Уже на выходе из квартала ксетов, Хайнерни, наконец, была перехвачена Эверстеном. Она как раз двигалась по знакомой улице, когда сверху на нее кто-то спрыгнул.

- Тс-с-с. - Прошептал телохранитель в ухо девушке, одной рукой зажимая рот, а другой, приставляя к горлу нож.

- А...

- Это еще что за сволочь?!

Та тут же замерла, боясь пошевелиться. Очень захотелось заорать от ужаса и обиды.

- Так красиво ушла от ксета и попалась, как безмозглая курица. Дура, полная и бесповоротная дура!

- Будешь хорошей девочкой? - Шепнул он. - Кивни, только аккуратно. Не надо резких движений. Порежешься.

Хайнерни осторожно кивнула. У нее душа ушла в пятки, поэтому даже это движение далось с трудом. Страх сковывал получше холода. К тому же в такой ситуации копье было абсолютно бесполезным.

- Как тебя зовут? - Продолжал издеваться Эверстен. - Железку свою, кстати, можешь бросить.

В голове джелийки вихрем пронеслись мысли о том, чье же имя назвать. Но придумать она ничего не успевала, а пауза вот-вот станет подозрительной.

- Хай. - Шепнула она, боясь шевельнуться. Острое лезвие едва-едва касалось нежной кожи, но все могло измениться в любую секунду.

- А скажи мне, Хай, отчего же ты потеряла бдительность? - В полголоса спросил Эверстен. - Или ты уже дома?

- Н-нет.

Голос показался Хайнерни смутно знакомым. Она осторожно скосила взгляд на кинжал и чуть не поперхнулась от возмущения.

- Эверстен, ты сошел с ума?

- Вот скотина!

Спустя мгновение девушка уже была свободна и негодующе повернулась к телохранителю. По телу прокатилась волна облегчения.

- Ты что делаешь?! - Прошипела она.

- Учу тебя быть бдительной. - Пожал плечами телохранитель, убирая кинжал в ножны. - Я спеленал тебя, как ребенка. И это после четырех месяцев занятий.

- Ты напал подло! Со спины.

- Разве не этому я тебя учу? - Удивился Эверстен. - Пошли. Дома поговорим.

Он двинулся вперед, и Хайнерни не оставалось ничего иного, как последовать за ним.

Внутри у нее все клокотало от бешенства.

- Ты гад, Эверстен. - Заявила Хайнерни, когда они спускались в подвал особняка. - Как ты мог так поступить?

Гнев к этому моменту уже поутих, так что она смогла оценить шутку наставника.

- Просто. Это было очень просто.

- Да я не об этом. - Отмахнулась девушка, входя в холл. - Я же чуть с ума не сошла от страха!

- Зато, какая была послушная. - Усмехнулся Эверстен, входя следом.

Едва они вошли в дом, телохранитель распорядился:

- Приведи оружие в порядок. Рассказывай.

Хайнерни хотела было спросить, о чем именно, но заметила взгляд наставника, направленный на окровавленное копье. Пришлось, тяжело вздохнув, поведать свою историю.

- С этого дня в квартал ксетов больше не ходим. - Подвел итог Эверстен, едва ученица закончила рассказывать о ночных приключениях. Единственный прокол в действиях ученицы, он видел только в саду неизвестного особняка. Начавшаяся паника, едва ее не погубила, но все обошлось. Опыт, пусть и небольшой, приобретен, навыки закреплены и теперь многое станет понятнее. Это радовало.

26 октября 521 г. от В.И.

Словно лесной пожар по Нейтральным землям пронеслась тревожная весть - Хранитель Нейтральных земель Аланигель из дома Волшебного трилистника тяжело заболел. Все понимали, что в его возрасте любая болезнь могла стать последней, а потому готовились к переменам.

Келеано впервые за несколько месяцев ходил с улыбкой на лице. Для него Аланигель был, как ржавый железный лом в колесе кареты. В последнее время хранитель начал проявлять все больше нежелательного интереса к деятельности Келеано, что изрядно того напрягало. Келеано даже начал подумывать, что если интерес Аланигеля не угаснет, его придется убирать вовсе. Делать этого, конечно, не хотелось. Взамен него Лесной король мог назначить хранителем Нейтральных земель еще более любопытную сволочь. Болезнь подходила сюда, как нельзя кстати. Она сохраняла Аланигеля правителем, убирала его с дороги, и давала почти абсолютную власть ему, Келеано. Отличный выход из ситуации. Теперь магистр Древесной обители сможет полностью сосредоточиться на своих делах, а заодно свести старые счеты.

