу. Учитывая огромное количество Птиц, каждый фрезер находил свою цель. За короткое время отрезанные крылья, руки, хвосты и головы птиц кровавыми семенами засеяли заснеженное поле. Храбрый Окс со своими людьми не только разрушили коварный замысел противника, но и лишили возможности продолжать сражение не менее половины изначально участвующих в нем Птиц. Достичь большего было невозможно — в дело были пущены все имеющиеся в наличии армии Фаворитов фрезеры, и численный перевес все равно оставался на стороне противника.

Птицы перестроились клином и, предельно увеличив скорость, чтобы Фавориты с верхнего уровня не смогли прийти на помощь своим товарищам, нацелили свой удар по нижнему уровню крылатых воинов. Маневр удался за счет умения Птиц стремительно бегать по земле. В то время как первый их эшелон врезался в гущу Фаворитов нижнего уровня и связал их боем, второй, приземлившись, в считанные мгновения оказался в тылу крылатых воинов и вновь, поднявшись в воздух, снизу ударил по боевым порядкам среднего уровня.

Битва перешла в ту стадию, когда действия каждого ее участника зависели уже не от воли командиров, а от желания выжить в кровавой схватке. Поле боя, казалось, охватило все видимое пространство, и принц, искусно используя облака в качестве естественного укрытия, парил над ним, отыскивая взглядом Скрунджа. Наконец он увидел его в тот момент, когда наемный убийца стремительно подлетел сзади к Фавориту, сражающемуся с вооруженной топором Птицей, и резким взмахом меча снес ему голову.

Действия наподобие нападения со спины претили Тристану. «Ты будешь знать, кто тебя убил! » — подумал он и ринулся вниз, крича:

— Скрундж! Попытайся встретить свою смерть достойно, подлец!

Тот немедленно развернул свою Птицу навстречу принцу и встретил его таким ударом меча, что Тристан удержался в седле только благодаря пристежным ремням. Противники развернулись и вновь устремились навстречу друг другу. Выпущенная Скрунджем отравленная стрела была нацелена в лоб принца, однако он вовремя успел припасть к шее своей Птицы, и стрела прошла мимо. Новая стрела еще не успела занять своего места в ложе арбалета, когда Тристан, выхватив левой рукой метательный нож, бросил его, целясь Скрунджу в сердце.

В последний момент тот сумел уклониться, и клинок вонзился в его правое плечо. С диким криком наемный убийца выдернул окровавленный нож и швырнул его на землю.

Принц снова развернул Птицу для атаки. Не обращая внимания на резкую боль, он занес над головой дрегган, собираясь обрушить его на своего противника.

Из-за полученной раны тот не стал использовать меч и снова привел в действие арбалет; однако на этот раз стрела ушла в сторону от цели. Донельзя раздосадованный, Скрундж бросил свою Птицу в пике и попытался уйти от Тристана. Тот бросился вдогонку.

Они стремительно приближались к земле, и Скрундж неожиданно развернул свою Птицу под совершенно невероятным углом, намереваясь затеряться в гуще сражающихся.

Принц попытался проделать тот же маневр, но боль в руке помешала ему осуществить это, и он потерял Скрунджа из виду. Несколько Птиц погибли от руки Тристана, прежде чем он снова поднялся к облакам и получил возможность оценить ход сражения.

То, что он увидел, не могло его порадовать. Фавориты проигрывали битву.

Может быть, впервые в своей истории крылатые воины отступали. Птицы продолжали погибать, но было ясно, что, если ситуация не изменится, очень скоро остатки армии Фаворитов будут разбиты.

Принц поднялся в образовавшийся меж облаками просвет в расчете собрать вокруг себя как можно больше Фаворитов и перегруппировать их, готовя к отступлению с наименьшими потерями. Однако прежде чем ему удалось привлечь внимание своих офицеров, взбунтовалась его Птица.

Не слушаясь приказов Тристана, она снова ринулась в гущу сражения, с необыкновенной скоростью и проворством лавируя между дерущимися. Принц отчаянно пытался вернуть себе возможность хоть как-то воздействовать на нее, но все его попытки были тщетны. Птица летела сквозь хаос битвы и, казалось, выискивала кого-то. Через какое-то время принц увидел сражающихся бок о бок Траакса и Окса.

Тристан с силой натянул поводья и попытался привлечь внимание командира Фаворитов. Однако взбунтовавшаяся Птица помчалась дальше и окрик принца заглушили звуки боя.

Теперь она с поразительной скоростью мчалась вверх. Оказавшись существенно выше «поля боя», Птица замедлила движение и, повернув голову к Тристану, произнесла:

— Доверься течению событий, Избранный!

Совершенно ошеломленный, принц решил, что ослышался, но Птица еще раз повторила те же самые таинственные слова, которые перед расставанием прошептала ему Шайлиха. «Какое „течение событий“? — недоумевал Тристан. — Чему я должен довериться?»

— Объясни мне! — закричал он, обращаясь к Птице. — Я приказываю тебе! Кому или чему я должен довериться?

Однако та молчала.

Снизу донесся сигнал к отступлению. «Окс! Они поняли мои намерения!»

И, словно повинуясь его призыву, Птица дождалась, пока Траакс, Окс и уцелевшие Фавориты не приблизились. Однако только лишь принц собрался отдать им команду, как его Птица на громадной скорости понеслась на восток. Осознав, что сопротивляться бесполезно, Тристан оставил свои бесплодные попытки, предоставив Птице самой выбирать дорогу. «Доверься течению событий, Избранный».

Остатки армии Фаворитов отступали. Птицы во главе со Скрунджем ринулись им вдогонку.

Стоя спиной к Призрачному лесу, принцесса, поеживаясь на холодном ветру, гонящем ей навстречу поземку по равнине Фарплейн, распростерла руки, будто пытаясь поймать что-то. То, чего она ожидала, произошло, как всегда, внезапно: знакомый голос передал весть, и Шайлиха тут же сообщила ее магам:

— Причуда говорит, что Фавориты во главе с Тристаном летят в нашу сторону и будут здесь примерно через час. Окс и Траакс невредимы.