Крепыш был хорош — настоящий мастер меча. «Протяни и бей… Ялло, брат, темпа дай, темпа…», — подбадривал его из толпы похожий как две капли воды воин. Древний не мог оторваться от зрелища. Через пару минут аж руки зачесались, захотелось самому попробовать. Бородатый с такой же кожаной нашивкой на плече, как у Цикады, судя по всему, главный в этом сборище, заметил его и презрительно бросил:

— Что, низинник, стоишь и дрожишь, а? Смотри, как дерутся лучшие воины в мире, ты, торговая душа!

— Я бы и сам не прочь размяться, — пожал плечами древний, — Доспех одолжит кто?

Бородач расхохотался, а вслед за ним и остальные воины, кроме самого здоровенного, что сидел подле лидера. Главный, всё ещё смеясь, ответил:

— Ты получишь тумаков, как давеча моя баба боли! Но я вовсе не прочь повеселиться. Гвихренн, одолжи ему доспех. Вы оба с виду доходяги, авось, впору будет.

Один из воинов быстро снял нагрудник, кольчугу и стёганку. Пока Александр облачался, воин сказал:

— Ты споро как доспех натягиваешь. Умеешь драться, э?

— За триста пятьдесят лет было время научиться.

— Дак у нас здесь древний! — пробасил бородач, — Ты первый древний, кого мы отлупим!

Смех со всех сторон.

Глуповатое поведение главного не сбило с толку Александра. Может, этот горец и разговаривает, как свинопас, но в военном деле понимает: доспех он выбрал отлично, всё сидело, как влитое.

Александр принял меч у крепыша и встал посреди круга, ожидая. Бородач указал на конопатого парнишку, который сразу выскочил в круг, будто только и ждал команды.

— Поехали! — сказал их командир.

Конопатый подскочил к древнему, но бой не продлился долго: опыт и хороший финт решили дело. Тогда бородач вызвал того, кто бился с крепышом, и снова всё разрешилось быстро. Потом третий, четвёртый, пятый — всё молодые бойцы. Горцы уже не смотрели на него с усмешкой. Пятого и шестого древний одолел с трудом. После этого командир встал и сказал громадному воину:

— Марк, одолжи мне доспех!

— Думаешь, ты уже готов? — с сомнением ответил гигант.

— Самое время начинать. Зудит уже всё внутри от безделья!

— Не запутаешься в моей кольчуге?

— Будет чуток неудобно, но то хорошо. Уравняем шансы.

— Вождь, может я? — всё ещё сомневаясь, спросил здоровенный.

— Не боись, не посрамлюсь. Ничего он мне не сделает.

«Вождь? Да неужто это тот самый Тром?»

Гигант примирительно вздохнул и стал быстро снимать доспехи.

Когда бородатый закончил с кольчугой, он кивнул Александру. Они начали сходиться. Древний обратил внимание, что бородатый вождь немного припадает на левую ногу, и слишком длинная кольчуга ему немного мешает. Но, несмотря на это, с первых секунд боя древний понял: он действительно ничего не сделает вождю. Этот воин был слишком опытным, слишком быстрым и слишком большим. Наверное, чтобы заставить такого напрягаться, нужно года три постоянных тренировок. Сейчас же вождь заранее предвидел большинство его манёвров. А там, где, вроде бы, получалось обмануть, всё равно уходил в последний момент благодаря невероятному звериному чутью. Бородатый то и дело бил в ответ в самый неподходящий миг, но будто специально делал удар помедленнее, и Александр успевал. Ещё какое-то время с ним игрались, как кошка с мышкой, но вот бородач неудачно атаковал, древний сделал отменный контрудар, но проткнул только воздух, а горец схватил его левой рукой за предплечье и сильно пнул сзади по ногам. Древний рухнул на спину. Вождь прижал его же меч ему к горлу.

— Тром Быстрый! — заорал крепыш. Остальные подхватили.

Вождь схватил его за плечо и поставил на ноги так легко, словно Александр был ребёнком, и хлопнул по спине:

— Ты неплохо сражался.

«Хорошо, что это учебный бой».

— Цикада просил передать вождю Трому бочонок эля. И привет Марку с близнецами.

