— Кто-нибудь оружие нашёл?

Все отрицательно мотали головами.

— Зато брага у них отменная, — кряхтел Цвейг, вытаскивая небольшой бочонок.

— Это эль, — с грустью сказал возница, — И мы планировали выручить за него неплохие деньги…

— Пограничный сбор, — деловито, не допуская возражений, ответил Цикада.

— Сегодня у костра будет весело, а? — Марк хлопнул Реко и Трома по плечам.

Возница молча изучал свои ботинки.

Весенний дождь весело стучал по капюшону плаща, тут и там блестел от солнца. Иногда капля-другая попадала Александру на лицо, приятно освежая.

«Маленькие дорожные радости, как важно уметь их ценить».

Нелепая горная страна с её каменистыми дорогами, крутыми склонами и упрямыми людьми, на этот раз встречала хорошо. Он помнил прошлый: сильный ветер с дождём, обвалы, хоть и мелкие, грубияны на заставе. Хотя, чего ещё можно ожидать от людей, поклоняющихся мечу, как божеству?

— Байл, что ты думаешь о горцах?

— О, не хотел бы с ними связываться, — взводный шёл рядом, то и дело помогая себе пятой протазана.

Почти всех лошадей оставили внизу, где росло больше травы. Взяли только тех, что тащили фургоны.

— И что же, знаменитый Пурпурный отряд боится дикарей? Вы же лучшие воины в мире, разве нет? — закинул удочку древний.

— Лучшие? Да кто-ж его знает-то? На континенте полно сильных отрядов… Летучая гвардия Оазисов, кирасиры Мешмуллы Ирьяказа, его же телохранители, Гвардейские полки Лемэса. Если вдруг они надумают проверять, кто лучший, я точно участвовать не буду. Одно несомненно — случись такое, горцы будут среди претендентов.

— Многие считают, что их воины не лучше других, просто эту землю удобнее защищать.

— Удобнее, верно, но это не всё. Кто хоть раз видел, как они сражаются, знают: горную страну оружием не взять. У них нет нормальных кабаков, люди живут в каменных домах, в каких жили пятьсот лет назад, но воины обучаются с детства, и оружие хорошее, хоть и купленное втридорога. Для этих ребят важнее всего уметь сражаться. Пока это не изменится, только сумасшедший вроде Мешмуллы будет нападать на них.

Александр улыбался.

— Э, хитрый древний, ты всё это уже знал, не так ли?

— Просто интересно твоё мнение. Вряд ли кто бывал здесь больше меня, кроме местных.

— Ай, опять забыл, что тебе триста пятьдесят лет. И как ты всё время меня проводишь?

— Не бери в голову, ты просто привык ко мне. Давай отправим обратно часть отряда и всё оружие, иначе застава не пропустит.

— Доведём до моста, а там разоружимся.

— Трясти протазанами у них перед носом — только злить лишний раз. Застава после этого поворота. Никто тут нас не ограбит, Байл, разворачивай людей. Оставь по два человека в фургоне, и чтоб без оружия.

— Взвод, стой!

Пока разбирались, кто останется, а кто поедет дальше, древний всё раздумывал об инвестициях. Вот ведь как бывает: Бен Изирь — город посреди пустыни, а на удобрение деньгами отзывается благодатно. Плоды приносит, и ещё какие. Горная страна — богатейший край с лучшей в мире рудой, вдобавок золото и драгоценные камни. А куда здесь инвестировать? Всё потому, что народ тёмный, и страна прячется, как черепаха в панцирь.

Живо вспомнился разговор с одним из их вождей несколько лет назад:

— Поставьте хорошие кузни, которые могут не только править металл, но и делать оружие, доспехи, механизмы…

— Зачем? У нас и так полно мечей, а коня подковать любой холуй сможет.

— Сейчас оружие продают вам, а с кузнями вы сможете сами продавать его в другие страны, и получать больше денег. Гораздо больше.

— Денег? Видно, прожитые годы не прибавляют мозгов, а отнимают! Как хорошо, что Горной страной правят не выжившие из ума старцы, а лучшие воины. Ты думаешь, у нас мало денег, древний? На оружие не хватит? Да наша казна может купить твою страну целиком!

— Вдруг вам перестанут продавать оружие? Или руда иссякнет…

— Ты видел наши горы? Иссякнет, да, конечно, жди. Мы купим всё, что нам нужно. Всегда так было. И будет, пока воины правят этой страной!

