— Ты кто такая будешь? Зачем пожаловала? Что тебе в лесу нужно? — Леший наконец перестал меня разглядывать и засыпал вопросами: — А ну отвечай, а то комарам скажу, чтобы закусали!

— Слушай, ты достал уже своими комарами! — возмутилась я, вновь переходя из расслабленного состояния в возмущенно-воинственное, — У меня тут, можно сказать, жизнь рушится, а ты, вместо того чтобы помочь, еще и угрозами бросаешься! Хозяин называется! Пугало ты, а не хозяин!

— Ты кого это пугалом обозвала? — неожиданно грохнуло над моей головой.

Вокруг резко потемнело, а я вскочила на ноги, на всякий случай прикрывшись защитным куполом. Леший неожиданно вырос до исполинских размеров и теперь возвышался надо мной подобно могучему дубу.

Вместо того чтобы испугаться, я восхищенно раскрыла глаза. Вот такой хозяин леса мне нравился куда больше, чем фольклорное существо из прочитанных в детстве сказок. По этому поводу очень захотелось высказаться.

— Слушай, вот это я понимаю! Сразу видно, что хозяин! — заорала я, стараясь перекричать шум поднявшегося ветра. В рот попал листок. Отплевавшись, подняла кулак, вытянув вверх большой палец: — Впечатляет!

— Почему не боишься? — удивленно грохнуло с небес. Даже ветер слегка приутих.

Ответить я не успела, потому что неожиданно мне в руки свалилась кошка, а рядом послышался знакомый голос:

— С нашими обычаями не знакома, потому и не боится!

— Тиша! Маруся! — Прижав к себе кошку, я наклонилась, чтобы подхватить домового, но тот отбежал от меня к лешему, который, увидав нового гостя, немедленно уменьшился в размерах. Парочка о чем-то зашепталась. Я села в траву и принялась тискать кошку, которую в общем-то уже и не чаяла увидеть.

— Там во дворце такой переполох начался! — сообщила Маруська, стойко вытерпев шквал моих объятий и поцелуев. — Этот король, когда очнулся, дал приказ перевернуть каждую пылинку, но найти тебя живой или мертвой!

— Второй вариант звучит весьма оптимистично. — Я поморщилась.

— Не переживай, все будет хорошо! — подбодрила кошка. — Зато подумай, сколько пыли наглотается стража, пока будет тебя искать!

— Ничто не длится вечно. — Я вздохнула, — Это только в боевиках один на всех — и всех на фиг! В реальной жизни так не бывает. К тому же не забывай, там этот противный старикашка. Уж он-то меня точно из-под земли достанет в угоду своему королю.

— Подумаешь! — Кошка беззаботно махнула лапой, — Мы тут тоже не лыком шиты. Нас просто так голыми руками не возьмешь. Кстати, что ты собираешься дальше делать?

— В оппозицию уйду! Если помнишь, нашим доблестным воякам как раз не хватает толкового мага.

— Ну-ну… — Кошка задумчиво прищурилась. — А с каких это пор вояки стали «нашими»?

Я усмехнулась:

— Ты лучше спроси, с каких это пор я стала толковым магом!

— Мне это тоже интересно. — К нам подошел домовой, сжимая в мохнатой руке краюху белого хлеба.

Я подскочила от удивления и вцепилась обеими руками в кусок:

— Откуда взял? Я тоже хочу!

— Да пожалуйста!

Сверху, прямо мне на макушку, свалился еще теплый ароматный каравай. Недолго думая я вцепилась в него зубами и, откусив едва ли не половину, принялась с наслаждением жевать.

Домовой задумчиво понаблюдал за мной некоторое время, размышляя о чем-то мне неведомом, а затем «подарил» еще крынку молока и отошел к лешему, который в данный момент был занят пирожками.

Внушительная горка вкуснейшей выпечки высилась прямо перед лесным хозяином, по высоте равняясь с лиственно-желудевой макушкой. Леший уплетал эти пирожки с завидной скоростью, словно это были какие-нибудь семечки. Словом, не успела я дожевать каравай и выпить молоко, как пирожки исчезли, словно их и не было.

Блаженно взмахнув руками-ветками, леший рухнул в траву, а домовой растянулся рядом. Оставив недопитое молоко кошке, я тихо подошла к обоим, присела.

— А почему тебе по обычаю положено в прятки играть? — поинтересовалась у лешего.