— О, так это мне значит. Молодец Цикада, — улыбнулся бородач, — А привет сам передай. Вот Марк, — он указал на приближающегося к ним гиганта. Вождь и сам был здоровенным по сравнению с Александром, а Марк ещё на полголовы выше вождя.

— Вместо привета лучше бы ещё бочонок передал… Но ты ж с нами поделишься, а, вождь? — громила улыбался, — Ты скоро совсем перестанешь хромать. Мелкая язва умеет лечить.

«Довольно лёгкое общение, учитывая его статус».

Древний тоже решил не напускать официоза:

— Тром, дай мне бойца. Верну с подарком.

Бородач указал на конопатого:

— Прогуляйся с гостем. Кстати, пришелец, как тебя звать?

— Александр, уполномоченный легат государства древних. За рудой к вам пожаловал, — он начал стягивать доспех.

— Тебе больше трёх телег?

— Да, семь фургонов.

— Понятно, значит, свидимся ещё, — ответил вождь, тоже снимая броню, — А сейчас меня ждут вождёвские дела, будь они прокляты, — он повернулся к людям, — Десятка Ялло со мной, остальные тренируют стену щитов и черепаху с Марком!

— Тогда до встречи, вождь, — древний пошёл к лагерю. Конопатый молча шагал следом.

— Парень, чего молчишь? Обиделся что-ль из-за боя? Не переживай, опыт для тебя хороший. Поживи с моё, ещё не тому научишься.

— Я столько не проживу, — отрезал парень.

С этим было сложно спорить. Александр больше ничего не спрашивал по дороге. В лагере уже все проснулись и готовились к предстоящему дню.

— Байл, ты отправил бойца занимать очередь? — крикнул он сидящему у палатки взводному.

Старый солдат прекратил орудовать ложкой и поставил миску на землю:

— Ага, час назад умотал, ты спал ещё. Кто это с тобой?

— Выдай ему бочонок эля. Я нашёл вождя.

— И каков из себя?

— Горная лавина во плоти! Минут пять меня гонял, от скуки скорее, а как надоело, опрокинул одним махом. Благо, мечи учебные.

— Ты сражался с вождём горцев? Я думал, седина в бороду бес в ребро — это не про древних. Ладно с нами разминаться, но эти горные дикари — сущие звери.

Конопатый злобно глянул на взводного.

— Я только хотел подчеркнуть вашу неистовость! — развёл руками командир, — Пойдём, ваш эль вон в той телеге…

Горец, кажется, успокоился и ушёл с Байлом. Древний же не спеша побрёл к роднику. Весна в горной долине — не много на свете мест и времён красивее этого. Он наслаждался, вдыхал воздух полной грудью, смотрел на цветущие растения вокруг, ловил редкий миг умиротворения.

…

Очередь из повозок тянулась в обе стороны, скрываясь за поворотом позади и уходя к площадке возле шахт спереди. Часть людей нервничала от ожидания, кто-то неустанно гомонил, пытаясь скоротать время, некоторые спокойно сидели, но таких было меньше. Шум, гам, пыль от гружёных повозок, проезжающих обратно. Невозможно сосредоточиться. Взводный, вон, рядом сидит, но спросить чего — это ещё толпу перекричать надо. Где утреннее умиротворение? Впрочем, обычная очередь за рудой. У горцев вечно так.

Александр пытался читать, пробовал занять себя разговором, отходил и снова возвращался. О, он бы организовал это совсем по-другому. Но местные вожди не стремились к прогрессу ни в чём, кроме убийства себе подобных.

Очередь продвинулась немного вперёд и опять стала намертво. Легат начинал нервничать.

«Нужно пройтись».

Он уходил всё дальше от очереди, от этого нескончаемого шума, обогнул местный базар, на котором орудовали торговцы победнее, у кого не было денег на руду, дошёл до местного поселения. Здесь шума меньше, чем в очереди. Александр стал смотреть, как кто-то из горцев режет кабана. Мужик, по виду охотник, работал споро, сбрасывая куски мяса в деревянные миски, которые то и дело меняла женщина. Охотник старался не встречаться глазами с древним и сильно горбился, будто всё время чего-то боялся.

Рядом прошёл воин — грудь колесом, подбородок вверх…

«Глупость, какая глупость ваше такое отношение. Друг без друга существовать не могут, а один перед вторым нос задирает».

В большом доме неподалёку раздавались крики. Люди вокруг никак на них не реагировали.