— Выпишите мне свидетельство того, что я посещала сегодня Дворец Сталагмитов. Моё начальство поощряет прогулы лишь по уважительной причине.

— Значит, ему придётся набраться терпения, — проговорили в унисон оба стража одинаковыми голосами. Оникс удивлённо перевела взгляд с одного на другого — сумерки не помешали ей увидеть, что они похожи, как две капли воды, или, точнее, как один двоетелый хаосист. Сомневалась Оникс, что таких пропустили бы на службу, особенно учитывая, что множество двоетелых ещё скрывались в подземельях между Иркаллой и Утгардом, отлавливая ради мяса бездомных драконов и загулявших детёнышей. Но высказывать свои подозрения не стала.

— Что, мне нужно ждать до завтра? — посетовала она на бюрократию Утгарда.

— Если хочешь, можешь ждать хоть до завтра, хоть до смерти, — внезапно один из хаосистов исчез, будто бы его и не было, зато другой шагнул к самке. Высокий чёрный дракон с красными прядями в совсем не длинной гриве… Почему-то он показался медику смутно знакомым.

— Твоей? — Оскалила Оникс кривые клыки. В своей обороноспособности она не сомневалась — Чёрный Огонь мог навредить даже наву.

— Всего сущего, собственной или даже моей, — дракон и ухом не дёрнул. — Неужели ты никогда не думала, что способна на нечто большее, чем лечить царапины и носиться по поручениям, как малолетний разносчик почты?

— С твоими способностями тоже не в страже работать, — попыталась вытянуть Оникс больше из странного проповедника.

— Ты про этот фокус? Ему можно научиться, но зачем довольствоваться малым? Моё имя — Ардоран, и я всегда беру большее.

— И что же ты не берёшь это большее? — Оникс махнула крылом в сторону Дворца, заодно посматривая на другой патруль в зоне видимости.

— Чтобы не ограничивать себя в выборе направления. Вот твоя подруга Дамна мечтала всего лишь служить Тьме, обучаться в Храме — а зачем? Зачем менять свою свободу на то, чтобы научиться подавлять волю других? Зато теперь, если она того пожелает, она сможет добиться иных высот в схожем направлении, развив в себе то, что у неё имелось изначально, а не было замешано учителями, которым ещё самим стоит подучиться!

— Ни разу не слышала, чтобы она высказывала такое желание, — Оникс с сомнением фыркнула. — Если ты хочешь завоевать мир, как Нардея или Радвер, для начала перестань говорить о свободе, которую ты всё равно никому не дашь.

— Вот как? — улыбнулся дракон. — Значит, тебе известно больше, чем я предполагал. Тем более странно, что ты довольствуешься своей работой и той опасностью, что она несёт.

— Лекарю в Нашаре легко устроиться. А вот у народовольцев конкуренция слишком большая. Куда не плюнь — реформатор и визионёр. И что именно тебя самого приняло к такой жизни?… — Оникс заинтересовалась Ардораном уже чисто со стороны психиатрии.

— Пока что о моей жизни тебе судить не стоит, хотя можешь потом поговорить с Дамной, — Ардоран оглянулся куда-то в темноту. — Вскоре двое крылатых придут в себя и захотят узнать, почему они вдруг так крепко заснули на посту. Как видишь, я не жесток и не властолюбив, иначе бы давно пересёк эту ерундовину, и занял место сар-волода.

Он тронул защитное поле, отчего по его поверхности пробежали мерцающие волны.

— Ладно, ладно, ты могуч, ты гоняешь стаи туч… — Оникс впечатлилась бы, если бы сумасшедший вошёл в убивающую прану и не сдох при том, но её куда больше сейчас интересовало другое. — Что именно требуется от меня?

— Заинтересовалась или одолжение делаешь? Неважно, — Ардоран явно веселился. — Если хочешь, то полетели со мной. Расскажу по дороге.

— А ты встречал Дамну? — Каким бы "сухарём" Оникс не была, о подруге она волновалась.

— Если бы я её не встретил, я бы о ней не говорил, — Ардоран расправил мощные крылья. — Твоя подруга в порядке, и не беспокойся о ней. Я устрою вашу встречу при первой же возможности — или ты сама можешь посетить Храм Тьмы, чтобы встретиться с ней.

Следуй за тенями, избегая яркого света добра и кромешной тьмы зла.