— Вести разговоры на полный желудок крайне вредно! — буркнул леший в ответ.

— Ну а все-таки почему? — не отставала я, для верности потыкав пальцем в одну из шишек, служивших лешему туловищем.

— Ну вот что ты пристала: «Почему да почему»? — возмутился леший, подпрыгивая в траве и принимая вертикальное положение. — Между прочим, незнание наших законов и обычаев вовсе не избавляет тебя от соблюдения элементарной вежливости по отношению к окружающим.

— Красиво сказал! — впечатлилась я. Сорвала травинку и сунула ее в рот. — Ну а все-таки — почему?

Леший закатил глаза-ягоды.

— Слушай, если в вашем мире все такие приставучие, то понятно, почему у вас никого не водится из наших!

— Из ваших, может, и не водится, — согласилась я, — зато своих хоть отбавляй! Одна милиция с рэкетом чего стоят!

— Таких не знаю. — Леший развел руки-ветки в стороны и покрутил травяной головой.

— Твое счастье! — парировала я.

Леший задумчиво помолчал, а затем неожиданно пустился в объяснения:

— Вот скажи, увидев в первый раз человека, ты сможешь сказать, что у него на уме и зачем ему понадобилось в лес?

— Ну-у… Если человек с корзинкой, то, вероятно, по грибы пришел или там по ягоды, — лениво предположила я.

— А ежели с топором? — Глазки-ягодки прищурились.

— Дерево срубить? — пожала я плечами.

— Верно! — кивнул леший. — А теперь глубже смотри: давать ему срубить дерево али нет?

— Если ему дрова нужны, то давать! — категорично заявила я, внутренне подобравшись в ожидании подвоха.

— Кому дрова, а кому гнезда и дупла загубленные! — припечатал леший, не сводя с меня прищуренного взгляда.

Я прикусила язык и замолчала, беспомощно подыскивая варианты для ответа. Вот он, подвох…

— Вот так-то! — воскликнул победно леший, подпрыгнув от распиравшего его чувства превосходства, — Не знаешь, что сказать? Ну да я тебе сам расскажу! Всего-то нужно, это привести человека к засохшему дереву. И птиц уберегу со зверушками, и сухие дрова легче горят. Только в своем настоящем виде я далеко не каждому показываюсь, поэтому прячусь, а человеку только тропинки нужные указываю, чтобы привели куда следует. А иного, задумавшего лихое, так закручу-заверчу, что неделю будет в трех соснах ходить, а дороги из леса не найдет. Вот так я в прятки играю! Поняла?

— Поняла, конечно, — кивнула я. — А скажи мне, леший, может, ты и мне нужную тропинку укажешь, чтобы привела куда следует?

— Да жалко, что ли? — Леший стрельнул глазами вбок. — Вот она, твоя тропинка. Иди по ней и не заблудишься. Только пирожков еще дайте, а то ко мне с такими гостинцами редко приходят.

— Это мы мигом! — ответил вместо меня домовой. На мгновение пропал из виду, а затем появился вновь. Вместе с ним появились три большие глиняные тарелки, на которых красивыми горками высились румяные пирожки, — Вот, угощайся на здоровье!

— Спасибо, леший… — Я наконец созрела для благодарности, но закончить свою речь не успела, потому что неожиданно, снеся горку пирожков, в меня врезалось нечто черное, лысое и ушастое.

— Крыс! — ахнула я, машинально отбившись от нападения и лишь потом рассмотрев бездыханное тело виновника устроенного беспорядка.

— Интересно, ты всегда сначала даешь по голове, а потом только соображаешь, кому и зачем? — задумчиво поинтересовался Тихон, неторопливо вышагивая по тропинке впереди меня.

Посмотрев на азартно нарезавшего широкие круги по поляне Крыса, я виновато опустила голову. Сама перепугалась до смерти, разглядев бездыханную тушку крысолака на коленях. К счастью, с этой мечтой зоопарка ничего не случилось. Ну а вдруг случилось бы?! Я же первая рвала бы на себе волосы.

Маруська вынырнула из ближайших зарослей высокой травы, тоненько хихикнула и скрылась обратно. Ситуация с крысолаком впечатлила всех, даже леший не стал ругаться из-за рассыпавшихся пирожков. Впрочем, с хозяином леса мы распрощались довольно давно и уже несколько часов шли по указанной им тропинке.