Известие о болезни Аланигеля оказалось для семьи тар-Деада весьма прискорбным. Ольгон ходил мрачнее тучи. Эверстен обеспокоенно хмурил брови. Ольгона, как бывшего лекаря хранителя, вызвали во дворец через два дня, чтобы тот присутствовал рядом с ним денно и нощно. Приказ поступил от Келеано Анга, получившего всю полноту власти на время болезни хранителя Нейтральных земель. Проигнорировать данный приказ - означало расписаться в собственном смертном приговоре. Настоящих целителей при дворе Аланигеля не было. Они вообще предпочитали не селиться в Нейтральных землях из-за близко расположенного Темного портала. Светлая энергия просто-напросто рассеивалась.

До прибытия целителей из Джелы, за Аланигелем должны были присматривать местные лекари. Гонца с письмом о страшной новости Келеано отправил в тот же день, но в успешности мероприятия магистр Древесной обители сильно сомневался. Почти месяц потребуется всаднику, чтобы добраться только до Джелы. Еще пара недель уйдет на путешествие до дворца Лесного короля. Столько же займет возвращение назад. А дороги в Нейтральных землях всегда были неспокойными. Это Келеано Анг знал точно. Всякое может случиться.

Но даже когда прибудет целитель, ему не удастся поднять на ноги Аланигеля здесь, рядом с Порталом. Келеано особо позаботился об этом. Хранителя придется везти в Джелу, а это еще почти три-четыре месяца. Таким образом, Келеано выигрывал достаточно времени, чтобы завершить все подготовительные дела и перейти к прямому столкновению. Конечно, времени у него было бы намного больше, если бы старик не стал совать свой нос в чужие дела, но тут уж ничего не поделаешь.

Хайнерни искренне радовалась, что ее дед настолько хороший профессионал своего дела, что на него надеются в такие трудные времена. Ольгон и Эверстен были не такими наивными. Ольгон давно ушел в отставку, а потому его имя было вычеркнуто из списка штатных лекарей. О нем забыли почти все. Даже старик Аланигель, если и вспоминал своего боевого товарища, то только в брюзжаниях о былых временах.

- Сколько у нас времени, господин? - Спросил Эверстен. Они сидели в кабинете Ольгона и обсуждали принесенный гонцом приказ.

Гонец прибыл днем и тут же ускакал обратно во дворец, ссылаясь на большую занятость. В дверях передал конверт, не сопровождая его никакими комментариями.

- До вечера. - Тяжело вздохнул старик. - Проклятый тьмой ублюдок! Не удивлюсь, если он специально все это подстроил!

Разумеется, на экстренное совещание любопытную Хайнерни не пустили. Та фыркнула и заявила, что если они хотят сделать из нее готовую к трудностям боевую единицу, то неплохо бы перестать считать ее ребенком.

- Надо признать, Келеано нас переиграл. - Угрюмо продолжил он. - Что теперь делать? Аланигель стар. Он рассыпается на ходу! Будь уверен, Эв, как только он отправится в Вечный лес, я отправлюсь во Врата, как убийца хранителя Нейтральных земель. Вот же пёс!

Эверстен нахмурился еще сильнее. Все это он прекрасно понимал. Перед ним не стоял выбор, кого защищать. Он был предан Ольгону по обету Круга Защиты, но ситуация складывалась очень неприятная. Хайнерни. Она была той ниточкой, что связывала Ольгона с жизнью. Погибнет она, и умрет наниматель. В этом случае Эверстен не отправится во Врата. Его просто повесят во дворе ордена. Нынешняя ситуация разводила нанимателя и его внучку в стороны, и телохранитель не знал, что ему делать. Он более пятнадцати лет защищал старика на полях сражений, и теперь все его старания грозят рухнуть в одночасье по воле случая, повернутого против них.

- Как вы намерены поступить, господин? - Задал вопрос Эверстен.

Ольгон бросил на друга и телохранителя обреченный взгляд и тяжело вздохнул.