Сеанин

Дамна не в первый раз залетала в Купол Ночи, но раньше она совершала это лишь из любопытства, в качестве паломничества к центральному святилищу. На Шёпоты она попадала ни разу, не зная расписание, и восхищалась больше внешней красоте Сада Костей и самоцветов под лапами и в чёрном своде главного зала. Сейчас же драконесса чувствовала, что навестила Безначальную Мать не праздной пролетающей, а со значительной целью.

Кажется, даже Оникс она отослала к сарам в угоду своему эгоизму — ей ни с кем не хотелось делить этот момент. Конечно, они обе дочери Тьмы… Но всё же Дамна считала себя ближе к ней, чем такие заблудившиеся драконята, забывающие о Безначальной.

Тем не менее, куда идти сейчас ей самой? Отдавать ценный кристалл с энергетической подписью лашура простым жрецам казалось сломом порядка вещей. Искать Верховную Жрицу? Воплощение Варлад запросто поговорил с Дамной, но поймут ли менее близкие к Тьме драконы, что имеют дело с послом?

Торжество от близкой встречи с сопричастными Тьме сменилось сомнениями. Достойна ли Дамна вообще исполнять эту миссию? Не нужно ли было уговаривать Варлада самому вернуться в Храм… Хотя если Тьма не отослала её назад при встрече с ним, значит, она, наверное, хочет встретиться с ней? Но что же предпринять, как выполнить её волю?

— Ладно… Воплощения нет, а обычным наставникам говорить нет смысла… Попробую найти Верховную.

Где сейчас она находилась, да и присутствовала ли в храме вообще, Дамна не имела понятия, потому всё же перелетела к одной из жриц — чешуйчатой и безгривой, напоминавшей убранство самого Храма своей чёрной, но блестевшей светлыми искрами чешуёй.

— Плоть истлевает, но прежде мне нужно передать кое-что Верховной от Варлада.

— Тьма вечна, — ответила Дамне служительница, — и она в них обоих. Значит, она и должна была передать всё необходимое.

— Тьма во всех Тёмных, и во мне тоже, — Дамна сдержалась, чтобы не вспылить и не поджечь жрице церемониальные одеяния. — Она исполняет свой долг, потому прошу ей помочь, а не препятствовать.

— Ты не слишком походишь на посыльного, и уж куда меньше походишь на одну из моих учениц, — зрачки жрицы слегка сузились. — Откуда мне знать, что ты не враг?

— Неужели это так сложно понять? — прошипела в ответ Дамна. — Или же ты глухая и слепая?

Чёрная усмехнулась в ответ.

— Успокойся и выровняй дыхание. Тебе следует вести себя прилично, а не как взмыленному бреху.

— Если есть Тьма в тебе и в Верховной, вы знаете, что я сказала правду. А если нет — сам Варлад бы вам не доверил то, что я вам несу, — на краткий миг Дамна проявила кристалл и растворила снова.

То ли жрица действительно образумилась, то ли восприняла жест как обещание взятки, но пререкания прекратила и повела в одну из башен, окольцовывающих частоколом Купол.

Слава Тьме, что благоразумие взыграло! Дамна во время пути на миг преобразилась в любопытного драконёнка, оглядываясь по сторонам — всё же так глубоко на территорию верных служителей Тьмы она ещё никогда не попадала.

Помещения для "своих" контрастировали скромностью с главным залом — их украшали лишь надписи и контурные барельефы, выбитые на стенах. Но оживления здесь было не меньше — послушники и жрецы не предавались, по строжайшим заповедям, постоянному молчаливому осознанию безначалья, а сновали по всем направлениям, решая житейские вопросы. Дамна теперь крутила головой недоумённо — а она-то думала, что всё совсем по-другому…

— Ну почему же? — внезапно слышала она слегка надтреснутый, словно простуженный, голос. — Нет ничего хуже бездействия, а постоянные молитвы — то же бездействие. Гораздо важнее научиться сознавать Тьму в работе, верша что-либо во славу её и ради процветания нашего народа.

С глубоким поклоном жрица-провожатая перепоручила Дамну сказавшей это старой самке — пушистой, но тоже безгривой — то ли от возраста выпала, то ли и не росла… Её потёртая шкура пестрила чёрными оттенками — частое явление среди избранных Тьмой — но были и благородные серебристые на животе, в ушах и на кончиках перьев.