— Любое государство должно развиваться. Вы живёте в домах предков, маленьких и холодных. Так, словно всё время воюете. А на равнинах у людей высокие удобные дома, в которых хочется остаться.

— Пусть ваши трусы-низинники прячутся по норам, а нам, воинам, ни к чему все эти нежности. От них только закалку потеряем.

— Что же, Горная страна состоит только из воинов?

— Остальные не в счёт!

Бесполезный, пустой разговор. Александр жалел, что лучшее сырьё для стали именно в этой стране. Куда как проще было бы брать её, например, из Лемэса. Но спрос был так велик, что перекупить руду никогда не получалось. Вот и приходилось раз в два-три года карабкаться по этим горам.

Часть солдат, нагруженная оружием — и своим, и соратников — повернула обратно. Фургоны со скрипом двинулись дальше. Одна из лошадей спереди совсем устала, так и норовила остановиться и ущипнуть редкую траву сбоку от дороги. Прут свистел: солдат погонял животину всё чаще и чаще. Наконец, они оставили позади последний поворот и поднялись к заставе.

Горцы равнодушно и немного презрительно смотрели на них со стен, пока мост опускался. Один воин слез вниз по верёвке и подбежал через мост к первому фургону. Бегло осмотрел один за другим, дал знак людям на стене, и только после этого решётки поползли вверх.

— По одной телеге, — сказал воин и ушёл назад в крепость.

Александр прошёл внутрь вместе с первой. Горцы бросились проверять их. Как всегда, на малую пневматику внимания никто не обратил. В зал вошёл седой воин среднего роста с кожаной полосой на плече.

— В доспехах, но оружия у них нет, сотник! — выдал ему один из бойцов.

Александр узнал седого. Не самый плохой командир горцев.

— Цвейг Цикада, как же, помню. Твой таможенный сбор здесь, — древний показал в угол фургона, — Семь телег, семь бочонков.

— Недурно, древний. Шесть мы заберём, а один отвези вождю Трому в Западную Рудню. Скажи, от меня. И передай привет Марку с близнецами.

— Новый вождь… Раньше не слышал про него. Расскажи, кто таков?

— Тром Быстрый его называют. Некоторые считают, лучше него поединщика нет.

— А какого склада? Что говорит, что любит, что нет?

— Так воинского склада. Добрую драку любит, хороший меч, или топор, да бабу посисястее.

«Типичный вождь горцев. Словами не убедишь, подарками не задобришь, деньгами не подкупишь».

…

Не прошло и трёх дней, как Александр с караваном доехал в Рудню. Его отряд встал подальше от местного людного базара на ночлег. Мимо них шастали горняки да слуги. Он всё время дивился — на столько рудных шахт всего две кузни, да и те выплавкой толком не занимаются, а правят готовое.

Когда дороги становились годными, торговля тут шла довольно бойко. Впрочем, Александр жалел, что оружие разрешено продавать только в горной столице, иначе можно было бы получить здесь руду почти за бесценок.

Под эти мысли к нему незаметно пришёл сон.

Разбудил его деревянный стук. Неритмичный — то сильнее, то слабее. Древний знал этот звук — тренировка на деревянных мечах. Если и было на что посмотреть в этих проклятых горах, так это на то, как дерутся горцы. Александр оделся, плеснул воды в лицо из бурдюка и пошёл на звук. О, что это была за картина! Метрах в ста от их палаток, на фоне горных вершин, среди цветов и зелени, раскинулась площадка. Примерно сорок воинов уселись на ней кругом, а в центре бились двое. Один из наблюдателей — здоровенный бородатый муж, единственный из всех без доспехов, сидел на пеньке и следил за боем, постоянно подёргиваясь и отшатываясь, будто примеряя каждое движение и удар на себя. Он был полностью захвачен боем. Несколько зрителей кинули мимолётный взгляд на древнего, но тут же отвернулись. Ощущение чего-то сакрального так и витало в воздухе. Александр стал наблюдать за поединком.

Невысокий крепыш держался против довольно большого воина. Весь взмыленный и потный, он не давал большому ни секунды отдыха, постоянно меняя углы атаки и напирая. Он победил довольно быстро и вызвал на поединок следующего. А потом ещё одного. Видно, в кругу оставались до первого поражения.