Хайнерни отвернулась от спорщиков и поглядела вдаль. Здесь на стене, где не было спасительных теней, солнце доставляло больше неудобств. Спина уже была мокрая. Под стенами располагался внешний город. Нейтральные города не могли вместить в себя всех авантюристов, пресытившихся жизнью на родине, поэтому неумолимо разрастались. Лес отступал все дальше и дальше. Некоторые джелийцы в шутку говорили, что скоро вокруг Айкайэль образуется один нейтральный город.

- Сколько нам ждать? - Тихо просила Хайнерни, привалившись к зубцу стены, и принялась пальцем выколупывать мелкую крошку. Камень за столетия раскрошился, и некогда грозный бастион превратился в старую развалину. Последний штурм эти стены видели пять веков назад.

- Думаю, до полудня. - Ответил Эверстен, поглядывая на суету по ту сторону ворот.

- Я умру здесь от жары. - Простонала джелийка.

- Терпите, лин. Нам нужно выждать достаточно времени.

- Ух.

Наконец, в цирковом лагере люди стали разбредаться на обед по своим фургонам. Площадь с недостроенными ограждениями и сценой опустела. Зеваки тоже начали расходиться, оживленно переговариваясь по поводу предстоящего представления.

- Нам тоже пора. - Кивнул Эверстен. - Идемте, лин.

- Неужели!

Молодой реф-лейтенант И́смар ла Колд открыл глаза за мгновение до того, как в дверь его маленькой комнаты громко забарабанили.

- Господин! Господин! Началось!

Исмар быстро сел на кровати, скинул тонкое грубое одеяло на пол и тяжело вздохнул. До него уже доносились тревожные крики людей, торопливые шаги и бряцанье брони. В дверь снова постучали.

- Господин!

- Заткнись! - Рявкнул в ответ реф-лейтенант. Раздражение взметнулось в душе, словно языки пламени. Как же его все тут достало.

Исмар встал, поправил смятый во время сна мундир, дошел до тумбочки и погасил масляную лампу, которую опять забыл погасить перед сном. Комнатка, шириной всего в пять шагов, сразу же погрузилась в непроглядную темноту. Не обратив на это внимание, Исмар прошел к двери, на ощупь снял с гвоздя подбитый мехом офицерский плащ с рукавами и вышел из комнаты. В тусклом свете ламп узкого, вырубленного в сером камне коридора, он увидел побледневшее лицо новобранца, который его разбудил. На немолодом рябом лице читался страх, вот-вот готовый перейти в панику.

- Волна, господин реф-лейтенант! - Новобранец рискнул нарушить незамысловатый приказ.

- Убирайся с глаз, пёс. - Ответил Исмар, на ходу накидывая тяжелый плащ на плечи и застегивая заржавевшие застежки. Ничто так не приводит в чувство простолюдинов, как демонстрация холодного презрения.

Защитник мелко закивал и поспешил вперед. Лейтенант широким уверенным шагом шел следом. Череда плохо освещенных коридоров, сменилась просторным помещением, с поставленными в ряд двухъярусными кроватями. Здесь заканчивали последние приготовления перед боем три новобранца. Их руки дрожали от страха, что сильно им мешало. Вот один закончил возиться с застежками брони и рванулся к стойке с арбалетами. Схватив тяжелое оружие, он неуклюже попытался закинуть его на плечо, как делали бравые вояки, но отполированный приклад арбалета выскользнул из вспотевших ладоней и новобранцу пришлось приложить немало усилий, чтобы позорно его не уронить на пол. Исмар прошествовал мимо, будто ничего и не заметил. Ему было плевать на дисциплину. Пусть с этим разбирается сержант.

Миновав пропахший потом и страхом отсек, Исмар вышел на балкон, огороженным каменным парапетом высотой в пять локтей, и с удовольствием вдохнул свежий воздух. На балконе уже столпились его подчиненные, молодые и не очень мужчины все в теплой одежде с арбалетами в руках. Поверх грязных тулупов на защитниках висели нагрудные пластины из железа в полпальца толщиной. Люди испуганно всматривались в сторону Врат. По лицам многих уже тек пот. Они тяжело дышали, вынужденные стоять в летнюю пору в зимней одежде.

Исмар подошел к парапету, встал между двух бочек с водой, прислоненных к каменному ограждению и окинул открывшуюся картину равнодушным взглядом. Он стоял на одном из множества балконов, на восточной стене скального каньона, некогда бывшего руслом горной реки. В ширину каньон достигал двухсот-двухсот пятидесяти шагов, а в глубину больше десятка человеческих ростов. Его стены около пятисот лет назад были превращены людьми в крепости, Восточную и Западную цитадели. Изрытые, словно трухлявое дерево термитами, цитадели имели четыре яруса, четыре линии балконов - боевых позиций, тянувшихся на три тысячи шагов в длину. Они были разделены на отсеки, каждый из которых вмещал в себя по тридцать защитников. В них жили, воевали и умирали. Нижний ярус располагался всего в пяти локтях от дна каньона, слишком низко, чтобы быть безопасным.

Если первые три яруса были выдолблены в скале, то четвертый располагался на поверхности. Он был как хозяйственные постройки в крепости. Там располагались бани, кухни, госпитали, тренировочные площадки, подъемные механизмы для уборки трупов, конюшни, кузницы и кожевные мастерские. У самого края была сделана непрерывная линия обороны. Здесь не было угрозы обрушения горной породы, поэтому и разделения на отсеки отсутствовало. Стражи здесь жили в бараках, расположенных неподалеку и больше других страдали от дождей и ветров. Небольшая плата за относительную безопасность.

Выход из каньона перекрывала поперечная стена высотой всего в два человеческих роста. Ее противоположностью был громадный портал - Врата.

Врата представляли собой огромный багрово-черный полукруг, растянувшийся поперек всего скального каньона. Они смотрелись настолько неуместно посреди серого горного пейзажа, что постоянно приходилось убеждать себя, что это не мираж.

Исмар недовольно поморщился и сплюнул, переводя взгляд на Восточную цитадель. Там царила привычная суета стражей, готовящихся к бою. Кто-то на кого-то орал, откуда-то доносился напряженный смех. Перед боем цитадели напоминали разворошенный муравейник.

Врата стали приобретать красноватый оттенок. По ним зазмеились темно-синие сверкающие силовые нити. Как по команде, все разговоры и крики стихли. На каньон опустилась давящая, неестественная тишина. Нарушая ее, стал постепенно нарастать гул. Он пронизывал своим неестественным зовом всех защитников, заставляя нервно сглатывать и коситься на товарищей в поисках поддержки. Казалось, для воя Врат не было преград и расстояний. Все в каньоне его слышали, у всех стыла кровь в жилах, будь это ветераны или новобранцы. Здесь, на расстоянии примерно в тысячу шагов, он был таким же громким, как и на балконах возле самого Портала. Чуждая всему живому энергия струилась по руслу древней реки, пробирая до костей и возвещая о своих намерениях.

- Сейчас начнется. - Прошептал седовласый страж и коснулся открытой ладонью лба в молитвенном жесте.

- Проверить броню! Зарядить арбалеты! - Прокричал сержант Корд, надевая стальной шлем поверх теплого подшлемника. По отсекам Цитаделей прокатилась волна похожих приказов. Люди, кто лихорадочно, а кто с деланным спокойствием, принялись выполнять приказ, проверяя крепления тяжелых нагрудников и привычно заряжая арбалеты, упираясь ногами в поеденные ржой стремена. Некоторые проверяли, как выходят из ножен палаши и топоры.

Исмар стоял расслабленно, будто вышел полюбоваться летним парком в своем поместье, со скучающим видом опустив руки в бочки с водой. Он медленно шевелил пальцами, от чего по поверхности воды разбегалась мелкая рябь. Род ла Колд не обладал достаточным влиянием при дворе короля, а дворцовые расшаркивания и интриги засели у Исмара в печенках уже давно. Вообще он считал, что жизнь молодой знати очень скучна и однообразна, поэтому, после двух лет вращения в высших кругах Исмар прошел сокращенный курс обучения на Держащего силу, получил звание лейтенанта и отправился нести службу к Вратам. Молодого дворянина пусть и не очень влиятельно рода с амулетом Держащего силу, встретили с распростертыми объятиями. Так началась его военная карьера.